الفصل 164 : 

 

وبالطبع، لم يكن ما أعدّه كيرتيس هو ذلك فحسب.

 

“الملازم كولبيت. هناك أمرٌ سمعته من القراصنة.”

 

“مـ، ما هو؟”

 

“وثيقة التفويض بالقرصنة الخاصة لغلينترلاند. من أين تظن أنها خرجت؟”

 

تصلّب ظهر الملازم كولبيت تمامًا.

 

ضحك دوق بيرك بمرح.

 

“يقول أحد القراصنة الذين أُسروا إن بينهم جنديًّا فارًّا من غلينترلاند جرفته الأمواج إلى هنا. ويبدو أن بحرية غلينترلاند جنت أرباحًا لا بأس بها وهي تستخدم اسم بارثولوميو…. ويقال إنه خدم معك، أليس كذلك؟”

 

وبالطبع، كان ذلك كله كلامًا مُلفّقًا.

 

وثيقة التفويض؟ كانت مزوّرة.

 

لكن الملازم كولبيت لم يكن ليعلم ذلك.

 

بل إنه، بدلًا من أن ينفي، اتسعت عيناه لا إراديًا حتى صارتا كالفوانيس، وأخذ يحدّق في القراصنة واحدًا تلو الآخر.

 

ثم أدرك متأخرًا أن تصرّفه هذا لا يعني سوى إقراره بالكلام، فسحب بصره على عجل.

 

لكن بلا جدوى.

 

كان وجه دوق بيرك الأملس قد امتلأ بسخريةٍ واضحةٍ منه.

 

“يبدو أن العقيد آلان مشهورٌ نوعًا ما في هذا المجال. يقولون إنه بطلٌ من الدرجة الأولى في سدّ عجز ضرائب غلينترلاند عبر السلب والنهب. وأنت تابعٌ مباشر لذلك العقيد، أليس كذلك؟”

 

“….”

 

“برأيك، هل مارس الملازم القرصنة أم لا؟”

 

تدفّق العرق البارد.

 

ومن المدهش أن من أوقف دوق بيرك عند حدّه كان عقيد تيريزماينيا، باتوا.

 

نقر العقيد باتوا لسانه وهزّ رأسه.

 

“كفى.”

 

“ولِمَ؟ الحصول على الشهادة أمرٌ مهم.”

 

“عندما تُضيّق الخناق على الناس أكثر من اللازم، غالبًا ما تكون النتيجة أسوأ من عدم الفعل أصلًا.”

 

في الواقع، كان الملازم كولبيت قد همّ بمدّ يده إلى صدره ليلتمس مسدسه خفية، فتجمّد في مكانه.

 

هزّ دوق بيرك كتفيه ثم قال:

 

“حسنًا. أعلم أنكم مارستم القرصنة تحت إمرة العقيد آلان. إن شهدتَ، فسأخفف عقوبتك.”

 

“كـ، كيف نصدق هذا الكلام؟!”

 

سأل الملازم كولبيت وقد بدا وكأنه على وشك الإغماء.

 

ضحك دوق بيرك بخفة.

 

“ألم يخبرك العقيد آلان؟ قال إنني أحتاج إلى بحرية. فأنا الآن ماركيز سوليريا.”

 

“….”

 

“يبدو أن جلالة ملك غلينترلاند سيطالبني برسومٍ خيالية لاستئجار بحريته، لكنني لا أنوي ذلك. يكفي أن أستقطب العاطلين وأدفع لهم رواتب.”

 

كان كلامًا منطقيًا.

 

فدوق بيرك وافق، مقابل تعاونه في هذه العملية، على قبول لقب ماركيز سوليريا والتجنس بجنسية غلينترلاند.

 

لكن إن كان الأمر كذلك، فكيف سيُبلّغ عن جلالة الملك؟

 

وماذا عن سلامته الشخصية؟

 

وهل يعقل أن يحميه رجلٌ يحمل جنسية غلينترلاند؟

 

راح الملازم كولبيت يدير رأسه بسرعة حتى كاد يُجنّ، محاولًا التفكير في وقتٍ قصير.

 

نظر إليه دوق بيرك وتنهد.

 

‘ليس من طبعي أن أقدّم نموذج الإجابة للحمقى.’

 

لكن من دون هذه الفرصة، لن يتمكن من تطويق غلينترلاند ولا إيفانيس بإحكام.

 

“حقوق الماء في سوليريا لي، وسأُعلن، انطلاقًا من هذه الحادثة، أنني لن أنتمي إلى أيٍّ من الدولتين اللتين فقدتا أخلاقيتهما. وستصبح سوليريا دولةً مستقلة.”

 

“!”

 

عند هذا الحد، لم يعد بوسع الملازم كولبيت ألّا يفهم.

 

“الولاء! سأطيع أوامر دوق بيرك، سموّك!”

 

“جيد. تعاون إذًا.”

 

ابتسم كيرتيس شان بيرك برضا، ونقر بأصابعه.

 

على الفور، تقدّم بحّارة تيريزماينيا ونزعوا سلاح الملازم كولبيت.

 

أخذ كولبيت ينظر حوله بارتباك، فأجابه العقيد باتوا بلا اكتراث.

 

“سنوفّر لك الحماية من الآن فصاعدًا في تيريزماينيا، وذلك في إطار حماية الشهود.”

 

ارتسمت على وجه الملازم كولبيت ملامحُ تفهّم.

 

طبعًا، سيحمونه.

 

‘حتى تنتهي المحاكمة فقط.’

 

لم يكن كيرتيس ينوي أن يمنح فرصة تبييض جنسية لأولئك الذين التصقوا بملك غلينترلاند وملؤوا بطونهم.

 

إذا كان بارثولوميو سينال عقابه، فإن أولئك الذين لا يُعرف إن كانوا بحرية غلينترلاند أم قراصنة، يجب أن يُعاقَبوا هم أيضًا.

 

بعد انتهاء شهادته، سيُسجن الملازم كولبيت على الأرجح بتهمة القرصنة.

 

في تيريزماينيا.

 

‘لكن بارثولوميو….’

 

كان كيرتيس قد همّ بإدارة رأسه، حين دوّى صخبٌ كبير من جهة الأسرى على سطح السفينة.

 

“أمسكوه!”

 

“أوقفوه!”

 

التفت كيرتيس إلى الخلف.

 

كان هناك بارثولوميو مطروحًا أرضًا وهو لا يزال مقيّدًا، وأمامَه رجلٌ ذو بشرةٍ سمراء يهزّ قبضته.

 

يبدو أنه لكم بارثولوميو بقبضته.

 

نظر العقيد باتوا إلى المشهد وقطّب جبينه صارخًا بصوتٍ عالٍ.

 

“هل جُننتَ، أيها الإداري بلاكوود؟ توقّف!”

 

كان الرجل الذي تجرّه بحرية تيريزماينيا هو آينديفلا بلاكوود.

 

بدا وكأن معصمه التوى، على الأرجح لأنه لم يسبق له أن ضرب أحدًا.

 

نظر إليه كيرتيس وهو يُساق، ونقر لسانه مستنكرًا.

 

“ألم تقل إنك لن تُحدث مشكلة؟”

 

كان الرجل الذي طالما طالب بلا جدوى، في بلادٍ أخرى، بالقضاء على بارثولوميو بأمرٍ من ملك غلينترلاند، هو أول من اندفع إلى هذه العملية.

 

وبالطبع، كان ذلك أيضًا من أجل إيزابيلا لا غلينترلاند.

 

أجاب آينديفلا بلاكوود ببرود.

 

“هذا لا يُعدّ مشكلةً أصلًا.”

 

“قد تراه كذلك، لكن انظر إلى معصمك. كم ستقلق زوجتك لو رأت ذلك؟”

 

“هل تقلق عليّ إلى هذا الحد؟”

 

صحيح.

 

تنحنح كيرتيس وهو ينظر بخفة إلى أسرى القراصنة.

 

“كفى. خذ توقيع الملازم كولبيت هنا.”

 

توقيع؟

 

وبينما كان الملازم كولبيت لا يزال مذهولًا، اقترب آينديفلا بلاكوود، الذي أُفرج عنه، وأخرج من صدره وثيقةً ما.

 

“أنا آينديفلا بلاكوود. بصفتي أحد ضحايا منطقة كيرشهير، وبوصفي إداريًّا بحريًا، أجمع التواقيع على تعهّد بالمثول شاهدًا في المحكمة الدولية التي ستُعقَد بشأن بارثولوميو. وأذكّرك بأنه في حال خرق هذا التعهّد، ستُصنّف فورًا كقرصان، وسيصدر بحقك أمرُ مطاردة.”

 

“ماذا؟!”

 

ارتبك الملازم كولبيت، لكن بلا فائدة.

 

لم يعد بوسعه ألّا يوقّع.

 

تذمّر وهو يوقّع اسمه على وثيقة التعهّد بقلم الحبر الذي قدّمه بلاكوود.

 

كيف انتهى به الحال إلى هذا الانسجام القاتل للأحداث؟

 

ظلّ يندب حظه.

 

كان اسم آينديفلا بلاكوود مألوفًا له.

 

إداريٌّ لاحق بارثولوميو لسنواتٍ طويلة.

 

والمحاكمة التي تُجرى باسمه تتمتع بقدرٍ عالٍ من المصداقية.

 

كان الأمر عبثيًا.

 

سنواتٌ طويلة أفناها الملازم كولبيت في خدمة بحرية غلينترلاند، ستضيع هباءً.

 

لو كان يعلم، لتجنّب هذه المهمة مهما كلّف الأمر.

 

‘كيف لي أن أعرف أن بارثولوميو سيُقبض عليه بهذه السهولة؟’

 

وعند تلك النقطة، بدأ الشك يتسلل إلى الملازم كولبيت.

 

‘ربما منذ البداية….’

 

هل من الممكن أن يكون كيرتيس شان بيرك قد دبّر كل هذا؟

 

لكنه سرعان ما نبذ الفكرة.

 

ما الذي سيدفع بارثولوميو ليُقبض عليه بهذه السذاجة؟

 

ثم إن مهارة الملاحة إلى ساحل برادو كانت حقيقية.

 

تدبير كل ذلك؟ كان مستحيلًا.

 

“أمـ….”

 

أراد أن يسأل ليحصل على يقين.

 

‘ألم يكن كل هذا من تخطيطك؟’

 

لكن حين استدار الملازم كولبيت، لم يكن كيرتيس شان بيرك على سطح السفينة.

 

وبدلًا من ذلك.

 

“يا إلهي! سموّ الدوق!”

 

مع صرخةٍ حادّةٍ من آغات مونفيس، التي كانت تقف جانبًا، سُمع صوتُ ارتطامٍ بالماء.

 

كان صوت كيرتيس شان بيرك وهو يقفز من الحاجز إلى البحر الضحل، غير قادرٍ على كبح استعجاله.

 

“دوق بيرك!”

 

اندفع بعض الجنود متأخرين نحو الحاجز، لكن كيرتيس شان بيرك كان قد سبقهم، بخطواتٍ طويلة، متجهًا نحو الشاطئ.

 

قطعٌ خشبيةٌ قديمة سقطت من السفن، ونفاياتٌ تتمايل مع الزبد فوق الأمواج.

 

كان البحر الضحل لساحل برادو قذرًا للغاية، لكن الرجل بدا وكأن ذلك لا يعنيه مطلقًا.

 

تشابَك، تشابَك.

 

تردّد صوت تطاير الماء.

 

فتح الملازم كولبيت فمه على مصراعيه، وهو يحدّق في الشاطئ الذي يتجه إليه كيرتيس شان بيرك.

 

ومن بعيد، وقعت عيناه على امرأةٍ تركض فوق الرمال باتجاههم.

 

كان شعرها الطويل، ذا اللون الأزرق الداكن، يتطاير مع الريح بشكلٍ لافت.

 

أثناء ركضه، بدا أن كيرتيس شان بيرك وجد معطفه العسكري الذي كان يضعه بأناقة فوق كتفيه عائقًا، فرماه في الموج.

 

جرف البحر المعطف الأبيض في لحظة.

 

ولم يكن ذلك كل شيء.

 

فملابسه، حين صعد إلى الشاطئ الرملي الأبيض، امتلأت ببقع الماء.

 

لكن الدوق المشهور بوسواسه في النظافة، بدا وكأنه لا يبالي بمظهره إطلاقًا في هذه اللحظة.

 

“كلوي!”

 

عندها فقط، فهم الملازم كولبيت سبب استعجال دوق بيرك إلى هذا الحد، حتى إنه قفز دون أن يطأ السلم المنزّل إلى الساحل.

 

مدّ الرجل يده، وجذب المرأة التي كانت تركض نحوه بقوة، وضمّها إلى صدره.

 

هل جُنّ؟!

 

تردّد مع صوت الأمواج ضحكٌ مفعمٌ بفرحٍ جنوني.

 

حتى دون أن يُقال شيء، كان الجميع هناك يعلمون.

 

أنها هي، دوقة بيرك، المرأة التي أسرت كيرتيس شان بيرك المثالي، وجعلته يركض حتى هذا المكان.