مرضٌ معدٍ مجهول السبب.

في حياتي السابقة، انتشر هذا الداء فقط في إقليم فيسبيرد الكبير، مما هزّ سلطة الأسرة الحاكمة بشدة.

مع مرور الوقت، ضعفت قوته واستقر كمرض محلي، ولم تتمكن الأسرة الكبيرة من التخلّص من وصمة “لعنة فيسبيرد” إلا حينها.

لكن، حتى وصل الأمر إلى ذلك، كانت أرواحٌ كثيرة قد زهقت.

‘كان ذلك عندما بدأ المرض ينتشر.’

لم يقتصر الأمر على سكان الإقليم، بل أصيبت الدوقة الكبرى نفسها بالحمّى وفارقت الحياة بعد وقت قصير.

كانت الدوقة الكبرى وسيطة عادلة وأمًّا حنونة.

حينها قد اختفى أحد الروابط بين جوزيف وإيان.

في الواقع، بعد وفاتها، تدهورت علاقتهما بشكل كبير.

لكنني أعلم.

حتى هذا الوباء الذي غمر الإقليم بالرعب له علاج.

‘من كان ليظنّ أن العلاج قريب إلى هذا الحد؟’

اسمه آسترين.

لم يخطر ببال أحد أن شجرة الصفصاف على جانب الطريق ستكون الدواء الشافي للحمّى.

“هل وصلت أيّ أخبار من مي؟”

“نعم، قالت إنها بحاجة إلى مزيد من التأكيد، لكنها ستنتهي قريبًا.”

“اطلبي منها أن تُسرع أكثر.”

من أجل هذا اليوم، كنتُ أتحدّث مع مي عن الأعشاب بشكل طبيعي كلما سنحت الفرصة.

كنتُ أعطيها تلميحات خفيفة بما لا يثير شكوكًا حول عودتي إلى الماضي، حتى تجد الإجابة بنفسها بذكائها.

“نعم، سأحرص على إخبارها بذلك.”

“إذا واجهت مي أيّ مشكلة، تأكّدي أن تساعديها يا سيري.”

“سأتأكد مرة أخرى بنفسي أنه لا توجد أيّ مشكلات.”

أجابت سيري على الفور وغادرت الغرفة.

بينما كنتُ أنتظر عودة سيري، قبضتُ يدي وفردتها من شدّة القلق.

تذكّر الماضي لتغيير المستقبل.

هذا يعني خلق متغيّرات جديدة باستمرار.

لذلك، كان عليّ أن أدير هذه المتغيّرات بصرامة أكثر من أيّ شخص آخر.

والآن، كنتُ بحاجة إلى شخص آخر.

شخص يستطيع دعم مي بكميات وفيرة من أشجار الصفصاف لإنتاج خافض الحرارة بكميات كبيرة.

كان ذلك إيان.

ولم يكن الأمر يتعلّق فقط بأشجار الصفصاف.

إذا تمكّنا من إنتاج خافض الحرارة بكميات كبيرة وطرد الوباء، فلن ترتقي مكانة إيان في الأسرة فحسب، بل في الإقليم بأكمله.

في تلك اللحظة، كنتُ أفكّر كيف أشرح هذا الوضع لإيان.

“سيدتي، سموه يطلب مقابلتكِ.”

عند سماع صوت الخادمة، أمَلتُ رأسي متعجّبة.

لم أطلب مقابلة إيان بعد، فما الذي يحدث؟

* * *

ظهر ظلّ إيان عبر فتحة الباب التي كانت تُفتح ببطء.

كانت هذه غرفة إيان، التي لم أدخلها قطّ حتى في الماضي.

دخلتُ الغرفة وأنا أقبض يديّ من شدّة التوتّر.

ثم التقت عيناي بنظرة إيان، الذي كان يقرأ كتابًا بجلوسٍ مستقيم.

“سموك.”

أسرعتُ بإمساك طرف ثوبي وأدّيت التحية بأدب.

عندما نهض إيان وعرض عليّ الجلوس، قدّم الخدم شايًا عطريًّا برائحة زكيّة.

كانت رائحة الأزهار الخفيفة، المختارة بعناية، تدور في الجو بشكل مبهج.

“الآن سنكون وحدنا، الأميرة وأنا، فاخرجوا.”

بأمر إيان، غادر الخدم المكان.

“مع انتشار الوباء، أردتُ التأكّد أنكِ بخير.”

“هل كنتَ قلقًا عليّ؟”

“حسنٌ، أليس ذلك طبيعيًّا؟”

بدت شفتاه متشنّجتين كما لو أن الأمر لا يستحق الذكر، لكن عينيه كانتا لا تزالان تتفحّصان وجهي بعناية.

كما هو متوقّع، لم يتغيّر إيان.

اضطررتُ إلى بذل جهد كبير كي لا أكشف عن اضطراب قلبي أمام لطفه اللامتناهي.

بعد أن تأكّد من عدم وجود أيّ أعراض لديّ، رفع فنجان الشاي من على الطاولة وارتشف منه رشفة.

هذا جعل الحديث عن الوباء يتدفّق بشكل طبيعي كموضوع للنقاش.

“وهل أنتَ بخير، سموّك؟”

“أنا قوي، فلا بأس بي.”

“هذا مطمئن! لكن، ألم تسمع الشائعات المرعبة عن اللعنة وما إلى ذلك؟”

أردتُ أن أخبر إيان عن الاتجاه الذي تتّخذه هذه الشائعات.

عند كلامي، أظهر إيان تعبيرًا جادًّا وتابع:

“نعم، في العاصمة يربطون الوباء بشائعات غريبة لتشويه سمعة فيسبيرد.”

“أليس كذلك؟ كنتُ أعلم أنها مجرد شائعات.”

أومأ إيان برأسه لكلامي.

“في أسوأ الحالات، قد يعطي ذلك ذريعة للعائلة المالكة التي تكره فيسبيرد.”

نهض إيان من مكانه كما لو كان محبطًا ونظر من النافذة وقال.

لقد سُلبتُ الكلام وأنا أنظر إليه.

بينما كنتُ أتشبّث بذكريات الماضي وأحاول تهدئة الوضع بأيّ طريقة،

كان إيان يحكم ويقرّر بسرعة كما لو أنه توقّع كلّ شيء مسبقًا.

كان مختلفًا تمامًا عن إيان في الماضي، الذي كان يعاني بمفرده وكأن مرض أمه كان ذنبه.

‘لم أكن أعلم أن له هذا الجانب.’

على عكس الماضي، بدأ إيان يكشف عن حقيقته تدريجيًّا.

كلما رأيتُ جانبًا جديدًا منه لم أعرفه من قبل، كان قلبي يخفق.

شعرتُ أن قلبي الذي يريد حمايته قد لامس قلب إيان ولو قليلًا.

من أجل تجنّب الحرج، تجنّبتُ نظرات إيان التي كانت تراقبني.

عبثتُ بحافة ثوبي دون جدوى، ثم تذكّرتُ شيئًا أردتُ إعطاءه لإيان، فرفعتُ رأسي.

“سموّك! لحظة من فضلك!”

نهضتُ من مكاني مع إيان، وقدّمتُ له منديلًا أبيض.

ثم فتحتُ منديلًا آخر ووضعته على أنفي وفمي لأري إيان كيفية استخدامه.

وربطتُ عقدة خلف رأسي.

كانت هذه الطريقة أيضًا قد ساعدت كثيرًا في كبح انتشار الوباء لاحقًا.

“الوباء خطير، لذا يجب أن ترتدي المنديل دائمًا لتجنّب العدوى، هكذا.”

للنظر إلى إيان الطويل، كان عليّ أن أرفع رأسي.

للتأكيد على أهمية المنديل، نظرتُ إليه وأنا أرمش بعينيّ.

في لحظة خاطفة، نظر إيان إليّ كأنما فقد وعيه.

“كح، كح.”

فجأة، سعل إيان سعالًا مصطنعًا.

خشيتُ أن تكون هذه علامة على الحمّى، فاقتربتُ خطوة واحدة.

بدت وجنتاه محمرتين، لكنه استمر بالتصرّف وكأن لا شيء يحدث وقال:

“حسنًا، افعلي ذلك، لكن لا تعلمي الآخرين بهذه الطريقة مباشرة.”

“ماذا؟”

“بل، في مثل هذه الظروف الخطيرة، قد يكون من الأفضل عدم مقابلة الآخرين.”

جاء رده بصوت حاد لم أتوقعه.

كان إيان الحالي يظهر أحيانًا جانبًا حادًا، وهو شيء لم أره من قبل.

بمعنى آخر، كان هذا إيان الذي يظهر فقط لي الآن.

ما السبب يا ترى؟ لم يكن لديّ وقت للتخمين، فقد تراجع إيان للخلف.

ثم غطّى وجهه بالمنديل كما فعلتُ.

“هكذا، أليس كذلك؟”

مع تغطية نصف وجهه، برزت عيناه الحمراوان بشكل أكثر وضوحًا.

ربما لأنني رأيتُ انعكاسي في عينيه اللامعتين بشكل خاص.

أردتُ أن أشيح بنظري، لكنني لم أستطع إبعاد عينيّ عنه.

كان قلبي يخفق بشكل غريب، فلم أستطع إلا أن أومئ برأسي.

‘اهدئي، إميليا.’

لابد أن إيان الحنون كان قلقًا من إصابتي بالمرض، لذا أمرني بالبقاء بمفردي.

لكن، بشكل غير نقي، تمنّيتُ لو أن أحدًا لم يرَ إيان الآن.

لأن وجهه كان جميلًا للغاية.

أردتُ أن يكون ذلك الوجه موجّهًا لي وحدي.

هل يمكنني قول هذا؟

بعد تردّد طويل، فتحتُ فمي بحذر.

“سموّك، هل يمكنك تلبية طلب واحد لي؟”

“لو فكّرت في كل ما تسبّبتِ به حتى الآن…”

كأنما مرّت كل الأحداث في ذهن إيان.

شعرتُ بالذنب وتراجعتُ عن كلامي بسرعة.

“…ربما لا ينبغي؟”

شعرتُ بالندم لأنني أثرتُ الموضوع، فانخفضت كتفاي ورأسي تلقائيًّا.

“على الأقل، دعيني أسمع طلبكِ.”

في تلك اللحظة، سمعتُ صوت إيان أكثر ليونة قليلًت من قبل.

“حقًا؟!”

“لم أقل إنني سأوافق على طلبكِ.”

نظرتُ إليه بعيونٍ متلألئة.

بينما كان إيان يتذمّر، أصلح المنديل الذي انحلّ على وجهي.

“ما الأمر؟”

ثم انحنى قليلًا ليلتقي بعينيّ وسألني.

عندما رأيتُ عينيه الحمراوين تحدّقان بي، شعرتُ بحرارة في وجنتيّ.

“آمم…”

تردّدتُ وأنا أحرّك أصابعي.

كانت نبضاتُ قلبي تتسارع.

“إذا استمرّتِ في التردّد، فلن أستمع إلى أيّ طلب في المرة القادمة.”

عند إعلان إيان، أغمضتُ عينيّ وبدأتُ أتكلّم.

بقلبٍ يقول: لا يهم، سأقولها.

“مرة واحدة فقط!”

“………”

“هل يمكنك مساعدتي مرة واحدة فقط؟ عندما أحتاج إلى مساعدتك.”

قريبًا سيكتمل دواء ماي.

هذا يعني أن خطتي ستبدأ تدريجيًّا.

لكن كل الأمور مليئة بالمتغيّرات.

ستكون هنا أوقات كثيرة سأحتاج فيها إلى مساعدة إيان.

كان هذا استعدادًا لذلك الوقت.

لكن إيان ظلّ صامتًا لفترة طويلة.