9
***
“سيدي العقيد، تبدو تعابيرك غير جيدة.”
في قاعة الاحتفالات الإمبراطورية حيث يتدفق لحن جميل.
وقف ليونيل، مرتديًا زيه العسكري، متكئًا نصف جسده على عمود ومشبكًا ذراعيه.
كان احتفال اليوم مخصصًا للاحتفال بانتصار الحرب.
مثل هذه التجمعات الصاخبة لم تكن من ذوق ليونيل.
ولم يكن يشعر بالرغبة في رؤية وجه الإمبراطور على الإطلاق.
لكنه اضطر إلى الحضور من أجل “فرسان الحديد الأسود”.
لأنه أراد أن يمنح أعضاء الفرقة، الذين تبعوه وشاركوه ساحة المعركة، فرصة لنيل الاعتراف بإنجازاتهم.
“من هنا! إنه حامي إمبراطوريتنا، العقيد فالهام!”
عندما دوى صوت الإمبراطور، انفجرت القاعة بالتصفيق.
“لا، يجب أن أُسمّيه الدوق الآن. يا له من شرف عظيم أن ينهض بعائلة منهارة بعد أن حقق مثل هذا الإنجاز العظيم!”
كان الثناء نابعًا عن طيبة قلب ظاهرة، لكن عيني الإمبراطور لم تكونا تبتسمان.
لم تكن استعادة اللقب تفضلًا أبدًا.
كان إلغاء تهمة الخيانة عن عائلة فالهام وإعادتهم إلى النبالة قيدًا آخر من الإمبراطور للسيطرة على ليونيل.
“دوق فالهام. استمر في العمل بجد من أجل الإمبراطورية. وبطبيعة الحال، لا تفكر في أن يتجاوز جهدك الحد لدرجة تجعلك تعتلي العرش الإمبراطوري.”
على الرغم من أنها بدت وكأنها مزحة، إلا أنها تضمنت تحذيرًا واضحًا.
إذا تجرأ على تحدي سلطته، فإنه سيقطع رأسه مرة أخرى في أي وقت.
أمال ليونيل رأسه ورفع زاوية فمه. ابتسامة قصيرة ومهذبة، لكن الابتسامة كانت زائفة.
توقف عزف الأوركسترا على الفور، وساد الصمت القاعة عندما رفع الإمبراطور يده.
“تهنئة بالانتصار في الحرب، وقد أعددت لكم مشهدًا خاصًا لتستمتعوا به.”
بمجرد أن نطق بتلك الكلمات، أضاءت خشبة المسرح في وسط القاعة.
“لذا استمتع بوقتك يا دوق. سيصل ضيف عزيز قريبًا.”
أضاف الإمبراطور بنبرة ذات مغزى، مبتسمًا بابتسامة خبيثة.
موسيقى مملة وفارغة.
شمبانيا فائضة في الكؤوس.
وقف ليونيل تحت قدمي الإمبراطور وفكر فجأة.
سأفضل أن أكون وسط النيران.
هذا المكان لا يختلف عن ساحة المعركة، باستثناء عدم سماع دوي الرصاص.
مسح ليونيل بعينيه النبلاء المكروهين الذين يخفون السيوف في كل كلمة ينطقون بها، ومال برأسه مللًا.
وفي تلك اللحظة، ظهر وجه نقي في ذهنه.
وجه أنيس الذي واجهها في غرفة الاستقبال قبل أيام.
قوامها الصغير وشعرها البلاتيني الذي يلمع بخفوت مثل أشعة الشمس.
وعيناها الرماديتان الفاتحتان الغامضتان وكأنهما تحملان قطرات الندى.
على الرغم من أنها كانت تبدو مريضة، إلا أن أنيس كانت جميلة.
لدرجة أن أي شخص يراها مرة واحدة يقع في سحرها دون حول ولا قوة.
كان جلدها النقي شاحبًا كالزجاج، وفي كل مرة كانت رموشها ترتجف، كان يبدو أن نور الحياة الرقيق يهتز.
انطباعها كان لطيفًا وضعيفًا.
كان من المستحيل تخيل أن شخصًا بمثل هذا المظهر يمكن أن يهرب الأسلحة بدافع جشع دنيء.
“هاه.”
سخر ليونيل.
لأن افتراضًا بأن الشائعات المحيطة بأنيس قد تكون كاذبة كان يتصاعد في ذهنه للحظة.
كان مظهر أنيس وهي ترتجف وتذرف الدموع يبدو أحيانًا مثيرًا للشفقة.
لدرجة أن شعورًا بالرغبة في حمايتها قد عبر في ذهنه.
“يا لكِ من موهبة عظيمة يا أنيس باردو.”
أن تهز مشاعر شخص إلى هذا الحد بمجرد وجهها الخالي من العيوب.
يا لها حقًا من موهبة هائلة.
قاطع أفكار ليونيل صوت فتح باب قاعة الاحتفالات المغلق، تلاه صيحة ترحيب من الإمبراطور.
“أوه! ضيفي الأخير الذي دعوتُه وصل أخيرًا. هل أنتما معارف قدامى أيها الدوق؟”
استدار ليونيل غريزيًا، وتقلصت زاوية فمه ببطء لتصبح مستقيمة.
كان هناك كائن لا ينبغي أن يكون هنا يقف عند الباب.
صاحبة الوجه التي كانت تسيطر على أفكار ليونيل بشكل تعسفي قبل لحظات.
أنيس باردو.
في اللحظة التي رأى فيها أنيس مرتدية فستان الحفلات، تجمد تعبير ليونيل.
اقترب منه مساعده.
“سيدي العقيد، هناك شيء يجب عليك مراجعته.”
“هل هو أمر عاجل؟”
“ليس كذلك، لكن تم العثور على آثار عربة تحت الجسر المنهار.”
“… عربة؟”
خفّض المساعد صوته ونظر حوله.
“في البداية، اعتقدنا أنها كانت مجرد تمويه، لكن الأمر غريب بعض الشيء. شكلها مختلف عن عربات الجيش.”
“ألم تقل إن لم يكن هناك مدنيون على الجسر؟”
“هذا ما توصلنا إليه بناءً على معلوماتنا.”
تجعد جبين ليونيل ببطء.
عادت صرخة جهاز الاتصال اللاسلكي التي نسيها إلى ذهنه مرة أخرى.
“ابحث أكثر في الأمر. قبل أن تختفي الآثار.”
“حاضر. وبالمناسبة، هناك معلومات إضافية تم تأمينها بخصوص تعليماتك السابقة بشأن الآنسة أنيس. هل تود مراجعتها؟”
“ليس الآن.”
قاطع ليونيل كلام المساعد وتقدم خطوة كبيرة للأمام.
انزلقت أنيس عندما انزلق عكازها على الرخام المصقول، فمدّ ليونيل ذراعه بشكل انعكاسي.
عندما استعاد وعيه، كان ليونيل يسند أنيس.
عبس ليونيل بسبب جسدها الصغير والرقيق الذي دخل في حضنه.
مرة أخرى، ارتفعت الشكوك في ذهنه بلا كلل.
هل هناك حقًا احتمال أن تكون أنيس باردو بريئة؟
كانت خيبة أمل عنيدة لم تختفِ أبدًا.
لم يستطع معرفة سبب هذا التعلق.
لم تكن المشاعر التي تتحرك خارج نطاق الحساب ممتعة، لذا أجرى تحقيقات عدة مرات.
للتأكد مما إذا كانت أنيس قد هربت الأسلحة إلى الجنوب بالفعل.
وفي كل مرة، كانت الأدلة التي تثبت صحة الشائعات تظهر بكثرة.
كانت هناك أسباب عديدة لعدم تصديق أنيس.
ومع ذلك، لماذا كان يشعر بهذا الاضطراب الداخلي؟
“شكرًا لك على إسنادي، أيها الدوق… سيدي.”
ابتعدت أنيس بحذر عن حضنه.
لم تعد تستخدم الاسم التدليلي “رايل” حتى عن طريق الخطأ.
على الرغم من أنه هو من أمرها بذلك.
شعر ليونيل بفراغ ما عندما زال الوزن الخفيف عن ذراعه.
لكنه ظل يحدق في أنيس، التي كانت تعرج وتقدم تحيتها للإمبراطور، بوجه خالٍ من التعبير.
رحب الإمبراطور المبتهج بعائلة باردو.
“ضيفتي هي الآنسة أنيس باردو من نقابة باردو.”
حلّت ظل ثقيل على جبين ليونيل.
كان هذا مكانًا لا يمكن لطبقة التجار عادة دخوله.
أصبح سبب ظهور عائلة باردو هنا واضحًا الآن.
لم يعتبر أحد من المدعوين إلى الإمبراطور ضيوفه غير مرحب بهم علنًا، لكن كان من الصعب إخفاء ما في النفوس.
انتشر شعور واضح بالاستياء في قاعة الاحتفالات.
“لأن باردو دعم الجبهة الخلفية بقوة، لم يتمكن فرسان الحديد الأسود من الانهيار في ساحة المعركة. لذا، لا يمكن لباردو أن يغيب في يوم مثل هذا.”
رفع الإمبراطور من شأن باردو عمدًا.
أمام جميع النبلاء.
“ولذلك، أرغب في تعزيز العلاقة بين باردو وفرسان الحديد الأسود. دوق فالهام.”
“… نعم، يا صاحب الجلالة.”
“لأجل تقدير إنجازاتك، أنوي المضي قدمًا في خطبة الزواج. إن إنجازات الدوق عظيمة جدًا لدرجة أنه لا يمكن إنهاؤها بمجرد استعادة اللقب.”
شد ليونيل على فكه.
مد الإمبراطور ذراعه نحو الجمهور بشكل استعراضي.
وكأنه يعلن إعلانًا مقدسًا.
“آمر بزواج ليونيل إدموند فالهام وأنيس باردو.”
في تلك اللحظة، اندلعت الفوضى في قاعة الاحتفالات.
على الرغم من أن العائلتين فالهام وباردو قد تلقتا أمرًا إمبراطوريًا مسبقًا، كانت هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها الإعلان عن ذلك في تجمع عام كهذا.
اهتزت عينا ليونيل الزرقاوان وهو يحاول كبت غضبه.
“يا صاحب الجلالة، لقد ذكرت بوضوح أنني سأرفض مسألة الزواج.”
“أيها الدوق. هل نسيت بالفعل؟”
مد الإمبراطور زاوية فمه.
ثم أمسك بكتف ليونيل بيده المرتدية قفازًا أبيض.
“قلتُ لك ألا تفكر في أن تعتلي العرش الإمبراطوري. أن يصبح بطل البلاد خائنًا، لا يستغرق سوى لحظة واحدة، أليس كذلك؟”
وكأنه يذكره بالماضي الذي دمّر فيه عائلة فالهام باتهام الوالدين بالخيانة.
ضغط الإمبراطور بقوة على قبضة يده.
صوت قاسٍ.
بدا صوت طحن أضراس ليونيل مروعًا.
لم يكن الإمبراطور يجهل أن نقابة باردو كانت تتلاعب بالتوريد طوال هذا الوقت.
لقد غض الطرف عمدًا.
على أمل أن يموت الأخوان ليونيل وسيدريك في ساحة المعركة، وتنقطع سلالة فالهام تمامًا.
لكن ليونيل عاد حيًا في النهاية.
وكان يبدو أن الإمبراطور لن يهدأ حتى يسحق كبرياء ليونيل ويخفضه إلى الوحل.
ابنة تاجر وضيع لا تهتم إلا بالمال.
عدوة تسببت في موت أخيه.
بإجبار ليونيل على تزويج هذا “المنتج المعيب”، الذي لا يستطيع حتى المشاركة في الأنشطة الاجتماعية بشكل صحيح، ليصبح دوقة.
تنهد بعض النبلاء الذين فهموا الموقف بشفقة تجاه ليونيل.
‘شفقة. يا له من شعور كريه.’
مسح ليونيل شعره بعنف.
التعليقات لهذا الفصل " 9"