“سيّدتي! هل أنتِ بخير؟” 

نظرتْ داليا إلى دوروثي، التي كانت تراقبها بعينيها الحمراوين المتلألئتين كالجواهر، وأبدتْ امتنانها: 

“بالطبع. شكرًا لكِ على ما فعلتِه.” 

“هذا واجبي، لا شيء يُذكر! آه، هل أتحدّث هكذا؟”
 
ضحكتْ داليا من تردّد دوروثي وهي تحاول رفع مستوى حديثها. 

“هل يمكنني سؤالكِ عن اسمكِ؟” 

“طبعًا! أنا دوروثي ديفنت، ناديني دوروثي، سيّدتي!” 

“لا بأس أن تتحدّثي بسهولة، دوروثي.” 

“حقًا؟ لكن…” 

“سأتكلّم مع الدوق بنفسي.” 

“هل هذا وعد؟” 

قفزتْ دوروثي بحماسٍ، يهتزّ شعرها من فرحتها بعدم الحاجة إلى كلامٍ رسميّ، ممّا جعلها تبدو بريئةً كطفلة. 

“شكرًا جزيلًا، دوروثي.” 

ابتسمتْ دوروثي بإشراقٍ، ثمّ تذكّرتْ شيئًا فجأةً، فوقفتْ أمام داليا وقالت: 

“آه، نسيتُ! يشرفني لقاؤكِ، سيّدتي. أنا دوروثي ديفنت، مكلّفة بحمايتكِ من الآن فصاعدًا. أرجو أن تهتمي بي!” 

وضعتْ يدها على صدرها وانحنتْ بأدبٍ، كأنّها تمرّنت على العبارة مرّاتٍ عديدة. 

ابتسمتْ داليا بإشراقٍ وردّتْ التحية: 

“أرجو أن ترعيني، الفارسة دوروثي.” 

رفعتْ دوروثي رأسها، وجمعتني يديها، ونظرتْ إلى داليا بعيونٍ متلألئة: 

“سيّدتي، أنتِ جميلةٌ جدًا.” 

احمرّ وجه دوروثي، ولم تدرك كم كانت هي نفسها محبوبةً بمظهرها هذا. 

“شكرًا، دوروثي. لكنّكِ أنتِ الأجمل.” 

“لا! سيّدتي أجمل، أجمل بكثير!” 

لوّحتْ دوروثي بذراعيها بحماسٍ، فانفجرتْ داليا ضحكًا. 

نظرتْ لورين إلى المشهد بابتسامةٍ راضية، ثمّ عرضتْ الشاي: 

“سيّدتي، هل أحضّر الشاي؟” 

“حسنًا، لورين. ماذا لو تناولناه معًا نحن الثلاثة؟” 

وافقتْ الاثنتان بسرورٍ على اقتراح داليا. 

بفضل ذلك، تمكّنتْ داليا من نسيان ذكرياتها المزعجة للحظاتٍ. 

كان هذا أوّل وقت شايٍ استمتعتْ به براحةٍ وضحكٍ منذ تجسّدها في هذا العالم.

* * *

غادر بايرون غرفة داليا وبحث عن بنجامين على الفور. 

“بنجامين.” 

“نعم، سيّدي.” 

اقترب بنجامين كأنّه كان ينتظر، وقال: 

“لقد جعلتُ الكونت غريغوري والآنسة غريغوري ينتظران في المكتب.” 

تحرّك بايرون مباشرةً إلى المكتب. 

كان قلبه يكاد ينفجر من الغضب مع كلّ خطوةٍ، لكنّه حاول تهدئة مشاعره. 

لو أطلق العنان لغضبه، لما بقي شيءٌ سليمٌ أمامه.
 
“سيّدي، هل أنتَ بخير؟” 

لاحظ بنجامين حالة بايرون، فسأله بحذرٍ، فابتسم بايرون بمرارةٍ وهو يجيب: 

“وما الذي يمنعني من أن أكون بخير؟ أليس كذلك؟” 

جعلتْ نبرته الباردة بنجامين يتوتر، لكنّ بايرون لم يكن لديه وقتٌ ليهتمّ بذلك. 

كانت لحظة استدعاء داليا له تتردّد في ذهنه. 

تلقّى تقريرًا بأنّ جورج وصل إلى مدخل الدوقية ونزل من العربة، وأنّ داليا كانت تتنزّه في الحديقة على الطريق. 

خشي أن يحدث شيءٌ، فاتّجه من المكتب إليها. 

في تلك اللحظة، شعر بمشاعر داليا السلبية لأوّل مرّة، فغمره شعورٌ لا يمكن تفسيره. 

في طفولته، تعلّم وريث دوقية إندلين، سليل الشياطين، الكثير عن استدعاء المخلوقات الشيطانية. 

لذا، تقبّل استدعاء داليا له بسرعةٍ، واعتبر مشاركة المشاعر بينهما أمرًا طبيعيًا. 

تظاهر بعدم ملاحظة خوفها منه، واحتلّ مكانًا إلى جانبها، مطمئنًا داخليًا براحةٍ أو قلقٍ كانت تشعر به في غيابه. 

لكن فجأةً، هزّه شعورٌ قويٌّ جعل قلبه يتوقّف. 

كان خوفها منه مألوفًا، لكن هذا الشعور كان مختلفًا، كأنّها تواجه تهديدًا على حياتها. 

في الوقت نفسه، رنّ صوتها في ذهنه بوضوح: 

―بايرون! 

على عكس الاستدعاء، لم يكن هناك ضوءٌ ذهبيٌّ أو طاقة، لكنّه عرف أنّها تناديه. 

تتبّع بايرون إحساسه المرتبط بها وتحرّك بسرعةٍ.
 
عندما رآها في الحديقة، مرتجفةً ومنكمشةً، حمله دون تفكيرٍ.

كانت هذه أوّل مرّة تشعر فيها بالطمأنينة لوجوده، رغم خوفها المعتاد منه. 

أمسكتْ ثيابه بقوّةٍ، كأنّها خائفةٌ من السقوط، فتدفّقت مشاعر متضاربة في بايرون: غضبٌ تجاه جورج، وفرحٌ عارم لاقتراب داليا منه خطوةً. 

غلبته مشاعره، فهرع بها بعيدًا. 

لو بقي لحظةً أطول، لكان قد مزّق جورج في مكانه كما فعل في أيام جنونه. 

عندما عادت داليا إلى غرفتها، استعادت استقرارها. 

استعادت عيناها الورديتان، اللتين كادتا تفقدان بريقهما، حيويتهما. 

أراد بايرون البقاء إلى جانبها ليحتفل بأوّل مرّة اقتربتْ فيها منه، لكنّ هناك أمرًا أكثر إلحاحًا يجب معالجته. 

دخل بايرون المكتب مباشرةً. 

“الدوق!” 

عند فتح الباب، نهض جورج وميا من الأريكة بسرعةٍ، مرتبكين. 

كان مظهرهما المذعور مضحكًا. 

جلس بايرون أمامهما، وضع ساقًا فوق الأخرى ببطءٍ، ومدّ يده. 

قدّم له بنجامين، الذي كان يقف خلفه بهدوءٍ، ملفًّا من الأوراق. 

نظر بايرون إلى الأوراق بهدوءٍ، بينما فرك جورج يديه بابتسامةٍ متوترة: 

“الدوق! يبدو أنّكَ… شفيتَ من جنونكَ!”

“أجل، هذا صحيح. أمرٌ رائع، أليس كذلك، أخي؟”
 
لم يردّ بايرون على حديثهما المضحك، واكتفى بقلب الأوراق ببطءٍ. 

جفّت شفتا جورج وهو يراقبه. 

قبل أيامٍ فقط، تلقّى تقريرًا بأنّ الدوق لم يفق من جنونه. 

حتّى أنّه سمع أنّ أحد الخدم تحت إشراف الخادم الرئيسي طلب أثاثًا إضافيًا للقصر. 

كان الجنون يدفع الدوق لتحطيم الأثاث أسبوعيًا، ممّا جعل جورج يجني أموالاً طائلة من اختلاسها.
 
لكن فجأةً، تلقّى دعوةً من الدوق، فأُصيب بالذهول. 

ظنّ أنّ الأمر يتعلّق بتنظيم جنازة داليا، التي افترض أنّها ماتت، لكنّها كانت على قيد الحياة، والدوق استعاد عقله. 

لم يكن استعادة الدوق لعقله صادمًا فحسب، بل رأى أيضًا كيف يعتني بداليا، التي أُجبرتْ على الزواج منه، والتي حاول جورج الاعتداء عليها وفشل، ثمّ عاقبها بشدّة. 

‘اللعنة!’ 

شعر جورج أنّ أحشاءه تحترق من الغيظ. 

‘هل قضيا ليلتهما الأولى بالفعل؟ الخطة تنهار! هل اكتشف أنّني ضربتها؟’ 

لم يتحمّل جورج قلقه، ففرك يديه باستمرار: 

“الدوق…؟” 

خاف جورج من هدوء بايرون المقلق وهو ينظر إلى الأوراق. 

ربّما بسبب طباع دوقية إندلين، كان رؤساء العائلة عبر الأجيال قساةً بشكلٍ مخيف. 

كان بايرون قبل جنونه كذلك، يملك قوّةً وقرارًا لا يمكن التهاون معهما رغم صغر سنه. 

كان الأتباع يتبعونه بإخلاصٍ عميق. 

لكن بعد أن فقد بايرون عقله، تغيّرت الأمور. 

لم يكن متزوّجًا، فبدأ الأتباع يرتبون الورثة، وتغيّرت هيكلية القوّة. 

لو مات بايرون، كان جورج، الذي ينحدر من أخٍ لرئيس العائلة قبل خمسة أجيال، سيكون الدوق التالي. 

تخيّل جورج امتلاك كلّ شيء في الدوقية، فشعر بإثارةٍ لا تُوصف. 

تمّ نسيان بايرون القويّ تدريجيًا، وصمت أتباعه.

زواج داليا من بايرون تمّ بتدبير جورج بسلاسةٍ دون عقبات. 

كان كلّ شيء مثاليًا حتّى لحظة الزواج. 

“جورج غريغوري.” 

فوجئ جورج بنداءٍ مفاجئ، فأجاب بسرعةٍ وهو يرتجف: 

“نعم، نعم! هل ناديتني، الدوق؟” 

لم يكن جورج وحده من توتّر من نبرته الخالية من الإحساس، بل ميا أيضًا. 

كانت ميا تتعامل مع داليا كامرأةٍ ستموت قريبًا، ظنًا منها أنّ بايرون لم يفق. 

لكنّه كان أمامها بعقلٍ سليم، وكان مخيفًا حتّى قبل جنونه، لدرجة أنّ مواجهته كانت تُسبّب الغثيان. 

بانغ! 

“أمّي!” 

صرختْ ميا وهي تقفز من الصوت عندما ضرب بايرون الأوراق على المكتب. 

بدأ جوٌّ متوترٌ يعمّ المكتب، كأنّ شيئًا سينفجر. 

“لقد أدارتَ الدوقية جيّدًا حتّى الآن.” 

“ماذا…؟” 

فوجئ جورج بمديحٍ يتعارض مع الجوّ، فسأل ببلاهة: 

“أنا؟” 

“سنقيم مأدبةً قريبًا مع جميع الأتباع، لذا ابقَ في الجناح المنفصل حتّى ذلك الحين.” 

“ماذا؟ الجناح المنفصل؟ لكن…” 

“هل هناك مشكلة؟” 

“لا، لا شيء.” 

“اذهب إذًا.” 

تردّد جورج وميا، مرتبكين من الأوامر. 

بدت الدعوة وكأنّها تهديدٌ بالقتل، لكنّه مدحهما وطلب منهما البقاء لمأدبةٍ. 

“أنا مشغول، اخرجا.” 

“نعم، نعم! شكرًا، الدوق!” 

“شكرًا!” 

هرع جورج وميا للخروج، خائفين من أن يقولوا شيئًا خاطئًا. 

تألّقت عينا بايرون باللون الأزرق البارد وهو يراقب ظهريهما.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»