بعد انتهاء حفل زفاف خالٍ من المودة، وفي نهاية ليلة مرّت كإجراء شكلي، كانت أنيس مستلقية وحيدة على السرير، تحدق بذهول في السقف.

 

على الرغم من استعادة اللقب، لم يكن القصر الدوقي الذي أُهمل لفترة طويلة جاهزًا للاستخدام الفوري، كما أن فلول المتمردين كانت تظهر يوميًا في العاصمة. ولهذا كان المكان الذي ستقيم فيه أنيس هو قصر الدوقية المعد في العاصمة.

 

“يبدو أن… ورق الجدران هنا نظيف.”

 

كان هذا غير متوقع. لقد كانت مستعدة لتحمل أي معاملة، سواء كانت إهانة أو برودًا.

 

لكن ليونيل كان أكثر لامبالاة مما توقعت. لم يكن قاسيًا ولا حنونًا. بل بدا وكأنه أظهر قدرًا من السخاء.

 

على الأقل، لم يكن سقف هذه الغرفة مهترئًا وقديمًا مثل سقف غرفتها. وهذا في حد ذاته مكسب.

 

مسحت أنيس آثار الدموع الجافة على وجنتيها بظهر يدها، ونهضت ببطء.

 

انزلقت حذاء الباليه الذي كانت تحتضنه بين اللحف، وسقطت تتدحرج على الأرض. أعادت أنيس احتضانها بصمت.

 

لم تكن قد تغلبت على اليأس. كانت فقط تتعلم كيف تتقبله وتتجاوزه.

 

وضعت أنيس حذاء الباليه برفق على ركبتيها.

 

ومسحت يداها الصغيرتان ببطء على انحناء الحذاء، كما لو كانت تعامل صديقًا قديمًا.

 

“أستطيع فعل ذلك. هذه المرة سأتمكن من التحدث بشكل صحيح.”

 

تمتمت بصوت خفيض، وأخرجت صندوقًا خشبيًا صغيرًا كانت تخبئه تحت المنضدة الجانبية للسرير.

 

عندما فتحت غطاء الصندوق، كان بداخله بضع أوراق مرتبة بعناية، ورسالة اقتراح انضمام ممزقة تم لصقها معًا، وإفادة موجزة تحمل توقيع فارس.

 

حتى لو أدار العالم كله ظهره، لم تستطع أنيس الاستسلام ما دامت تعرف الحقيقة.

 

في يوم حادث العربة، سقط ومات السائس والفرسان المرافقون للقافلة.

 

ولم يبقَ أحد ليشهد ببراءتها.

 

لكنها تمكنت من الحصول على وعد، بعد التوسل والركوع أمام أحد الفرسان الذين كانوا يرافقون كلير، وهو الوحيد الذي أظهر نظرة إنسانية.

 

وعدها بالشهادة بأنها قادت عربة الإمدادات إلى الشمال، وليس الجنوب، في ذلك اليوم.

 

وهذا هو الدليل الأول الذي ستثبت به براءتها لليونيل.

 

والثاني، كان اقتراح الانضمام إلى الأكاديمية الإمبراطورية.

 

وهو ما مزقه أدريان ورمى به في سلة المهملات، لكن أنيس بحثت عنه بنفسها ووجدته.

 

بحثت عنه ليالٍ طويلة بين بقايا الطعام المهملة وأكوام المستندات الرطبة.

 

قامت بلصق قطع الورق الممزقة التي عثرت عليها، وأكدت الختم الرسمي المتبقي في الزاوية.

 

وبهذا، ستتمكن من إثبات أن الشائعات حول قيامها بالضغط من أجل الانضمام إلى فرقة الباليه الإمبراطورية كانت مجرد هراء.

 

بل ستثبت أنها تلقت عرضًا بالانضمام.

 

“بهذا القدر، ربما يستمع ليونيل إلى قصتي هذه المرة…”

 

لم تكن تتوقع الحب من ليونيل.

 

لقد تمنت فقط أن يكف عن كراهيتها.

 

الشيء الوحيد الذي مكّنها من تحمل الألم من أجل الصعود إلى المسرح وازدراء عائلتها كان، ولا يزال، الكلمات الدافئة التي تفوه بها ليونيل في صغرها.

 

كان ذلك التشجيع هو القوة الوحيدة التي أبقت أنيس صامدة حتى الآن.

 

لهذا السبب.

 

على الرغم من أنها عرفت كم هو غباء، وعلى الرغم من أنها جُرحت، استمرت أنيس في التسكع حوله.

 

كما يتبع صغير البط الخارج من البيضة أول كائن يراه بشكل أعمى.

 

“لذا… فقط لمرة واحدة، انظر إليّ كما أنا، كما كنت تفعل سابقًا. رايل.”

 

بينما كانت تحتضن حذاء الباليه بإحكام على ركبتيها، أخفت أنيس وجهها بهدوء.

 

على الرغم من أن ورق الجدران في هذه الغرفة قد يكون جديدًا، إلا أن حقيقة واحدة لم تتغير.

 

عندما يمر الليل وتشرق الشمس، لا يزال لا يوجد أحد باقٍ بجانب أنيس.

 

لم يكن هذا مختلفًا عما كان عليه الحال في قصر باردو.

 

***

 

عندما أشرق النهار، توجهت أنيس للبحث عن ليونيل، وهي تحمل صندوقًا واحدًا بعناية في يديها.

 

كان ضوء الصباح المتسرب إلى أجزاء الردهة لا يزال باردًا، وكانت عجلات الكرسي المتحرك تخدش الأرضية المصقولة برفق وهي تتقدم للأمام.

 

شعرت بالنظرات تلاحقها في كل مكان.

 

كانت نظرات لاذعة وفاضحة.

 

تمتمت إحدى الخادمات المنظفات وهي تمر قائلة:

 

“لقد أتى شخص من باردو هذا الصباح. هل جاء لمقابلتها؟”

 

“يا فتاة! مهما كان الأمر، عليكِ أن تقولي ‘الدوقة’. ستتورطين في مشكلة كبيرة!”

 

انتفضت خادمة أخرى كانت تمسح الأرض وسحبت زميلتها إلى مكان آخر.

 

ونتيجة لذلك، بقيت آثار مياه على الأرضية غير الممسوحة بالكامل.

 

بمجرد أن لامست العجلات الأرضية المبللة، انزلق الكرسي المتحرك لفترة وجيزة.

 

اهتز مركز الثقل وانحرف الاتجاه الذي كانت تتقدم فيه.

 

بما أنه لم يتم تعيين وصيفة رسمية بعد، لم يكن هناك من يدفع الكرسي المتحرك من الخلف.

 

ألقى الخدم المنشغلون نظرات سريعة، لكن لم يتقدم أحد للمساعدة.

 

مر الجميع متظاهرين بأنهم لم يروها.

 

كان عليها أن تمر بقوتها وحدها.

 

فقط بعد أن كافحت حتى احمرت يداها بسبب العجلات التي كانت تدور في الفراغ باستمرار، تمكنت أنيس أخيرًا من الوصول إلى باب المكتب.

 

لكن جهودها ذهبت سدى، حيث أوقفها الخادم الذي كان يحرس الباب.

 

“أعتذر، ولكن هناك زائر وصل قبلكِ في الداخل.”

 

كان الأسلوب مهذبًا، لكن المعنى كان واضحًا.

 

كان يريدها أن تعود فورًا.

 

لم تتأثر أنيس بالبرود، فعدّلت تعابير وجهها وسألت مجددًا:

 

“هل هناك زائر سابق؟”

 

“بالتأكيد. لذا، إذا لم يكن الأمر عاجلاً، نرجو أن تعودي لاحقًا.”

 

تذكرت الآن أنهم كانوا يتحدثون بهمس عن قدوم شخص من باردو.

 

يا تُرى…؟

 

“هل هذا الزائر السابق هو شخص من طرف باردو؟”

 

أومأ الخادم على مضض.

 

“نعم. إنه فارس تابع للنقابة التجارية.”

 

في تلك اللحظة، تغير تعبير أنيس.

 

إذا كان فارس من النقابة التجارية يزور قصر الدوقية اليوم، فلا يمكن أن يكون سوى شخص واحد.

 

إنه الفارس نفسه الذي وعدها بأن يشهد بالحقيقة.

 

“إنه شخص أعرفه. لديّ كلام ضروري يجب أن أقوله. اسمح لي بالدخول ولو للحظة.”

 

عبّر الخادم عن تردده.

 

“من الصعب دون إذن من سيادة الدوق.”

 

في تلك الأثناء، سمع المساعد الضجة التي بدأت تتحول إلى مشادة، وفتح باب المكتب.

 

“ما الأمر؟”

 

“في الحقيقة، الدو… الدوقة جاءت لزيارة. أخبرتها بوجود زائر سابق، لكنها أصرت على رؤية الدوق.”

 

نطق الخادم بلقب “الدوقة” بصعوبة بالغة وبوجه غير مقتنع أبدًا، وهو يُظهر عدم رغبته.

 

“في الحال؟”

 

حدق المساعد بأنيس دون تعابير.

 

لم يظهر عليه علامات الاشمئزاز مثل بقية الخدم.

 

هل اكتسب طبيعة قائده بعد العمل معه في ساحة المعركة لفترة طويلة؟

 

كان وجهه الفظ يشبه ليونيل تمامًا.

 

“انتظري لحظة من فضلكِ.”

 

بعد إجابته المختصرة، اختفى المساعد في الداخل.

 

وبعد بضع دقائق، فُتح الباب مرة أخرى.

 

“يقول إنه بإمكانكِ الدخول.”

 

احتضنت أنيس الصندوق بإحكام إلى صدرها، وأخذت نفسًا عميقًا، وعبرت العتبة.

 

أول ما لفت نظرها كان ليونيل وهو يرتب الأوراق.

 

كان يرتدي ملابس أنيقة، ووجهه المنحوت كان خاليًا من التعابير كالمعتاد.

 

كان شخص ما يقف بالفعل مقابل ليونيل.

 

ظهر منحني قليلًا ووقفة اعتاد فيها الاعتماد على ساق واحدة.

 

وذيل حصان معقود من خصلات شعره القليلة.

 

تعرفت أنيس عليه على الفور.

 

كان توقعها صحيحًا.

 

كان الزائر السابق هو هانتس لوكوود، الفارس التابع لنقابة باردو التجارية، الذي توسلت إليه وركعت أمامه قبل بضعة أيام.

 

أشرق وجه أنيس على الفور.

 

“سيدي هانتس. لقد جئت حقًا…! شكرًا لك.”

 

لم تكن تعرف لماذا جاء مباشرة إلى ليونيل دون أن يمر عليها أولًا.

 

لكن أنيس رحبت بهانتس على الفور.

 

لكن هانتس سعل بتوتر وتجنب النظر إليها.

 

“….؟”

 

ما الخطب؟

 

لم يكن الشعور جيدًا في مكان ما.

 

شعور عابر بالقلق اجتاح قلب أنيس بسبب رد فعل هانتس الغامض، لكنها حاولت تجاهله وبدأت بالحديث الذي أعدته.

 

“يا صاحب السمو الدوق.”

 

“أنا أستمع، تحدثي.”

 

قلب ليونيل الصفحة التي كان يقرأها دون أن ينظر إلى أنيس.

 

كان اللقب غير لائق لزوجين، لكن لم يجرؤ أحد على الإشارة إلى ذلك.

 

بل كانت الإيماءات توحي بأنه من اللائق أن تفعل أنيس ذلك.

 

كان الأمر مريرًا، لكن مثل هذه الأمور التافهة لم تكن مهمة لأنيس في الوقت الحالي.

 

“قلت لك سابقًا، أليس كذلك؟ أنني سأريك دليلاً على أنني لم أقم بتهريب الأسلحة.”

 

“هل فعلتِ؟”

 

كانت إجابة غير مخلصة على الإطلاق.

 

ومع ذلك، لم تستسلم أنيس.

 

“السيد هانتس هنا هو الدليل الأول.”

 

“دليل.”

 

قال ليونيل.

 

أخيرًا، اتجهت نظراته نحو أنيس.

 

كانت النظارات ذات الإطار المعدني التي يرتديها فقط أثناء العمل تبرز صورته المتحضرة.

 

“نعم. كنت أحاول نقل الإمدادات إلى الشمال، وليس الجنوب، وقد ذهبت بالفعل إلى الشمال. وشهد السيد هانتس بنفسه على ذلك المشهد.”