أضاف الإمبراطور بمكر:

 

“لقد سمعت من أدريان باردو أن الآنسة أنيس تعرفت عليك منذ الطفولة، أليس كذلك؟ ألا يمكننا أن نسمي هذا قدرًا في هذه المرحلة؟”

 

سارع أدريان بالموافقة:

 

“هذا صحيح يا صاحب الجلالة. لا تعلم كم كانت ابنتي سعيدة بهذا الزواج.”

 

عند تلك الكلمات، اخترقت نظرة ليونيل أنيس ببرودة شديدة.

 

سعيدة؟

 

“هاه، كما توقعت.”

 

بالطبع.

 

ماذا كان يتوقع ليترك الأمر يؤرق باله؟

 

ابتلع ليونيل ضحكة مريرة على غبائه.

 

شعرت أنيس بنظرة ليونيل الباردة، الأكثر برودة من أرضية الرخام، تلامس عنقها.

 

انكمشت كتفاها المستديران بأسى.

 

لكنها لم تستطع الرد، واكتفت بالانتظار حتى انتهاء الحديث.

 

يا له من فن في التظاهر بالبراءة.

 

لوى ليونيل زاوية فمه، التي كانت ممدودة بشكل مستقيم.

 

“ما رأيك أيها الدوق؟ هل ما زلت مستاءً من إكرامي لك؟”

 

“… لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. إنه فضل منك يا صاحب الجلالة.”

 

هدأت قزحية العين الزرقاء المشتعلة للحظة.

 

“سأفعل. سأتزوج.”

 

تذمر الإمبراطور بغير رضا.

 

لأنه كان ينوي استخدام رفض ليونيل المستمر كذريعة لإحراجه.

 

لكنه خفض رأسه على نحو غير متوقع.

 

“كيف يمكن لمرؤوس أن يعصي أمر جلالتك؟”

 

في اللحظة التي قال فيها ذلك، شعر ليونيل وكأنه يعض لسانه.

 

لكن تحدي الإمبراطور في هذا المكان كان بمثابة توجيه سلاح نحو فرقة الفرسان بأكملها.

 

ليس الآن على الأقل.

 

في يوم من الأيام.

 

عندما تتراكم قوته بالقدر الكافي، ولن يحتاج إلى الانحناء أمام الإمبراطور بعد الآن.

 

حينها، سيرد هذا العار بالكامل.

 

ابتسم ليونيل ابتسامة ناعمة ومرسومة بدقة، وهو يخفي تمامًا الغضب الذي يغلي بداخله.

 

“قلتِ إنكِ ستثبتين براءتكِ. يا لي من أحمق لأنني وضعتُ أملًا بلا داعٍ.”

 

بعد أن انقضى الاضطراب.

 

همس ليونيل بصوت خفيض، موجهًا كلامه لأنيس التي كانت تشاهد العرض الذي أعده الإمبراطور.

 

“على أي حال، بالنظر إلى قدومكِ إلى قاعة الاحتفالات بهذه السرعة رغم حالتكِ، يبدو أن كل هذا لا يهمكِ.”

 

عند صوت ليونيل العميق، خفضت أنيس نظرها.

 

على الرغم من أنه كان خفيفًا، إلا أن وجهها الخالي من الدم دلّ على أنها ليست بخير.

 

لمعت عينا الإمبراطور الذي كان يراقب أنيس من بعيد باهتمام.

 

في تلك اللحظة، ركض خادم إلى الإمبراطور وانحنى على خصره بسرعة.

 

“يا صاحب الجلالة. قيل إن راقصة الباليه الرئيسية في فرقة الباليه الملكية، التي كان من المقرر أن تؤدي اليوم، لا تستطيع الصعود إلى المسرح بسبب ارتفاع درجة حرارتها.”

 

“ماذا؟”

 

فرك الإمبراطور حاجبيه وهو يبدو محرجًا.

 

لكن لمعة عينيه كانت مثل طفل وجد لعبة ممتعة.

 

“يا إلهي. ما العمل؟ هذا عرض خاص أعددته للاحتفال اليوم.”

 

“هل نأمر بإلغاء العرض؟”

 

“لا يمكن أن يحدث ذلك.”

 

توقفت نظرة الإمبراطور على أنيس بشكل ذي مغزى.

 

“يبدو أننا بحاجة إلى راقصة جديدة للصعود إلى المسرح.”

 

“راقصة جديدة تقصد…؟”

 

“لدينا موهبة مناسبة هنا بالصدفة.”

 

“…! إذن، سأعيد إعداد المسرح.”

 

أدرك الخادم أن الراقصة الجديدة التي يقصدها الإمبراطور هي أنيس.

 

عبّر الإمبراطور عن تعابير استرخاء، كفهد شبعان، وهو يرى الخادم يتحرك بخبرة.

 

في الوقت نفسه.

 

رفعت أنيس رأسها نحو ليونيل، وهي لا تعلم بالحديث بين الإمبراطور والخادم.

 

هل كان يراقبها طوال الوقت؟ التقت نظرة أنيس بقزحية عينيه الزرقاء دون أي انحراف.

 

هل كانت عينا ليونيل تبدوان حزينتين بعض الشيء؟ هل كان ذلك مجرد وهم؟

 

ارتجفت رموش أنيس الملتوية بخفة.

 

“كم كنت أحمقًا لأنني وضعتُ أي أمل فيكِ.”

 

“… لن تصدقني، لكنني أخبرت أبي أنني لن أتزوجك أيها الدوق.”

 

لكن كلمات أنيس لم تكن مقنعة.

 

لأن أدريان كان يقف خلفها، يرطب شفتيه بطرف لسانه بابتهاج يفوق الجميع.

 

“من غير المرجح ذلك.”

 

وكأنه لا يرى أي قيمة في مواصلة الحديث.

 

ابتعد ليونيل عن أنيس وتجاهلها.

 

“بالطبع، لن أصدقها أنا أيضًا…”

 

كانت أنيس تعرف ذلك أيضًا.

 

أن الكلمات المعتمدة على المشاعر لا تحمل أي إقناع.

 

وأنه لا يمكن الوثوق بها إذا قالت إنها مختلفة عن والدها وهي في هذه الحالة.

 

‘ليس أمامي خيار سوى التحدث إلى صاحب الجلالة مباشرة.’

 

قد يبدو الأمر سخيفًا.

 

ففي الواقع، لا يستطيع معظم النبلاء حتى مقابلة الإمبراطور وجهًا لوجه، ناهيك عن التحدث إليه على انفراد.

 

لكن الأمر يستحق المحاولة.

 

لأن الإمبراطور لم يحتفظ بأدريان بجانبه لمجرد الثقة.

 

كان عليها استغلال هذه الثغرة.

 

كان أدريان يقدم جزءًا كبيرًا من أرباح النقابة للإمبراطور.

 

خلال فوضى الحرب، لم يكن أحد يهتم بكيفية تدفق الأموال، حيث كان الجميع يركز على الجبهة الأمامية.

 

وبفضل ذلك، تمكنت الأموال السوداء من الدوران دون مشاكل.

 

لكن السلام قد حل الآن.

 

في ظل الاستقرار الداخلي الحالي، فإن هذه الأموال التي لا تعود مباشرة إلى الخزانة الإمبراطورية ستصبح مشكلة حتمًا في يوم من الأيام.

 

كان هذا الأمر يسبب للإمبراطور الكثير من المتاعب.

 

لهذا السبب، أعدّت هذا.

 

عقدًا يمكن أن يقنع الإمبراطور من خلال قناة شرعية.

 

رفعت أنيس يدها وضغطت بقوة على صدرها.

 

كانت تحمل داخل ثنايا ثوبها اقتراحًا يلخص قائمة السلع المستوردة الجديدة.

 

أقمشة وحبوب نادرة من المناطق الجنوبية لم تُقدَّم للإمبراطورية من قبل.

 

ألصقت أنيس شرطًا استثنائيًا بهذه السلع التي ستحتكر نقابة باردو استيرادها.

 

على الرغم من أن السلع التي تستوردها النقابة حصريًا عادة ما تكون معفاة من الضرائب الإمبراطورية، فقد فرضت هذه المرة “تعريفة جمركية” عليها.

 

ليتم تحويل جزء من قيمة البضاعة إلى الخزانة الإمبراطورية بطريقة مشروعة.

 

وهذا يعني أن الإمبراطور يمكنه أن يأخذ جزءًا من الأرباح بجرأة، دون أي مسؤولية.

 

ألا ينبغي أن يكون هناك بعض مجال للتفاوض على هذا الأساس؟

 

“أتمنى أن يتحمل جسدي حتى ذلك الحين…”

 

أطلقت أنيس تنهيدة بصعوبة، متفادية العيون التي كانت تحدق بها.

 

كان جسدها يرتعش مثل شجرة الحور الرجراج.

 

“آه.”

 

كان من الصعب عليها الوقوف على عكازيها.

 

لكن أدريان كان قد حطم كرسيه المتحرك قبل الحفلة مباشرة.

 

قائلًا ألا تجلب العار لأسم باردو بالظهور بمظهر معاق ومخجل.

 

“يا إلهي. أنيس، هل أنت غير مرتاحة؟”

 

شبكت كلوي ذراعها ببرود حول أنيس.

 

بما أن لا أحد عرض على أنيس الجلوس، كانت لا تزال واقفة.

 

كان من الصعب على ساقها، التي لم تخضع لإعادة تأهيل مناسبة، أن تتحمل وزن جسدها.

 

في اللحظة التي تدفق فيها العرق البارد على جبين أنيس المنتفخ.

 

رفع الإمبراطور صوته ليسمعه الجميع، مع تعبير محرج للغاية.

 

“يا لها من إحراج. أن يغيب بطل المسرح! آه! بالمناسبة، ألم تقل الآنسة باردو إنها ترقص؟”

 

تظاهر الإمبراطور بأنه تذكر الأمر للتو.

 

لكنه نقر بأصابعه، وكأنه يخطط لهذا الموقف منذ فترة طويلة.

 

“بما أنها ترغب في الانضمام إلى فرقة الباليه الملكية، ما رأيكِ يا آنسة أنيس؟ هل يمكنكِ الصعود إلى المسرح؟”

 

قال الإمبراطور الأمر بخفة، وكأنه يطلب خدمة بسيطة.

 

“يا صاحب الجلالة، أعتذر، لكن ساقي الآن…”

 

“إذا لم تساعديني، فسأفقد ماء وجهي كإمبراطور.”

 

قاطع الإمبراطور كلام أنيس، ولا يزال وجهه باسمًا.

 

اخترقت نظرة الإمبراطور أنيس مباشرة.

 

انخفض صوته، وتحت تعابيره الممزوجة بالابتسامة، ظهرت طبيعته الحقيقية.

 

“آنسة أنيس، أنا لا أحب الرفض. مهما كان الأمر، إذا كنتِ ستقولين شيئًا متهورًا، فمن الأفضل أن تغلقي فمكِ.”

 

في الظاهر، كان يتحدث عن المسرح، لكن لم يكن ذلك هو كل ما يقصده.

 

“خاصة فيما يتعلق بأمر زواج انتهى بالفعل.”

 

“…!”

 

“من النادر أن يرفض شخص من عامة الشعب فرصة للارتقاء بمكانته. لذا لا بد لي من الشك إذا حدث شيء يتعارض مع منطقي.”

 

مدّ الإمبراطور كلامه ببطء، وأدار رأسه.

 

“بأن شخصًا ما قد حرض الآنسة أنيس البريئة على ذلك.”

 

في نهاية نظره، كان ليونيل محاطًا بأعضاء فرسان الحديد الأسود.

 

“إذن، هل يجب أن أعتبر أن هذا الشخص هو الدوق فالهام؟”

 

شحب وجه أنيس.

 

انتفضت القشعريرة على طول ظهرها، وبردت أطراف أصابعها.

 

“أن يعارضني بطل يحظى باحترام مواطني الإمبراطورية. قد يفسر المستمعون ذلك على أنه نية خطيرة.”

 

كان الإمبراطور يرى ما هو أبعد من ذلك بالفعل.

 

وإذا رفضت أنيس الزواج، فهو يقول إن ذلك قد لا يكون قرارها وحدها.

 

لا، كان يحذرها بأنه سيتأكد من أن الأمر يبدو كذلك.

 

ابتعست ريقها الجاف.

 

ضحك الإمبراطور بصوت عالٍ تجاه أنيس المتوترة بشدة.

 

“إنها مزحة، لا تتوتري كثيرًا. أنا متسامح مع الأطفال الطيبين.”