في اللحظة التي وقع فيها بصره على الرجلين وهما يمدان أيديهما نحو أنيس، تسارعت خطوات ليونيل بشكل انفجاري.

نعم، لقد كان خطؤه. 

تجاهله وإهماله هما ما جعلا أنيس عرضة للأذى.

لكن، لم يكن يهمه الآن أن آمال أنيس تجاهه قد تحطمت؛ فالمهم أنها زوجته.

إنها أنيس الخاصة به.

إن كان هناك سوء فهم، فسيقوم بحله من الآن فصاعدًا. وإن كان قد قصر في شيء، فسيعوضه. 

وسيقدم لها من التعويضات ما يفوق الضرر الذي لحق بها بمراحل.

وعندها، سيعود الأمل ليلمع في تلك العينين الباهتتين والجاحدتين.

اندفع ليونيل للأمام وهو يضغط على أسنانه. في تلك اللحظة، بدأت مصابيح المهرجان المصطفة فوق رأسه تومض بشكل متقطع، واهتزت أضواء الزينة الممتدة بين المباني وأسلاك الإنارة الملتفة حول الأشجار باضطراب شديد.

وفي اللحظة التالية مباشرة:

بوم—!

دوى انفجار ألعاب نارية ضخم في السماء هز الأجواء بعنف، ومع تلك الصدمة، غرق مجمع المدينة بأكمله في ظلام دامس وكأن أسلاك الكهرباء قد قُطعت فجأة.

صاح الناس بذهول من انقطاع الكهرباء المفاجئ، لكنهم سرعان ما أطلقوا صيحات الإعجاب وهم يراقبون الألعاب النارية التي زينت سماء الليل؛ انفجارات ملونة تومض بالأحمر، ثم الأزرق، فالأخضر، مخترقة الظلام.

مع كل ومضة ضوء، كان يظهر طيف الرجلين وهما يرفعان أنيس من كرسيها المتحرك ويحملانها على أكتافهما هاربين.

“…… اللعنة.”

جرح ليونيل شفته وهو يبتلع شتيمة غاضبة. 

استل مسدسه من خلف ظهره دون تردد.

في تلك اللحظة، انفجر سهم ناري آخر في السماء كزهرة متفتحة، وكان هذه المرة أكثر سطوعًا من سابقيه، فأضاء المكان كأنه في وضح النهار. ظهر الخاطفون بوضوح وهم يركضون نحو المنصة حيث تستعد فرقة الرقص لتقديم عرضها.

شق ليونيل طريقه وسط الحشود المتراصة لمطاردتهم، ولم يبالِ بأزرار سترته الرسمية التي تخرقت وهي تُسحب وسط الزحام. وعندما تقلصت المسافة بينهم لدرجة كادت يده أن تطالهم:

طاخ—!

عادت أضواء المدينة المقطوعة للعمل دفعة واحدة، وفي الوقت نفسه، انبعثت أضواء السبوت لايت الساطعة من المنصة. وبسبب ذلك الضوء الأبيض الكثيف الذي انهمر عليه وهو غير مستعد، غطى ليونيل وجهه بيده وهو يغمض عينيه بشدة؛ فقد فقد الرؤية تمامًا للحظات.

على المنصة التي عادت إليها الحياة، انطلقت الموسيقى وبدأ عرض فرقة لوتشيفيتن الراقصة. نزل الراقصون المقنعون من المسرح وانخرطوا وسط الحشود، وبدأوا بتوزيع أقنعة المهرجان على الناس الذين ارتدوها بحماس.

استغل الخاطفون الموقف، فاختطفوا أقنعة من الراقصين ووضعوها على وجوههم بسرعة، ثم نزعوا أرديتهم القاتمة وألقوها على الأرض، وسرقوا عباءات المهرجان ليدثروا بها أنيس.

عندما استعاد ليونيل بصره، كان الخاطفون قد ذابوا تمامًا وسط الحشود، وأصبحوا يرتدون نفس ملابس الجميع.

“أنيس!”

لم يعد بإمكانه التمييز بين الخاطف والراقص، أو بين المواطن والمجرم.

لكن وسط تلك الفوضى، هبطت نظرات ليونيل بسرعة نحو الأرض. وبعد وقت قصير، عثر على ما كان يبحث عنه: أحذية عسكرية ملطخة بالطين، لا تناسب أجواء المهرجان أبدًا.

صوب ليونيل مسدسه فورًا نحو صاحب الحذاء، ولكن في اللحظة التي كاد يسحب فيها الزناد، ارتمى طفل صغير باكٍ من الخوف في حضن الراقص أمامه.

استغل صاحب الحذاء الطيني تلك الثغرة الزمنية البسيطة واختفى تمامًا وسط الحشود.

“اللعنة!”

خفّض ليونيل سلاحه واندفع مجددًا وسط الزحام وهو يضغط على أسنانه، لكن أثر أنيس قد انقطع تمامًا.

برزت عضلات فكه من شدة الغضب. وسط الضجيج الهائل الممزوج بأصوات الانفجارات والموسيقى، مسح ليونيل المحيط بأنفاس متلاحقة وكأنه يختنق، لكن طيف أنيس لم يكن له وجود في أي مكان.

***

“اسمع، لقد طلبت منك استدعاء العقيد وينتربولت، أليس كذلك؟ هاه؟”

طاخ! طاخ!

في منتصف غرفة التحقيق، كان إدريان يضرب الطاولة المعدنية باستياء. وبينما كان يهم بركل الطاولة لغضبه من المحقق الذي يتجاهله، فُتح الباب فجأة، وامتدت يد لتدفع رأس إدريان وتصدمه بالطاولة بقوة.

“أغغه!”

بسبب الألم الحاد الذي جعل عينيه تتسعان، حاول إدريان إبعاد اليد التي تقبض على شعره، ليدرك سريعًا أن صاحب تلك اليد هو ليونيل.

“سـ.. سيادة الدوق! ما الذي يأتي بك إلى هنا……؟”

“قل لي أين يوجد أعضاء ريبلت.”

“تقتحم المكان فجأة لتسألني عن موقع ريبلت؟”

عبس إدريان وهو يفرك جبهته: 

“استدعِ لي العقيد وينتربولت! هو الوحيد الذي يملك سلطة التحقيق معي—”

“يؤسفني إخبارك أن تلك السلطة انتقلت إليّ قبل قليل.”

“ماذا……؟ ماذا تعني—”

“أعني أن جيروم قد نقل إليّ كافة صلاحيات التحقيق مع ريبلت.”

أفلت ليونيل شعر إدريان الذي كان يصرخ ألمًا، ثم فك أزرار أكمامه وشمر عنها.

“كلوي، إذن استدعِ لي كلوي!”

“في الواقع، لا أظن أنها ستأتي حتى لو استدعيتها.”

“……!”

“وفقًا لجيروم، فإن كلوي باردو قد عرضت الشهادة على تورطك الكامل مع ريبلت.”

فغر إدريان فاهه ببطء.

“مقابل ذلك، ستحصل على حق إدارة المركز التجاري، وسيتم إعلان براءتها من هذه القضية.”

“…… مـ.. ماذا تقول……!”

“هل أشرح لك بوضوح أكبر؟ كلوي باردو باعتك لتنجو بنفسها.”

انهار تعبير إدريان تمامًا. 

ارتجفت شفتاه وتاهت نظراته في الفراغ من صدمة خيانة ابنته الوحيدة له.

“لا، مستحيل……! كلوي لا يمكن أن تفعل هذا بي!”

بدأت حدقتا إدريان تضطربان وهو يدرك أن الدفة انقلبت ضده؛ كان يبدو كجرذ يبحث عن مخرج. في وقت آخر، ربما كان ليونيل سيستمتع بمشاهدة هذا المنظر، لكنه الآن لا يملك رفاهية الوقت. فبعد انتهاء العرض الراقص، فتش الساحة شبرًا شبرًا ولم يعثر على أنيس.

لكن أولئك الذين اختطفوها لا بد أنهم لم يغادروا العاصمة بعد. وأكثر من يعرف الأماكن التي قد يختبئ فيها أعضاء ريبلت هو إدريان.

عصر ليونيل رأس إدريان مجددًا فوق الطاولة بوحشية.

دب!

“سأسألك مجددًا. أين المقر الرئيسي لـريبلت؟”

“لا أعرف، قلت لك لا أعرف!”

“من الأفضل أن تزن كلماتك بدقة. لقد نفد صبري تمامًا لأن أولئك الأوغاد قد اختطفوا أنيس.”

انخفض صوت ليونيل إلى نبرة مرعبة: 

“لذا، اعتصر عقلك جيدًا. إن لم تخبرني بمكان ريبلت، فقد أقتلك بيدي هاتين.”

أمام هذا التهديد، أطلق إدريان ضحكة ساخرة وكأنه فقد صوابه، ثم لوى شفتيه الملطختين بالدماء:

“…… هاهاهاها! كنت أتساءل لماذا أنت مضطرب هكذا.. يبدو أن أنيس قد اختُطفت؟”

عندما تصلب جسد ليونيل، استمر إدريان في القهقهة؛ يبدو أن صدمة خيانة كلوي قد أطاحت بعقله.

“ألم تكن تكره ابنتي بل وتمقتها يا سيادة الدوق؟ ما الذي حدث الآن لتغير رأيك؟”

ارتجفت أصابع ليونيل بشكل طفيف. وعندما لاحظ إدريان ذلك الارتجاف، اتسعت عيناه وكأنه أدرك شيئًا ما:

“آه. لا يعقل. هل اكتشفت أخيرًا أن أنيس هي من كانت ترسل الأسلحة لفرسان الحديد الأسود طوال هذا الوقت؟ لهذا السبب أنت متلهف هكذا لـ— أغغه!”

سُحب رأس إدريان للأعلى فجأة من فوق الطاولة.

ارتد جسده للخلف بقوة وكأن عنقه سيُكسر، وبدأ جسده يرتجف برد فعل لا إرادي.

“غـ.. غغه—!”

كانت يد ليونيل تعتصر فك إدريان بوحشية. كانت عروق يده بارزة، وكان يضغط بقوة كأنه سيحطم عظام الفك. شحب وجه إدريان -الذي كان يتصرف كالمجنون قبل قليل- وأصبح كقطعة ورق بيضاء؛ لأن عيني ليونيل الزرقاوين اللتين يواجههما الآن كانتا تنضحان ببريق مرعب.

“ترسل الأسلحة؟ مَن؟”

“غغه، مـ.. مَن غيرها.. أنيس. أ.. ألم تكن تعرف ذلك وتفعل كل هذا؟”