رفع الدّوق وارن تينيريس يده التي كان قد غمرها في الماء البارد، وتفحّصها بدقّةٍ متناهية.  

 

بسبب فركها بعنفٍ بالصّابون مرّاتٍ عديدة، احمرّت يده البيضاء احمرارًا واضحًا.

 

‘أليس هذا كافيًا لتكون نظيفة؟’

 

رغم أنّ عقله كان يردّد هذا الكلام، فإنّه نقل يده نحو المصباح واستمرّ في تفقّد بشرته مرّةً تلو الأخرى.

 

تق، تق─

 

كان صوت قطرات الماء المتساقطة من الصّنبور واضحًا بشكلٍ لافت.

 

“هيييو.”

 

أخيرًا أطلق تنهيدةً عميقةً من الرّاحة بعد أن انتهى من التّحقّق الطّويل، ومدّ يده نحو المنشفة البيضاء النّاصعة.

 

‘يا للقذارة، ما هذا بحقّ الجحيم.’

 

توقّفت يده في الهواء فجأةً عندما رنّ صوتٌ في أذنيه.

 

كان الصّوت حيًّا إلى درجةٍ تجعل المرء يلتفت حوله دون تفكير.  

 

لكن هذا المكان هو حمّام الدّوق الأكثر أمانًا في قصره، حيث لا يقترب حتّى نملةٌ واحدة، ناهيك عن قدمٍ واحدة.

 

‘حتّى الهلوسات السّمعيّة الآن بعد كلّ شيء؟’

 

ابتسم ابتسامةً مريرةً وهزّ رأسه.

 

لو علمت القوى التي تناصبه العداء بهذا، لرفعوا أيديهم ترحيبًا قائلين: “لقد فقد الدّوق وارن تينيريس عقله أخيرًا تمامًا.”

 

‘موسم الحفلات الرّاقصة، هل ما يحدث لي أمرٌ لا مفرّ منه؟’

 

حتّى لو كان يكره النّاس، فلا يمكنه كرئيس عائلة دوقيّة أن يتغيّب عن جميع المناسبات الاجتماعيّة.

 

نظر مجدّدًا إلى كفّه الشّاحب.

 

رغم علمه أنّ الصّوت كان هلوسة، بدأ القلق يتسلّل إليه مجدّدًا كقطرة حبرٍ شفّافةٍ تسقط في الماء فتلون الكأس كلّه بالسّواد.

 

‘قد تكون هناك جراثيم لا تُرى بالعين المجرّدة.’

 

وقد تدخل تلك الجراثيم القذرة إلى جسده.

 

‘لنغسلها مرّةً واحدةً فقط.’

 

استسلم مرّاتٍ عديدة لهذا الصّوت الدّاخليّ، وهذه المرّة أيضًا لم يستطع المقاومة.

 

أعاد ملء المغسلة بالماء ووجه نظره نحو الصّابون.

 

“آه.”

 

كان بالتّأكيد قطعة صابونٍ جديدةً فتحها للتوّ، لكنّها اختفت بلا أثر.

 

عبس قليلًا ثمّ سأل ظلّه على الأرض:

 

“هل أكلتَ صابوني، يا نواه؟”

 

برز رأس كائنٍ أسود كان يذوب في الظّلّ، ثمّ ضرب ذيله الأرض بقوّةٍ معبرًا عن ظلمه وأصدر صوت “كِييينغ” معترضًا.

 

كان كائنًا غامضًا مجهول الهويّة يتكوّن من مادّةٍ كالضّباب الأسود، يشبه الكلب، عيناه سوداوان تتوهّجان بلمعانٍ أرجوانيّ.

 

لو رآه إنسانٌ عاديّ لانتفض خوفًا وصرخ “شيطان!”، لكنّ الدّوق الذي يتعامل معه كان هادئًا تمامًا.

 

“أعلم، كنتُ أمزح فقط.”

 

“كِييينغ.”

 

أصدر نواه صوتًا غير راضٍ، ثمّ فجأةً رفع أذنيه ونظر نحو الباب. توقّف ذيله المتماوج وتصلّب.

 

“من ردّ فعلك، ضيفٌ غير مدعوّ؟”

 

“كِنغ!”

 

كما تنبّأ نواه، طرق أحدهم الباب بعد قليل.

 

“سيّدي، أعتذر لإزعاجك أثناء الاستحمام. لقد جاء ضيفٌ مهمّ…”

 

تعمّق التّجعيد بين حاجبيه الأسودين.

 

القاعدة الأولى في قصر تينيريس هي “لا تُزعج الدّوق تينيريس أبدًا أثناء وجوده في الحمّام”.

 

لا يمكن للخادم الذي يخدمه منذ زمنٍ طويل أن يجهل ذلك.

 

“ما مدى أهمّية هذا الضّيف؟”

 

مسح الخادم عرق جبينه مدركًا النّبرة المزعجة في صوت سيّده، وأجاب:

 

“إنّها صاحبة السّمو الملكي الأميرة سينسيا أستلي.”

 

“الأميرة؟”

 

توقّف وارن عن فتح قطعة الصّابون الجديدة. زائرٌ لم يكن في حسبانه مطلقًا.

 

“وما الذي جاء بالأميرة إلى هنا؟”

 

“سألتُها، لكنّها قالت إنّ عليها أن تراك شخصيًّا لتتحدّث.”

 

كان صوت الخادم مليئًا بالحيرة أيضًا.

 

بما أنّها أميرة، لا يمكن طردها من الباب. صحيحٌ أنّ وليّ العهد المقبل بات شبه مؤكّدٍ هو أخوها الأصغر الأمير فيل، لكنّها لا تزال من العائلة المالكة ولا يمكن تجاهلها.

 

وعلاوةً على ذلك، إن حدث مكروهٌ للأمير، فقد تصبح هي أو أحد أبنائها ملكًا.

 

وزن وارن في عقله أهمّية الأميرة سينسيا وجدول يومه، وقرّر أنّ بإمكانه تخصيص خمس عشرة دقيقة.

 

“اطلب منها الدّخول أوّلًا.”

 

“حاضر، سيّدي.”

 

أجاب الخادم بارتياحٍ واضح. كان يخشى أن يرفض الدّوق المتمسّك بالقواعد كعادته قائلًا: “لا أستقبل زوّارًا بلا موعدٍ مسبق.”

 

لكن ذلك الارتياح كان مبكرًا جدًّا.

 

“لكن أخبرها أنّ عليها اتّباع ‘إجراءات الدّخول’ دون أيّ استثناء.”

 

“إ، الإجراءات؟ تلك الإجراءات؟”

 

تجاهل وارن صوت الخادم المرتجف وبدأ يُرغي الصّابون الجديد.

 

حتّى لو كان ملكًا أو أميرًا، فهذا الأمر لا يمكن التّنازل عنه.

 

هذا قصر تينيريس. وبالتّالي يجب أن يسير وفق “قواعد” الدّوق تينيريس.

 

“إن رفضت…”

 

“لا استثناءات. إذا رفضت، فلنحدّد موعدًا آخر في مكانٍ آخر.”

 

“حاضر.”

 

هل ستقبل الأميرة حقًّا باتّباع “قواعد” قصر تينيريس؟ شعر الخادم بالقلق.

 

كلّ الضيوف الآخرين عبّروا عن امتعاضهم من هذه الإجراءات. 

 

الأرستقراطيّون ذوو الكبرياء كانوا يثورون غضبًا ظنًّا أنّهم يُعتبرون قذرين، وبالطّبع لم يعودوا أبدًا.

 

”لا يأتي أحدٌ، فالأمر مريحٌ وجميل، أليس كذلك؟ قلّلوا من عملي، فلمَ كلّ هذا البكاء؟”

 

تذكّر ردّ فعل الدّوق الهادئ وكاد يبكي.

 

‘سيّدي سيّدٌ صعب، لكن شخصية الأميرة أيضًا ليست هيّنة.’

 

كان يقلق مسبقًا من مقدار غضبها.

 

لكن باب الحمّام كان موصدًا بإحكام، وصوت الماء يتدفّق خافتًا من تحت الباب.

 

على أيّ حال، سيّده هو الدّوق وارن تينيريس، فلا يسعه إلّا تنفيذ الأوامر.

 

مشى الخادم في الرّواق ببطءٍ وكتفاه منحنيتان قليلًا، وتبعه شكلٌ كالدّخان الأسود يتسلّل خلف ظلّه.

 

* * *

 

“إذًا هذه هي ‘الإجراءات’ المعنيّة؟”

 

“نعم، ونعتذر لذلك.”

 

انحنى الخادم بعمقٍ أمام الفتاة الأصغر منه بكثير، كأنّه يصطدم رأسه بالأرض.

 

ضيفة اليوم غير المدعوّة، سينسيا أستلي، التي يناديها المقرّبون “سيا”، كانت تضع ذراعيها متقاطعتين أمام صدرها وهي تكبح تنهيدةً عميقة.

 

‘كان يجب أن أنتظر فرصةً أكثر طبيعيّةً للقائه.’

 

لكنّها لم تستطع الصّبر. أرادت أن تراه في أسرع وقتٍ ممكن، وأن تفهم وضعها الحاليّ.

 

<نظام: نسبة دمار العالم الأوّل في الوقت الرّاهن هي 98.4%>

 

لوّحت بيدها كأنّها تطرد حشرةً لتمحو الكتابة الطّافية أمام عينيها، لكن كما في كلّ محاولاتها السّابقة، لم تتحرّك النّافذة الشّفافة “نافذة الحالة” قيد أنملة.

 

‘حقًّا مزعجة للنّظر.’

 

هذه النّافذة التي لا يراها سواها، تحتلّ زاوية رؤيتها بإصرارٍ منذ عودتها إلى “العالم الأوّل”، كإعلانٍ منبثقٍ بلا زرّ إغلاق.

 

“صـ-صاحبة السّمو. ماذا لو عدنا اليوم فقط…؟ يمكنكم مقابلة الدّوق في وقتٍ آخر…”

 

همست الخادمة جانيت التي تقف خلفها بخوفٍ وهي تسحب طرف فستانها، صوتها يرتجف من الرّعب.

 

“الدّوق نادرًا ما يحضر المناسبات الاجتماعيّة، وإذا طلبتِ مقابلَه يتهرّب بحجّة الانشغال. أليس من الأسهل أن أقتحم أنا بنفسي؟”

 

كانت سينسيا من النوع الذي يزداد حماسًا كلّما عارضه أحد. رميت فكرة “ربّما كان من الأفضل ألّا آتي”، ولوّحت برقبتها يمينًا ويسارًا.

 

في نهاية نظرتها الحادّة، كان هناك جهازٌ خاصّ مثبتٌ عند مدخل قصر تينيريس.

 

“شيءٌ مشابهٌ لهذا رأيته في مكانٍ ما…”

 

“أ-أين؟”

 

سألت جانيت بصوتٍ مرتجفٍ دون إخفاء خوفها.

 

“في كتبٍ عن أدوات التّعذيب؟ أم أحد السّحر الممنوع؟”

 

“لا، ليس ذلك…”

 

آه، مغسلة السيّارات الأوتوماتيكيّة. كانت نسخةً طبق الأصل من مغسلة السيّارات التي رأتها في العالم الثّاني، لكن بحجمٍ أصغر وبتقنيةٍ سحريّة هندسيّة.

 

“لا تبدو خطيرةً إلى هذا الحدّ؟”

 

“ألستِ تكذبين؟”

 

“هذا الأمر على الأقلّ… يبدو مؤكّدًا.”

 

بما أنّها وُلدت بلا أيّ قوّة سحريّة، فقد اهتمّت قليلًا بالهندسة السّحريّة التي تتيح للأشخاص العاديّين استخدام السّحر.

 

لكنّها سرعان ما فقدت الاهتمام عندما علمت أنّ مستوى الهندسة السّحريّة الحاليّ لا يتيح سوى السّحر الأساسيّ.

 

“يبدو؟ وليس مؤكّدًا تمامًا؟”

 

“يا للمنطق، لو كان جهازًا خطيرًا متعلّقًا بالسّحر الأسود، لما وضعوه علنًا عند مدخل قصر الدّوق، أليس كذلك؟”

 

دارت سيا خلف ظهر جانيت ووضعت يديها على كتفيها.

 

“ومن يدخل بنفسه سيؤكّد الأمر بشكلٍ أوضح.”

 

“نـ-نعم؟! أدخل أنا؟ أوّلًا؟”

 

“أم أدخل أنا أوّلًا؟”

 

ارتجفت عينا جانيت البنّيّتان الطّيبتان كأرنبٍ خائف.

 

“ماذا لو دخلتُ بلا حماية فسُحبت روحي بالسّحر الدّاكن؟ الدّوق تينيريس… مشهور… لا، سيّء السّمعة بالسّحر الأسود…”

 

ليس غريبًا أن تخاف.

 

وارن تينيريس هو أقوى ساحرٍ في المملكة، بل ساحرٌ أسود متخصصٌ في السّحر المرتبط بالموت والأرواح واللّعنات.

 

وفي حياتها الأولى، هو من دمّر مملكة أستلي والعالم بأسره بتلك القوّة السّاحقة.

 

بالطّبع، في هذه اللّحظة، الوحيدة التي تعلم ذلك هي سيا فقط.

 

“هذا صحيح…”

 

في اللحظة التي فكّرت فيها أن زيارته بمفردها قد تكون خطرةً جدًّا، تغيّر الرّقم في نافذة الحالة.

 

<نظام: نسبة دمار العالم الأوّل في الوقت الرّاهن هي 98.5%>

 

“يا للَهولِ.”

 

مجرّد تردّدٍ بسيط رفع النّسبة التي انخفضت بشقّ الأنفس. إذًا عليها حقًّا أن تقابل الدّوق لتنخفض النّسبة.

 

“قلتُ لكِ إنّه لا بأس. هل هناك أسوأ من الموت؟”

 

“نـ-نعم؟! انتظري لحظة!”

 

“اسمك مدرجٌ في تأمين الحوادث بأربعة أضعاف… ربّما.”

 

“ألا ندخل معًا ممسكتين بأيدي بعضنا─ كيييياه!”

 

دفعت سيا جانيت داخل الجهاز فصرخت صرخةً غريبةً واختفت.

 

تراجعت سيا خطوةً إلى الخلف ومسحت دمعةً وهميّة.

 

“لن أنسى تضحيتكِ، يا جانيت.”

 

للأسف، لا يمكنها التراجع الآن. فلديها مهمّةٌ هي منع دمار هذا العالم.

 

‘رغم أنّني لا أعرف أدنى فكرةٍ عن كيفيّة منعه.’

 

تنهّدت تنهيدةً عميقةً هذه المرّة دون كبح.

 

<نظام: نسبة دمار العالم الأوّل في الوقت الرّاهن هي 98.5%>

 

ومضت نافذة الحالة بنورٍ مزعجٍ كأنّها تحذّرها: لا تنسيني.