لم يستطع ليونيل استيعاب لماذا لم يدرك هذه الحقيقة من قبل؛ رغم أنهما تلامستا في ليلة زفافهما، ورغم أنه احتضن هذا الجسد سابقاً.

كل شيء فيها كان يسبب الإدمان؛ استدارة رأسها التي تستقر بدقة في كف يده، شحمة أذنها التي ترتجف حين يداعبها.

شعر بظمأ شديد يجفف حلقه، ولإطفاء هذا الغليل، رفع أنيس من كرسيها المتحرك وجعلها تجلس فوق ركبتيه.

كانت ظلالهما المتعانقة وسط البخار تترنح كالأمواج، ودانتيل فستانها المنسدل في الحوض يتمايل فوق سطح الماء.

تلمست أنامل أنيس الفراغ بضياع قبل أن تستند إلى حافة حوض الاستحمام، وهناك انزلقت يدها بوهن.

عندما بدأ الأكسجين ينفد والدوار يغزو رأسها، ابتعد ليونيل ببطء شديد.

“…… أتوقف؟”

اختلط صوته مع صوت خرير الماء في ذلك الهواء الرطب. ارتجفت رموش أنيس، وترددت لثانية، ثم هزت رأسها نفياً بحركة تكاد لا تُرى.

عندها، عاد ليونيل ليلتهم شفتيها مجدداً. وكلما تشبثت به أنيس، شعور بالرضا لا يوصف كان يغمره.

‘أجل، لنعترف بالأمر.’

لقد سكنت أنيس قلبه. 

يا له من أمر لعين! لم يتوقع هذا أبداً، وكان واثقاً أن هذا لن يحدث، لكنه انتهى به الحال هكذا.

‘لم يعد لدي وجه لمقابلة سيدريك.’

ومضت في ذهنه ذكرى ساحة المعركة حيث فقد شقيقه، وتداخلت معها صورة أنيس التي بين يديه الآن. اجتاحه شعور بالذنب، ومع ذلك، شدد قبضته عليها أكثر.

لكن ما يشعر به لم يكن ذلك الحب الطاهر الذي يتغنى به الناس؛ بل كان عاطفة لزجة ومزعجة ممزوجة بالحب والكراهية معاً. مشاعر متناقضة تغلي في صدره؛ تارة يريد رؤيتها محطمة بسببه، وتارة يتمنى أن تبتسم لأجله. 

وبمجرد إدراكه لهذه المشاعر، أصبح قلبه يخفق بطريقة تثير الغثيان كلما نظر إليها، خفقاناً مزعجاً لدرجة أنه أراد اقتلاعه من صدره.

ومع ذلك، أراد احتكارها. كره فكرة أن تتوجه عيناها الشفافتان نحو أي شخص غيره.

‘هل آمرها بترك العمل في مقر التجارة؟’

كانت المعلومات التي تقدمها مفيدة، لكن فكرة اضطرارها لمقابلة الغرباء في كل مرة لم تكن تروق له، خاصة بوجود كاين. كان يعلم جيداً أن نظرات كاين لأنيس لم تكن مجرد نظرات مهنية. وبما أنها تنسق العقد مع لوتشيفيتن، فإن لقاءاتها بكاين ستتكرر حتماً.

‘لم أتخيل أن ذلك الوغد هو حفيد لوتشيفيتن.’

شعر بمرارة في حلقه، فتعمد ترك أثر أسنانه على عنق أنيس. كان يعرف أنها تحب عملها، ومع ذلك، انتابته رغبة عارمة في كسر جناحيها وحبسها داخل قصر الدوق، لتنتظره هو وحده بلا نهاية.

أليس هذا عادلاً؟ المرأة التي سلبت حياة شقيقه، جعلته الآن أسيراً لهذه الرغبة، وعليها أن تدفع الثمن.

‘يقولون إن الانجذاب للجمال هو غريزة إنسانية.’

دفن ليونيل أنفه في المنخفض عند ترقوتها، متتبعاً خط عنقها المرتجف. شعر بالاشمئزاز من نفسه التي استسلمت للغريزة لدرجة غياب المنطق.

‘أظنني أفهم الآن شعور مقتني التحف الفنية.’

لم يرد لأحد أن يرى وجهها هذا، ولا عينيها، ولا تعبيراتها. أراد حبسها في خزانة زجاجية في مساحته الخاصة، ليخرجها ويتأملها متى ما طاب له ذلك. لعل هذا هو جوهر ما يشعر به الآن: جشع إنساني بحت لامتلاك الجمال.

هذا ليس حباً. لا يمكن للحب أن يكون بهذا القذارة.

أمال ليونيل رأسه، فتبعثر شعر أنيس فوق الماء في الحوض. إدراكه لمشاعره لم يجعلها أولوية في حياته، ولم يجعله يثق بها؛ بل كان مجرد اعتراف بأنه لم يعد قادراً على تجاهل هذه العاطفة، لا أكثر ولا أقل.

ترك ليونيل أنيس نائمة فوق سريره وأطفأ المصباح.

خفت الضوء تدريجياً ولم يبقَ سوى صوت أنفاسها الهادئة. خرج إلى الرواق وحرك كتفه المتصلب؛ فرغم تلقيه العلاج بفضل إصرار أنيس، إلا أن الجرح كان لا يزال ينبض بالألم.

ضيق ليونيل عينيه وأمر سايمون الواقف عند الباب:

“استدعِ تلك الخادمة.”

كان الخبر قد وصل إلى مسامع سايمون بالفعل، فلم تكن هناك حاجة للشرح. أدرك سايمون أن تلك الخادمة هي جيسي، فتحرك فوراً.

وبعد فترة وجيزة، وقف سايمون وجيسي والسيدة نورا أمامه بوجوه متصلبة.

“أيها… أيها الدوق! أرجوك.. ارحمني……!”

ارتمت جيسي عند قدمي ليونيل. بينما كانت السيدة نورا تنظر إليها ببرود تام. تذكرت جيسي الكلمات التي قالتها لها نورا قبل قليل:

“إذا نطقتِ بكلمة واحدة طائشة أمام الدوق، سأضطر لإخباره كيف كنتِ تسيئين معاملة السيدة أنيس بنفسكِ.”

“لكنني لم أسئ معاملتها أبداً!”

“الخدم الآخرون شهدوا بذلك، فأين المفر؟”

كانت جيسي تشعر بالظلم، لكن جميع الخدم انحازوا لنورا؛ فلا أحد سيشهد ببراءتها. كل الإهمال الذي تعرضت له أنيس، من برودة المدفأة إلى عدم تبديل الفراش، نُسب إلى جيسي وحدها. 

المقاومة تعني الدمار؛ فجيسي تذكرت جيداً مصير زملائها الذين طُردوا دون خطاب توصية ولن يجدوا عملاً أبداً. وعدتها نورا بخطاب توصية إن صمتت، فتشبثت جيسي بهذا الوعد.

حنت جيسي رأسها باستسلام وقالت بصوت مرتجف:

“لقد نسيت. لم أسلم المذكرة التي تركها الفارس في وقتها. أنا أستحق الموت.”

نظر ليونيل إليها ببرود وسأل: 

“نسيتِ؟ أتظنين أن هذا عذر مقبول؟”

“في.. في الحقيقة، شعرتُ بالغيرة…… ففعلت ذلك. السيدة أنيس كانت عامية مثلي، وحقيقة أنها أصبحت نبيلة بضربة حظ جعلتني أشعر بالحقد…… لذا…… أنا آسفة!”

“هذا عذر فيه بعض المجهود.”

تششش— أشعل ليونيل سيجاره واستنشق منه نفساً عميقاً. كان السيجار يتوهج باللون الأحمر مع كل شهيق. نفث الدخان ببطء ونظر إليها من الأعلى:

“هل أقتلع عينيكِ اللتين رأتا وتظاهرتا بالعمى؟ أم أقطع لسانكِ الذي سمع ولم يبلغ؟”

كان وجهه خالياً من أي تعبير، والبرودة في صوته جعلت أكتاف جيسي ترتجف بعنف.

حينها، تقدمت السيدة نورا خطوة: 

“اترك هذا الأمر القذر لي، أيها الدوق.”

“أتركُه لكِ؟”

ظهرت غمازة عميقة في خد ليونيل الأيمن مع ابتسامة ساخرة: 

“وهل أنتِ محل ثقة؟ أنتِ التي لا تستطيعين السيطرة على خادمة واحدة.”

“لذا، دعني أنا، نورا، أنهي الأمر. فأنا أتحمل مسؤولية كبيرة في وصول هذه الفتاة إلى هذا الحد من الوقاحة.”

بكلماتها المنمقة، حصلت نورا أخيراً على حق معاقبة جيسي. لم يكن ليونيل قد انخدع بكلمات نورا، بل ببساطة لم يجد قيمة في تحمل عناء التعامل مع هذه التفاصيل الصغيرة بنفسه.

بالطبع، لم ينجُ نورا وسايمون من المسؤولية؛ فقد فُرض عليهما خصم من الراتب وعقوبات خفيفة.

وفي كل هذه الإجراءات، لم يُؤخذ رأي أنيس لمرة واحدة. وكأن رأيها لا يهم أصلاً، انتهى كل شيء بإشارة من يد ليونيل، صاحب القصر.

ببساطة شديدة…… ومثيرة للشفقة.