الفصل 158 : 

كان الانطباعُ الأوّلُ لدى العقيد ألان عن كيرتيس شان بيرك بسيطًا للغاية.

‘لو كنتَ أحدَ مرؤوسي، لكنتُ قد لكَمْتُكَ منذُ زمن.’

كان الزيُّ الرسميُّ للحرسِ الملكيِّ في إيفانيس يتكوّنُ من لونين. الأزرقِ الداكنِ، والأبيضِ.

ومن بينهما، ظهر كيرتيس شان بيرك هذا اليوم مرتديًا زيَّ الاحتفالاتِ الأبيض. لم يكن العقيد ألان خبيرًا بأزياءِ حرسِ إيفانيس، لكنّه كان يعرفُ أمرًا واحدًا.

‘من ذا الذي يركبُ سفينةً مرتديًا ثيابًا كهذه؟’

إنّ الأبيضَ الخالي من أيِّ بقعةٍ ليس لونًا يُمكن ارتداؤه على متنِ سفينةٍ أبدًا.

وليس اللونُ وحده، بل إنّ الشاراتِ المتدلّيةَ بكثرةٍ على الكتفين كانت مُزعِجةً بما يكفي، ناهيك عن المعطفِ الطويلِ الذي ارتداه فوق السترة بإتقانٍ لافت.

وباختصار، بدا كيرتيس شان بيرك وكأنّه لا يذهبُ اليومَ للإمساكِ بالقراصنة، بل كأنّه ذاهبٌ لحضور خطوبةٍ ما.

“المجدُ لإيفانيس. أنا ألان من غلينترلاند.”

نزل العقيد ألان من السفينة وقدّم التحيّةَ العسكريّة، لكنّ دوقَ بيرك اكتفى بتحريكِ حاجبٍ واحد.

“كيرتيس شان بيرك.”

كاد العقيد ألان أن ينفجرَ غيظًا. هذا فقط؟

‘ألم تكن أنتَ من طلبَ المساعدةَ أصلًا؟!’

إنّ خروجَ بحريةِ غلينترلاند هذا اليوم كان في الحقيقة بطلبٍ من دوقِ بيرك.

صحيحٌ أنّهم تحرّكوا أيضًا لمحاولةِ استقطابِ دوقِ بيرك إلى غلينترلاند، لكن في نهايةِ المطاف، كان الأمرُ نابعًا من ظروفِه هو. ومع ذلك، هل يَليقُ به أن يتصرّفَ بهذه الطريقة؟

“قيل إنّك كنت مشغولاً بالاستعداد، وها أنت بالفعل كما سمعنا، في غايةِ الأناقة.”

قالها العقيد ألان بسخريةٍ خبيثة. لكنّ كيرتيس شان بيرك ابتسمَ له ابتسامةً خفيفة.

“أهذا توبيخٌ لأنّي تأخّرتُ بسببِ التأنّق؟”

نعم، هذا هو المقصود. لكن لم يكن بالإمكانِ الردُّ بذلك. تدفّقَ العرقُ الباردُ على ظهرِ العقيد ألان.

في العادة، حتى لو انزعجَ النبلاءُ من تلميحٍ كهذا، فإنّهم يتجاوزونه بعبارةٍ من قبيلِ ‘شكرًا على الإطراء’. وإلّا عُدَّ الشخصُ ضيّقَ الأفق، أو جاهلًا بأساليبِ مخاطبةِ النبلاء.

لكن أن يردَّ دوقٌ عظيمٌ مثل كيرتيس شان بيرك بهذه الطريقة؟ لا يُعقَل أن يكونَ هذا طبعَه الأصليّ.

لو كان كذلك، لانتشرتِ الشائعاتُ حتمًا. هل أكلَ شيئًا فاسدًا؟ أم أنّ تلك الدوقةَ نصفَ النبيلة هي من هذا الطراز؟

“آه، لا أبدًا! إنّ مظهرَك رائعٌ فعلًا….”

“شكرًا على الإطراء.”

نعم، كفى ضجيجًا، كلامُك مزعجٌ. فهمتُ ما تريد، فاصمت. كان هذا هو المعنى الفجّ الكامنُ في الرد.

ضحكت الحارسةُ ذاتُ النظّارات، الواقفةُ إلى جانبِ دوقِ بيرك، ضحكةً مكتومة. احمرَّ وجهُ العقيد ألان حتى القرمزيّ.

لكن لم يكن بوسعه أن يضربَ الأرضَ وينسحب. فملكُ غلينترلاند كان يرغبُ اليوم، مهما كلّف الأمر، في أن يُثقِلَ دوقَ بيرك بدَينٍ في عنقه.

‘لم يستطع حتى حمايةَ زوجته، فخُطِفت على يدِ القراصنة!’

بما أنّ الأمورِ وصلت إلى هذا الحد، فليذهبْ هجومُ بارثولوميو إلى الفشل. عزمَ العقيد ألان على ذلك.

لم يكن راضيًا أصلًا عن فكرةِ تنفيذِ عمليةٍ بناءً على معلوماتٍ تفتقرُ لأيِّ مصداقيّة. وحتى لو كانت تلك المعلوماتُ صحيحةً، فقد قرّر أن يُتعبَ دوقَ بيرك ويُمازحه على طريقته.

العودةُ خاليَ الوفاض مرّاتٍ عدّة، أو حدوثُ ثقبٍ مفاجئٍ في السفينة، مثلًا.

إنّ وقوعَ حادثٍ في عرضِ البحر أمرٌ لا حيلةَ لدوقِ بيرك فيه.

‘ألستُ أنا بحّارًا مخضرمًا، فما الذي بوسعي فعله؟’

ومع قليلٍ من مساعدةِ الأرجوحةِ التي علّقها أحدُ الجنود، قد يحدثُ أمرٌ ممتعٌ للغاية… وبهذا التفكير، فتح العقيد ألان فمه.

“مرحبًا بك على متنِ كورفيت غلينترلاند المسمّاة ‘مجدُ الصباح’. لقد أخلينا غرفةَ القبطان. تفضّل بالصعود.”

“آه، بخصوصِ ذلك.”

لكنّ الأمورَ لم تَسِر كما أراد العقيد ألان. قال دوقُ بيرك وهو يُدخلُ يده في جيبه ويرفعُ ذقنه:

“سأركبُ سفينتَنا نحن.”

“…عفوًا؟”

هل جلبوا سفينةً من إيفانيس؟ ارتبكَ العقيد ألان، بينما ألقى الرجلُ نظرةً حادّةً على كورفيت غلينترلاند ثم تنفّسَ بعمق.

“أعتذرُ عن قولِ هذا، لكن سفنَ غلينترلاند قذرةٌ بعضَ الشيء.”

“…قذرة؟”

“نعم. لا أقصدُ إهانتكم، لكن ملحَ البحر المتراكمَ، والأوساخَ العالقةَ على الدرابزين….”

تبادل كيرتيس شان بيرك النظرَ بين الكورفيت وسترتِه البيضاء، ثم هزّ رأسه.

“بالطبع، أدركُ أنّها سفينةٌ تتولّى مهمّةً مجيدةً في حمايةِ بحرِ غلينترلاند، وأنّ جراحَها مدعاةُ فخر. لكنّها ليست سفينةً أرغبُ في ركوبها، وللأسف.”

ها! 

كاد العقيد ألان أن ينفجرَ ضاحكًا، بصعوبةٍ بالغة. أيُّ مجنونٍ هذا؟

‘أليس هذا طفلَ دفيئةٍ مدلّلًا؟’

صراحةً، كان العقيد ألان، رغمَ مزاحه مع جنوده، يتطلّعُ قليلًا للقاءِ كيرتيس شان بيرك الشهير. أليس هو بطلَ الحربِ ذائعَ الصيت؟

ومع خدمته الطويلةِ في بحريةِ غلينترلاند، أدركَ أنّ الشائعاتِ غالبًا ما تكونُ مُبالغًا فيها، لكنّ قدرًا من التوقّعِ بقيَ في داخله.

غير أنّ دوقَ بيرك الذي التقاه فعلًا، كان رجلًا يرفضُ ركوبَ كورفيتٍ مبلّلةٍ بماءِ البحر خوفًا من اتّساخِ ملابسِه!

كان قد سمعَ شائعاتٍ عن وسواسِه ونقصِ لياقته. وبمعنى آخر، كلُّ ما قيلَ عنه من مساوئ كان صحيحًا، وكلُّ ما قيلَ من محاسن كان كذبًا.

هناك قادةٌ في كلِّ مكانٍ يسرقونَ إنجازاتِ مرؤوسيهم وينسبونَها لأنفسهم، ودوقُ بيرك لم يكن إلّا واحدًا منهم. هدّأ العقيد ألان غيظَه وهو يفكّرُ بذلك.

‘ألا يُثبتُ هذا فقط أنّ نظرةَ جلالةِ الملك، حين اقترحَ جلبَه إلى سوليريا واغتيالَه، كانت صائبة؟’

ثمّ سألَ العقيد ألان، وهو يُحاولُ كبحَ زاويةِ فمِه المرتجفة:

“معذرةً، إذًا على أيِّ سفينةٍ ينوي سموُّ الدوق قيادةَ هذه العمليّة؟”

رغمَ سخافةِ الأمر، إلّا أنّه يتفهّمُ سببَ رفضِه ركوبَ سفينةٍ قذرة. فبحريةُ إيفانيس لا تخرجُ إلى البحر إلّا مرّةً في السنة، إن خرجت.

فإن جاؤوا بسفينةٍ من هناك، فلا بدّ أنّها نظيفة. لكنّ ركوبَ سفينةٍ نظيفةٍ لأنّها غيرُ مستخدمة، هو في البحر طريقٌ إلى الموت.

“الكارفيـن هناك.”

وكما توقّع العقيد ألان، أشار كيرتيس شان بيرك بذقنه إلى سفينةِ كارفيـن راسيةٍ قربَ الميناءِ الثالث. قطّب العقيد ألان حاجبَيه ونظرَ إليها.

سفينةٌ صغيرةٌ طُليت حديثًا.

‘لكنّها قديمة.’

لم يكن بالإمكانِ خداعُ عيني العقيد ألان، الذي ذاقَ ملحَ البحرِ لأكثرَ من عشرين عامًا. كانت تلك السفينة، بلا شكّ، قد عانت طويلًا من أمواجِ البحر.

صُبغت من جديد، واستُبدلَ سطحُها، وغُيّرَ تمثالُ مقدّمتها لتبدو كالجديدة…

لكنّ رأسَ التنين يفضحُها. وحين وصلَ تفكيرُه إلى هنا، ازدادَ دهشةً.

‘أإلى هذا الحدّ هو غبيّ؟’

أن يظنَّ أنّ سفينةً نظيفةً لمجرّد أنّها طُليت حديثًا. يا له من أحمقٍ مطبق. إنّه كمن يظنُّ أنّ مدفعًا جديدًا لأنّه طُلي حديثًا، رغمَ أنّه أُطلقَ مئاتِ المرّات.

سألَ العقيد ألان، وهو يُمسكُ زاويةَ فمِه المرتعشة:

“هل أنت متأكّدٌ من ركوبِ تلك السفينة؟”

وكما توقّع، ردَّ دوقُ بيرك بانزعاجٍ شديد:

“وهل تظنُّني سأركبُ سفينتَكم؟”

“لكنّنا سمعنا أنّك ستتجنّسُ في غلينترلاند مقابلَ تعاونِنا في هذه القضيّة. أليس من الأفضلِ أن تتعرّف على بحريةِ غلينترلاند في هذه الفرصة؟”

كان لا بدّ من سؤاله مرّةً أخرى. فحينها، إن حدثَ مكروهٌ على تلك السفينة، لن يستطيعَ أحدٌ تحميلَ العقيد ألان المسؤوليّة.

“وهل هناك سببٌ يدعوني لمعرفةِ بحريةِ غلينترلاند؟”

“يا للأسف، سموَّ الدوق.”

حاولَ ألّا يُظهرَه بمظهرِ الأحمق، لكنّه تظاهرَ بالتنهّد.

“سوليريا لا يمكنُ حمايتُها من دونِ بحرية. فخطُّها الساحليُّ طويلٌ جدًّا. لكن إن تجنّست، فلن تعودَ بحريةُ إيفانيس لك. وحينها، من سيحميك؟ ألن نكونَ نحن؟”

كان يأملُ على الأقلّ ردًّا من قبيلِ ‘كلامٌ معقول’. لكنّ كيرتيس شان بيرك سخرَ منه.

“هذا ليس مِمّا ينبغي للعقيد أن يقلقَ بشأنه.”

“…حسنًا. لكن، أخيرًا….”

“ماذا بعد؟”

أمامَ الردِّ الحاد، تظاهرَ العقيد ألان بالانكماش قائلًا:

“تلك الكارفيـن الصغيرة يصعبُ الإبحارُ بها في عرضِ البحر. على الأقلّ سفينةٌ أكبر….”

“سأنتقلُ بنفسي متى اقتضى الأمر.”

قالها كيرتيس شان بيرك، ثم استدارَ متّجهًا نحو الميناءِ الثالث. أدّى الحرّاسُ الذين يرافقونه التحيّة قائلين: “نلتقي في سوريين.”، ثم تبعوه.

أطلقَ العقيد ألان ضحكةً جافّة.

“سوريين، إذًا.”

“يعني أنّ موقعَ العمليّة هناك.”

“على الأغلب. لكنّها قريةٌ ساحليّةٌ صغيرة. لا شيء يُذكر.”

أخرجَ سيجارةً ووضعها في فمه.

“أبناءُ البرّ، لا يعرفونَ شيئًا عن البحر، ومع ذلك يتطاولون.”

من دون أن يُدرك أنّ الجاهلَ الحقيقيَّ لم يكن سوى هو نفسه.