“هل من المناسب أن تمشي بالفعل هكذا؟”

نظر ليونيل بنظرة خاطفة إلى العكاز الذي كان مستندًا على الجانب.

على الرغم من أنها كانت لحظة عابرة، إلا أن قلقه الغريزي الذي لم يكن يدركه بنفسه مرّ في عينيه.

لم تستطع أنيس الإجابة على الفور.

لأنها لم تكن بخير.

ارتجف جسدها الذي فقد العضلات بمجرد الحركة القليلة، وتدفّق العرق البارد على طول ظهرها النحيل.

“يبدو أن الإصابة ليست بالغة، على الرغم من الضجة التي أحدثتِها لتهزّ العاصمة بأكملها.”

عند رد ليونيل القاسي والبارد، تشابكت يدا أنيس المرتعشتان.

وهمست لنفسها:

‘اهدئي. رايل لم يكن ينوي إيذائي. كان يقاوم العدو.’

نعم، لذلك يجب ألا أخاف.

كانت أصابع ليونيل، الذي كان يحلم ذات يوم بأن يصبح عازف بيانو، لا تزال نحيفة وممدودة.

كانت الخطوط دقيقة جدًا لدرجة أنه بالنظر إلى يديه فقط، لم يكن من الممكن تخيل أنه جندي.

وسط الخوف الذي كانت تحاول قمعه بصعوبة، ظهر شعور بالترحيب والمودة نحو صديقها القديم الذي كانا يشجعان أحلام بعضهما البعض.

وصلت كلمة “كيف حالك؟” إلى حلقها، لكن أنيس ابتلعت الكلمات.

لأنها لم تكن تحية مناسبة لليونيل الذي فقد أخاه.

في النهاية، تمكنت أنيس من إخراج كلمة بصعوبة:

“را—”

لكنها سرعان ما صححت اللقب.

تذكرت أن ليونيل كره بشدة الاسم التدليلي قبل قليل.

“… سيدي الدوق. أعتقد أن هناك سوء فهم. أولًا، بخصوص خطبة الزواج—”

“لقد أخبرتِ أدريان باردو أن لديكِ صلة بي.”

عندما سقطت كلمات ليونيل، انقبض قلب أنيس.

لم تقل شيئًا كهذا.

لقد تساءلت كيف عرف أدريان هذه الحقيقة.

“إذن، هل طلب منكِ والدكِ ذلك؟ بما أن حياتكِ كراقصة باليه قد انتهت، أن تحاولي كسب التعاطف مني من خلال العلاقة القديمة التافهة؟”

ابتسم ليونيل ببرود.

“أشعر بالندم الشديد. أن أكون مرتبطًا بكائن يحمل اسم باردو. كم كنت غبيًا في طفولتي. لماذا قمتُ بذلك العمل المقزز، تشه.”

عبس ليونيل للحظة بعد أن نطق بالكلمات القاسية.

وكأنه تأذى من الكلمات التي أطلقها بنفسه للتو.

لكن ذلك التعبير مرّ بسرعة كبيرة لدرجة أن لا أحد لاحظه.

ولا حتى ليونيل نفسه.

بعد أن قمع اهتزازه للحظة، تجمدت عيناه مرة أخرى ببرود.

نزلت عيناه الزرقاوان إلى ساق أنيس.

عضّت أنيس على شفتها.

بالنسبة لليونيل، لم تكن سوى امرأة مجنونة بالطموح، بطلة لثرثرة استولت على العاصمة.

يجب عليها تصحيح سوء الفهم أولًا.

فتحت أنيس فمها، وهي تهدئ تنفسها الذي كان يتسارع باستمرار.

“بخصوص الشائعات التي تقول إنني هربت الأسلحة إلى الجنوب، هذا ليس صحيحًا.”

“ليس صحيحًا؟ هل لديكِ أي دليل يدعم ذلك؟”

“ليس لدي أي دليل الآن، لكن إذا منحتني القليل من الوقت، فسأثبت ذلك.”

“حسنًا. هل هناك حاجة لذلك؟ هناك طريقة أسهل.”

ابتسم ليونيل بسخرية وهو يستند إلى ظهر الكرسي بانحراف.

“قولي بفمكِ إنكِ لن تتزوجيني. حينها سأصدقكِ. بأن الشائعات كاذبة.”

“…”

“لماذا، هل لا تستطيعين؟ هل أنتِ جشعة جدًا للحصول على منصب نبيل؟ يجب أن تعرفي مكانتكِ يا أنيس.”

كان عليها أن تقول إن الأمر ليس كذلك.

وإنها سمعت للتو عن زواجهما قبل دقائق فقط.

وإنها لم ترغب في هذا.

لكن لسانها لم يتحرك بسبب جهاز الاتصال اللاسلكي الذي كان يعلق باستمرار على حزام ليونيل.

الخوف كان يخرج عن السيطرة باستمرار.

“لم أكن أعلم أنكِ أصبتِ أذنيكِ أيضًا، وليس ساقكِ فقط. لماذا أنتِ صامتة فجأة؟”

عندما لم يأتِ أي رد، نهض ليونيل بنفسه بلطف.

ثم اقترب مباشرة وأمسك بظهر كرسي أنيس.

اختلطت رائحة البارود الخافتة بأنفاسه التي اقتربت بشدة.

عمل الشم المُحفَّز كمُفجِّر، مما جعل أنيس تفقد حتى آخر ما كانت تتمسك به من عقلانية.

ضغطت أنيس على عينيها، خوفًا من أن تتدفق الدموع الفسيولوجية التي تملأهما إذا تهاونت للحظة.

لكن ربما بدا ذلك وكأنها تقاوم بعناد، فازدادت حدة ليونيل.

“إذن، أتطلع إلى إثبات براءتكِ، أنيس باردو.”

بعد أن غادر ليونيل قصر باردو، جلست أنيس في ذهول لفترة من الوقت.

لقد كان ليونيل الذي تغير ببرود غريبًا، وشعرت بالاستياء من الحرب والشائعات التي كانت تحيط بها والتي دفعته إلى ذلك.

لكن أنيس لم تنغمس في مشاعر العجز.

لأنها كانت تعلم جيدًا أن لا أحد سيحل المشكلة بالنيابة عنها إذا بقيت ساكنة.

أخذت أنيس نفسًا عميقًا ولمست ساقها بحذر.

كان الجزء الواقع أسفل الركبة خدرًا، مثل لحاء الشجرة.

قفز شعور غامض بالقلق من أن الإحساس قد لا يعود إليها أبدًا.

“لا يجب أن أفكر في مثل هذه الأشياء بعد.”

إعادة التأهيل، نعم، يجب أن تقوم بإعادة التأهيل.

بما أنها لم تقابل طبيبًا بعد، يجب عليها أولًا تسوية هذا الوضع، ثم فهم حالتها الجسدية بشكل صحيح.

تجاهلت أنيس قلقها عمدًا، واستندت على عكازها.

لكن عندما ذهبت إلى أدريان بصعوبة، كان الرد عبارة عن صرخة غاضبة.

“ماذا قلتِ الآن؟ كرري كلامكِ!”

“أرجوك، ألغِ خطبة الزواج من الدوق. لم يكن هذا رغبتي.”

سخر أدريان، وظهرت على وجهه علامات الذهول.

“رغبة؟ من طلب منكِ أن تسألي عن مثل هذا الشيء؟ يجب أن تكوني ممتنة لكونكِ مُطعَمة ومُلبسَة!”

لكن أنيس لم تتراجع، وقوّمت ظهرها أكثر.

“إذا كنت قلقًا بشأن الانتقام بسبب ما ارتكبته نقابتنا، فيمكنني البحث عن بدائل أخرى. أولًا، لنقم بتقدير الخسائر التي تكبدها فرسان الحديد الأسود—”

“اخرسي! أيجب عليكِ أن تدفعي ثمن تربيتكِ، وأنتِ سلعة فقدتِ قيمتها بسبب العيوب التي أُصبتِ بها!”

على الرغم من كل إقناعها، لم يستمع أدريان.

بل، يبدو أن كلوي قد تدخلت بالفعل، لأنه لم يكن على استعداد للاستماع على الإطلاق بشأن التهريب مع سيركاديا.

أمر أدريان الخادم الذي كان ينتظر خارج الباب بسحب أنيس.

“يا أنيس، ارمي هذه في غرفتها فورًا! لا تدعيها تخرج أبدًا حتى أصدر أنا الأوامر!”

“أبي، أرجوك…”

ركل أدريان الأرض بقوة وهو يشاهد أنيس تُسحَب للخارج.

“يا لكِ من وقحة! ماذا تعرف هذه لِتتفوّه بمثل هذه الكلمات!”

سخرت كلوي، التي كانت تراقب الموقف وهي تتذوق حلواها وساقها متشابكة.

“في الحقيقة، كان يجب أن ترسلني إلى الدوق من البداية، وليس أنيس. لماذا تصرّ على أنيس؟”

شرب أدريان الماء البارد، ووجهه محمرّ.

“هل تظنين أنني أفعل ذلك باختياري؟ من قال لكِ أن تُكشَفي وأنتِ مع ذلك الوغد من سيركاديا؟”

“يا إلهي. لا تلومني الآن، أليس كذلك؟ أنت من طلب مني تهريب الأسلحة في المقام الأول!”

“اصمتي! من قد يسمعكِ!”

نظر أدريان المذعور حوله على عجل.

“إذا كنت قلقًا جدًا بشأن الكشف، كان يجب أن تدع أنيس تموت ببساطة. لماذا أحضرتها وعالجتها ثم تلومني!”

“!……”

احمرّ وجه أدريان بشدة.

لم يتمكن من مواصلة الكلام، ففي النهاية ضرب المكتب وصاح:

“اخرجي أنتِ أيضًا! الآن!”

“على أي حال، كنت سأخرج.”

غادرت كلوي الغرفة ببرود بسبب مظهره غير المتحضر.

تنهد أدريان الذي بقي وحيدًا في الغرفة، وأخرج إطار صورة كان مدسوسًا في عمق الدرج.

في الإطار، كانت هناك صورة لأدريان في شبابه مع أخته الكبرى، المالك الأصلي لنقابة باردو.

كان الشيء المميز هو أن وجه أخته في الصورة كان يشبه وجه أنيس تمامًا.

عندما فتح الجزء الخلفي من الإطار، سقطت ورقة مع صوت حفيف.

كانت وثيقة ملكية النقابة الرسمية.

“هل تظن أنني أنقذتها لأنني أردت ذلك؟”

تحدقت عيناه اللامعتان بالطمع في خانة المالك في أعلى الوثيقة.

الاسم المكتوب هناك لم يكن أدريان باردو، بل أنيس باردو.

مهما نظر، لم تتغير هذه الحقيقة.

“اللعنة. لولا هذا، لما اضطررت إلى تسجيل أنيس في سجلي المدني!”

دوي!

ضرب أدريان بقبضته المكتب، وقد تلوت الوثيقة بين يديه.

كائن لا يمكن أن يُترَك ليموت، ولا يمكن أن يُهمَل.

كانت أنيس كذلك بالنسبة لأدريان باردو.