تحول الجو داخل غرفة الاستراحة إلى جو قاتم ومروع على الفور.

كانت وجوه الراقصين شاحبة بالإجماع.

عندما أدركوا أن الأمور قد ساءت تمامًا، بدأوا في الانحناء والاعتذار على عجل.

“آسف، آسف جدًا! كنا فقط نوافق على ما قالته الآنسة فلوريس!”

“ماذا؟ ما الذي تقولونه الآن!”

انفجر الصمت المحتدم، واندلعت مشاجرة داخلية بين الراقصين.

خيانة جبانة ونقل للمسؤولية.

تصارع الراقصون للخروج من الوحل، وهم يتناقشون حول من كان متورطًا بشكل أعمق.

حدق ليونيل بهم، ورفع الكأس الأخير على الطاولة.

تحركت تفاحة آدم ببطء وهو يفرغ الويسكي.

سرعان ما أخرج منديلًا.

مسح يده بعنف، تلك التي لمستها فلوريس للتو، وألقى المنديل في سلة المهملات مثلما فعل بالسترة.

عندما خرج إلى الردهة، كان مساعده ينتظره بالفعل عند الباب.

“ماذا نفعل بشأن هؤلاء، سيدي العقيد؟”

التصرف.

مسح ليونيل فكه السفلي.

لم يشعر بالحاجة لتلطيخ يديه بهؤلاء الذين لا يجيدون سوى الثرثرة.

لكنه لم يكن ينوي أيضًا ترك الأمر يمر وكأن شيئًا لم يكن.

فإهانة أنيس كانت إهانة موجهة له، الذي سيصبح زوجها.

“قلتِ إن اسميهما هو ابن ماركيز غوتن الصغير وكونت رادن الصغير، أليس كذلك؟”

تذكر ليونيل الأسماء التي ذكرتها فلوريس عرضًا وهي تتباهى.

كانت أسماء مألوفة لأذنه.

وكان الأمر كذلك بالنسبة للمساعد أيضًا على ما يبدو.

“هذان هما اللذان تهربا من التجنيد بحجة سوء حالتهما الصحية، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

تمتم ليونيل بصوت خفيض، وهو يعبث بعلبة السيجاريلو.

“هؤلاء الذين لا يستطيعون الخروج خطوة واحدة من غرف نومهم بسبب ضعفهم، كان لديهم القوة الكافية لمواعدة النساء.”

ناهيك عن أنهم اشتكوا من عدم قدرتهم على إرسال أموال للحرب. لكنهم كانوا يرعون هؤلاء الراقصات أيضًا.

كان سلوكهم البائس لا يوصف، فابتسم ليونيل بمرارة.

كان التهرب من التجنيد أمرًا شائعًا بين النبلاء.

لقد أصبح عرفًا أن يتم إرسال بديل أو التذرع بالصحة كما يفعل هؤلاء.

لكن إذا بدأت الأمور تتخذ منحى جديًا، فإن القصة تتغير.

قد يتراوح الأمر بين فقدان الشرف، وصولًا إلى تجريدهم من ألقابهم، وقد يصل إلى إبعاد العائلة بأكملها.

“تعامل مع الأمر وفقًا لقانون الخدمة العسكرية.”

قدم المساعد تعازيه للعائلتين اللتين ستدفعان ثمن حيلتيهما الرخيصة.

وفي الوقت نفسه، أدرك.

أن الراقصين في الداخل، الذين تحدثوا بوقاحة، لن يتمكنوا من الصعود إلى المسرح الإمبراطوري مرة أخرى.

في عالم يزدهر فيه الراقصون الواعدون بأدنى خطأ، كان مصير الراقصين الذين قُطعت عنهم الرعاية واضحًا.

“سأفعل كما أمرت.”

أومأ ليونيل برأسه، ثم أشعل سيجاريلو.

كانت خطواته متوترة وهو يبحث عن مكان لإشعال النار.

كان مزاجه ينخفض باستمرار.

دوى صوت كعب حذائه العسكري حادًا في الردهة.

بينما كان يتجه نحو الشرفة، وجهته الأصلية، لفت انتباهه باب غرفة تبديل ملابس مفتوح بشكل جزئي.

كان الضوء يتسرب منه.

من خلال فتحة الباب، ظهر شعر بلاتيني رقيق.

توقفت خطوات ليونيل لا إراديًا.

اللعنة. إنها أنيس.

لم تكن موجودة عندما كان يبحث عنها، فلماذا تظهر الآن؟

شد فكه السفلي.

كانت أنيس جالسة على الأريكة.

كانت تمد كاحلها المتورم للأمام، وتضحك بعينين مطويتين برقة.

وأمامها، كان الراقص الذي دعمها على المسرح يمسح مؤخرة عنقه المحمر.

بدا الاثنان منسجمين تمامًا.

اختفى مظهرها المحطم كالدمية على المسرح، وبدت تعابير أنيس مرتاحة تمامًا.

تكسر السيجار بين أسنان ليونيل وهو يحدق بهما.

فك ليونيل أزرار قميصه الطويلة بعصبية بأصابعه.

أراد التخلص من الخناق الذي كان يخنق عنقه ولو قليلًا.

لكن الريح الباردة التي شعر بها عندما انفتحت مقدمة قميصه لم تكن منعشة على الإطلاق.

بدلًا من ذلك، عاد ذلك الشعور الذي شعر به تحت المسرح. شيء لا يمكن تمييزه بين الانزعاج أو الغضب أو شيء أسوأ، وبدأ يتسلل إلى صدره ببطء.

هذا الوجه. هذه النظرة هي المشكلة.

كان سبب هذا الشعور المشوه هو أنيس نفسها.

على الرغم من أنها تسببت في موت عدد لا يحصى من الجنود بسبب جشعها التافه.

فها هي الآن تتصرف كضحية، كحمل بريء لا يعرف شيئًا. وكأنها أضعف وأكثر شخص تعرض للظلم في العالم.

يا له من نفاق.

وجد ليونيل سبب انزعاجه في أنيس.

إنها الجانية. لكن كيف يمكنها أن تبدو بريئة هكذا؟

ربما لم يكن كلام الراقصين عن “أصلها الوضيع” خاطئًا.

لو لم تكن راقصة، لربما كانت قد عقدت صفقة للوقوف على المسرح الإمبراطوري بأي طريقة أخرى.

في تلك اللحظة، ظهرت صورة الراقصة الرئيسية في ذهن ليونيل.

تداخلت تلك الابتسامة الرخيصة، التي حاولت للتو احتضانه، بشكل غامض مع ابتسامة أنيس.

‘بالتأكيد، أنا المجنون الذي قلق على شخص لا يختلف عن الآخرين.’

هكذا، أقنع ليونيل نفسه.

أضاف منطقًا معقولًا لانزعاجه. لكي يشعر ببعض الراحة على الأقل.

كان يعلم أن هذا فعل جبان.

لكن، إذا لم يفعل ذلك، فسيشعر وكأنه يرتكب خطيئة لا تغتفر تجاه سيدريك الذي مات ظلمًا.

على سبيل المثال، كأن يحب أنيس.

لكن سرعان ما انزلق شعور غير مفهوم وأكثر إزعاجًا على ظهره.

كان الأمر وكأن النتيجة التي فرضها على نفسه بدأت تخنقه أكثر.

دفع ليونيل هذا الشعور جانبًا، وسار بخطوات ثابتة نحو غرفة الاستراحة، وقبض على مقبض الباب.

“أنت الشخص الثاني الذي يقول إن رقصي يعجبه.”

قالت أنيس، وهي تطوي زاوية فمها قليلًا.

“إذا كنتُ أنا الثاني، فمن هو الأول؟”

سأل كاين بابتسامة مازحة، لكن أنيس خفضت نظرها بصمت بدلًا من الإجابة.

ارتعشت شفتاها قليلًا. لم تستطع أن تنطق بأسم ليونيل.

قرأ كاين حيرة أنيس، ولم يسأل أكثر.

“هل ستعودين للرقص مجددًا يا آنسة أنيس؟”

كان صوت كاين مشرقًا ودافئًا، لكن أنيس نظرت إلى ساقها اليمنى بوجه متشكك.

“… ألن يكون هذا مستحيلًا؟”

“لا!”

قفز كاين في مكانه بسبب رد أنيس الهادئ.

“بالتأكيد يمكنكِ التحسن مع إعادة التأهيل. لقد رأيت راقصة كهذه من قبل. لقد أصيبت في ساقها مثلكِ، لكنها عادت إلى المسرح بأمان!”

لقد كان يثرثر دون توقف، وبدا أنه يريد مواساتها.

كانت عينا كاين تحملان نوعًا من الإيمان الأعمى.

“أريد حقًا أن أرى رقصكِ مرة أخرى يا آنسة أنيس. و… سيكون شرفًا عظيمًا لي إذا تمكنت من أن أصبح شريككِ مرة أخرى مثل اليوم.”

بقيت أنيس صامتة، واكتفت برد فعل صامت.

فأضاف كاين على عجل:

“إذا كنتِ توافقين، يمكنني مساعدتكِ في إعادة التأهيل! أنا أتعرض للإصابات كثيرًا، لذا لدي الكثير من الخبرة في إعادة التأهيل. يمكنني أن أكون مفيدًا حقًا. وأيضًا-“

في تلك اللحظة، ألقت أنيس نظرة سريعة على ساعتها.

“لقد مر الوقت بسرعة. أعتقد أنه يجب عليّ المغادرة الآن. شكرًا لك على كل شيء اليوم.”

نهض كاين فجأة ليتبع أنيس.

“إذن سأوصلكِ.”

“لا بأس. يمكنني الذهاب بمفردي.”

لوحت أنيس بيدها، لكن كاين توسل إليها بوجه يائس، كجرو تعرض للمطر.

“دعيني على الأقل أرافقكِ. من الصعب عليكِ النهوض بمفردكِ الآن.”

في تلك اللحظة التي ترددت فيها أنيس وبدا عليها الحرج.

طقطقة.

انفتح الباب، واندفع هواء الليل البارد إلى غرفة الاستراحة.

تلاشى دفء غرفة الاستراحة في لحظة.

تقلص عنق كاين قليلًا بسبب البرودة، وتجمدت ابتسامة أنيس تدريجيًا.

“سأرفض المرافقة.”

اقترب ليونيل بساقيه الطويلتين، ووقف بجانب أنيس وكأنه أمر طبيعي.

تحت وجه ليونيل الخالي من التعبير، برز خط فكه المشدود بقسوة.

اجتاحت عيناه الزرقاوان الشفافة كزمرّد أنيس وكاين بالتناوب، ثم ابتعدتا.

مع علامات انزعاج شديد.

“لأنني لا أحب أن أتورط في شائعات غير لائقة قبل أن أتزوج.”