“حسنًا، إذن. هل يمكنكِ إنقاذ ماء وجهي؟ يبدو أن المسرح ظل فارغًا لوقت طويل.”

 

سأل الإمبراطور مرة أخرى، وكأن شيئًا لم يحدث.

 

لم يكن هذا اقتراحًا.

 

أدركت أنيس أيضًا أن الخطة التي كانت في حوزتها لم تعد ورقة رابحة يمكن استخدامها.

 

منذ البداية، كان الإمبراطور شخصًا لا يعرف مفهوم التسوية.

 

مهما كان الأمر، فإن عصيان كلام الإمبراطور قد يعني الموت.

 

لن يكون بمقدورها ضمان سلامتها وسلامة ليونيل.

 

تماسكت أنيس بساقيها المرتعشتين بصعوبة، واتجهت ببطء نحو المسرح.

 

خطوة، ثم أخرى.

 

كانت أنفاسها تنقطع، لكنها لم تستطع التوقف.

 

أشار أحد فرسان الحديد الأسود، الذي رأى أنيس، نحو المسرح.

 

“هاه؟ سيدي العقيد، انظر إلى هناك.”

 

عند تلك الكلمات، حول ليونيل نظره نحو المسرح.

 

في اللحظة التي رأى فيها أنيس تصعد إلى المسرح، وهي بالكاد تستطيع الحفاظ على توازنها مستندة إلى عكاز واحد.

 

برزت العروق الزرقاء على ظهر يد ليونيل التي كانت تمسك بزجاج الشمبانيا.

 

“… ستصعد إلى المسرح بتلك الحالة؟”

 

على المسرح المضاء.

 

أنزلت أنيس العكازين ببطء على المسرح، حيث تركزت عليها كل الأنظار.

 

في تلك اللحظة، تذكرت كلمات الطبيب.

 

قال الطبيب إنه على الرغم من أن الأمر سيستغرق وقتًا، إلا أنها ستتمكن من الرقص كما كانت في السابق إذا تلقت إعادة تأهيل جيدة.

 

لكنه نصحها أيضًا بتأجيل أي فكرة عن صعود المسرح في الوقت الحالي.

 

حذرها من أنها إذا حاولت تحمل المسرح بحالة ساقها الحالية، فقد لا تتمكن من الوقوف على قدميها حتى بالعكازين مرة أخرى.

 

وستظل جاثمة على الأرض مدى الحياة.

 

حذرها الغريزة.

 

توقفي فورًا. لم يفت الأوان بعد.

 

لكن لم يكن هناك سبيل للتراجع أمام أنيس.

 

اهتز جسدها مع كل خطوة تخطوها.

 

مدت ذراعيها محاولة الإمساك بمركز ثقلها، لكن ركبتاها المرتعشتان لم تطيعاها.

 

أطلقت أنيس أنفاسًا متقطعة وصححت وضعها بصعوبة، ثم بدأت تتحرك بحذر.

 

استمر الرقص بشكل محفوف بالمخاطر.

 

لكن لم تكن هناك مفاجأة.

 

مع اقتراب المقطوعة من ذروتها، في اللحظة التي حاولت فيها قدمها اليمنى أن تدفع الأرض بقوة للمرة الأخيرة.

 

طقطقة.

 

انتشر إحساس بتمزق شيء ما من طرف قدمها.

 

“آه…!”

 

انطوت كاحلها دون مقاومة.

 

انتشر الألم الحاد الذي صعد من الكاحل الملتوي ليخترق دماغها.

 

كان الألم الذي اجتاح الساق الخدرة قويًا بشكل مخيف.

 

وكأنه يعلن أن هذا هو الشعور الأخير الذي ستشعر به في حياتها.

 

“آه… آه. لا يمكن…”

 

دون أن تتمكن من الصراخ.

 

ارتجفت شفاه أنيس بسبب الألم.

 

“!”

 

مال الجزء العلوي من جسد ليونيل للأمام، وكأنه على وشك الاندفاع في أي لحظة.

 

فجأة، شعر ليونيل بقلبه يهبط.

 

لم يكن مجرد شعور بالدهشة.

 

عندما سقطت أنيس التي كانت تترنح بخطورة، تفاعلت أعصابه في جسده بالكامل.

 

وكأنه على وشك الركض لرفع أنيس.

 

لكن هذا كان مجرد غريزة.

 

في اللحظة التي أدرك فيها ليونيل حركته، شد على أطراف أصابعه.

 

ليمنع جسده من التحرك من تلقاء نفسه.

 

“… هاه.”

 

وصل إلى أذنه أنين متقطع، وكأنه يُطلق قسرًا، قادم من على المسرح.

 

كان صوتًا خافتًا لدرجة أنه لا يمكن سماعه دون تركيز.

 

لكن في اللحظة التي تمكن فيها ليونيل من التقاط هذا الصوت، شعر بضيق خانق في رئتيه.

 

يجب ألا يخطئ.

 

تلك المرأة ليست أنيس التي عرفها في طفولته.

 

إنها مجرد كائن أحمق انخدع بطموحه، وصعد إلى المسرح حتى بالعكازين، وفشل فشلًا ذريعًا.

 

إنها مختلفة عن تلك الفتاة الشفافة التي كانت تتحدث عن أحلامها في الخرائب خلف النقابة، حيث لم يزرها سوى القطط الضالة.

 

كان عقله يصرخ بذلك، لكن دون جدوى.

 

“تبًا.”

 

في النهاية، تفوه ليونيل باللعنة، ووضع كأس الشمبانيا على الطاولة بلا مبالاة، واتجه نحو المسرح.

 

بغض النظر عن مدى كرهه لأنيس، لم يكن بإمكانه تركها تصبح مادة للسخرية للآخرين.

 

في تلك اللحظة.

 

اقترب الإمبراطور من ليونيل، وابتسم بابتسامة غامضة.

 

“يا إلهي، ألن تذهب لإلقاء نظرة؟ إنها ستكون زوجة الدوق على أي حال.”

 

أمسكت يد الإمبراطور بكتف ليونيل.

 

ثم همس له سرًا، حتى لا يسمعه أحد.

 

“ما رأيك؟ هذا العرض أعددته خصيصًا لك. هل أعجبك؟”

 

هز الإمبراطور رأسه بأسى وهو ينظر إلى أنيس على المسرح.

 

“كما تقول الشائعات، هي طفلة لا تدرك ما حولها. إنها تتعرض للإحراج عندما تسعى وراء طموح لا يتناسب معها.”

 

برزت عروق واضحة على جبين ليونيل عند كلمات الإمبراطور.

 

لكنه في الوقت نفسه، شعر بالاشمئزاز من نفسه لأنه لم يلاحظ أي شيء خلال كل هذا الإذلال.

 

خلف ليونيل، انطلقت قهقهة ساخرة.

 

كانت كلوي باردو.

 

غطت كلوي شفتيها بظهر يدها، لكن اهتزاز كتفيها لم يكن خافيًا.

 

كانت زاوية فمها المائلة، وهي تدير رأسها لتضحك، مليئة بالابتهاج.

 

وانتشرت الضحكات بسرعة مثل الوباء.

 

سخر البعض، ولوى البعض الآخر عينيه واستهجن.

 

لم يستطع ليونيل التحمل، فأبعد يد الإمبراطور وحاول الاندفاع نحو المسرح.

 

لكنه وصل متأخرًا، فقد كانت أنيس تتلقى الدعم بالفعل.

 

كان راقص باليه صعد معها إلى المسرح يمسك بيد أنيس بعناية.

 

“…”

 

كان ثمن تردده القصير.

 

ابتسم الإمبراطور بسخرية وهو يمسح تعابير ليونيل المتجمدة.

 

“أوه، يا له من عجب. لا يبدو أن الدوق يحتاج إلى مساعدة.”

 

أدركت أنيس.

 

أن ساقها تدمرت بالكامل.

 

شعرت وكأنها نسيت كيف تتنفس وغرقت في اليأس.

 

كان صدمة الواقع التي أحرقت عقلها بوضوح أكثر من الألم الحارق.

 

على الرغم من أنها صعدت إليه بالإكراه، إلا أنه كان المسرح الذي حلمت به لفترة طويلة.

 

لكنها… لم تستطع إكمال خطوة واحدة، لا، حركة واحدة بشكل صحيح.

 

لقد أفسدت العرض.

 

كانت النظرات تتجه نحوها كالسهم الحاد من كل الاتجاهات.

 

كانوا يضحكون وهم يغطون أفواههم، مثل جمهور يشاهد حيوانًا في قفص.

 

“لقد أرادت الانضمام إلى فرقة الباليه الملكية بتلك المهارة. لذا كم من الرشاوى كانت تحتاج؟ من المفهوم أنها هربت الأسلحة.”

 

“يجب أن يكون رب نقابة باردو في وضع صعب. كيف يمكن أن تكون هذه ابنته؟”

 

“ومع ذلك، لن يكون الأمر سيئًا بالنسبة لرب النقابة. فقد أصبح والد زوجة الدوق. المسكين هو الدوق. أن يتزوج مثل هذا الشخص المنحط. لا بد أنه يشعر بالمرارة.”

 

تواصلت السخرية اللاذعة.

 

لكن لم يقم أحد بتقييدهم.

 

كان عقلها يرن بحدة.

 

وكأنها في حالة ذعر، صعد إحساس غريب وكأن الأرض تنشق من تحت قدميها.

 

لكن أنيس لم تسمح بتغير تعابيرها.

 

لأنها لم تستخدم رشوة قط، وكانت فخورة بمهاراتها في الرقص أكثر من أي شيء آخر.

 

إذا عرفوا الجهد الذي بذلته للصعود إلى المسرح طوال العشر سنوات الماضية، فلن يتمكن أحد من التحدث بهذه السهولة.

 

لقد سُحبت أظافرها عشرات المرات من كثرة التدريب.

 

لم تختف الكدمات الزرقاء على ظهر قدمها أبدًا.

 

أنيس لم تفعل أبدًا شيئًا مخزيًا للآخرين من أجل حلمها.

 

لكن كل ذلك الوقت، وكل ذلك الجهد، أُعلن عن نهايته في هذا المكان الآن.

 

دون الحصول على أي تعويض.

 

تُركت أنيس تحت أضواء المسرح كدمية خشبية انقطعت حبالها.

 

دون أن تتمكن من الحركة، كانت ترمش بعينيها كأنها معطلة.

 

في تلك اللحظة، مُدّت إليها يد كبيرة.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

شعر مجعد بني، وعينان خضراوان تنبضان بالحياة كالخضرة الجديدة.

 

قدم الوسيم ذو الملامح اللطيفة وعينيه المائلتين، نفسه على أنه كاين، راقص باليه احتياطي في فرقة الباليه الملكية.

 

على الرغم من سخرية الناس، جثا كاين على ركبتيه وفحص كاحل أنيس.

 

“استندي عليّ.”

 

مدّ يده بلطف، وكان شريك البطلة الأساسية اليوم على وشك رفع أنيس.

 

كان يتمتع بطبيعة كريمة للغاية.

 

لدرجة أنه قلق بصدق على شخص التقاه للتو.

 

لكن بعيدًا عن ذلك، لم تكن أنيس شخصًا اجتماعيًا لدرجة أن تُحمَل بسهولة من قبل شخص تلتقيه للمرة الأولى.

 

اختارت أنيس كلماتها بعناية، لئلا تجعل كاين يشعر بالحرج.

 

“أنا بخير. لكن لا يمكنني النهوض… إذا لم يكن الأمر يسبب إزعاجًا، هل يمكن أن تساعدني في إسنادي؟”

 

نظر كاين إلى أنيس بعينين مليئتين بالقلق، ثم مد يده بلطف.

 

“إزعاج؟ بل يشرفني أن أرافق آنسة.”

 

أمسك بذراعي وكتفي أنيس بحذر، كما لو كان يتعامل مع قطعة زجاجية.

 

ثم سار معها بشكل مستقر، لدعمها حتى تتمكن أنيس من الاتكاء عليه والمشي.

 

كانت طريقته حذرة للغاية، لدرجة أن أنيس شعرت وكأنها أصبحت كائنًا ثمينًا.

 

على الرغم من أنها عادت إلى الواقع بسرعة.

 

لم تستطع أنيس النظر إلى أسفل المسرح، وأبقت عينيها مثبتتين على الأرض.

 

تجمعت المشاعر الرطبة، التي لم تعرف إن كانت خجلًا أم ألمًا، حول عينيها.