الفصل 156 : 

“إذًا، إن لم يكن ذلك، فما الذي يكون غيره أصلًا؟”

كان ردّ إيزرا فوريًّا، لكن صوته كان يرتجف. حدّقت كلوي فيه بصمت.

حتى بارثولوميو، الذي كان يقلب الرسالة مرارًا وتكرارًا، انتفض قليلًا من شدّة التوتّر الذي ساد الجوّ بينهما. وآغات، التي كانت تسدّ أذنيها وتصرخ، ما إن رأت الاثنين في مواجهةٍ صامتة حتى وسّعت عينيها، وسحبت أصابعها من أذنيها بتردّد.

لم تمضِ لحظات حتى ارتسمت على شفتي بارثولوميو ابتسامة مرّة.

“…سيمون. ألا تظنّ أنّ من الأفضل أن نترك المكان مؤقّتًا؟”

“ه، هل نفعل ذلك؟ يا إلهي….”

“آنسة. ما رأيك أن تخرجي أنتِ أيضًا وتفكّي قيد كاحلكِ؟”

“آه! لا تلمس كتفي! أستطيع الخروج وحدي، حسنًا؟”

بفضل من انسحبوا بلباقة، خلا المستودع سريعًا من الضجيج. لعلّ ذلك كان مدعاة للارتياح. تنفّست كلوي بعمق، ثم شبكت ذراعيها وتكلّمت.

“اسمع يا إيزرا. فلنخلع الرتب جانبًا ونتحدّث بصراحة. هناك شيء يجب أن أقوله الآن.”

“…قولي.”

“أنتَ تحبّني، أليس كذلك؟”

توقّف الشابّ فجأة. الكلمات التي كان على وشك قولها تجمّدت في حلقه.

لم يكن كلام كلوي سؤالًا من قبيل: ‘هل تحبّني؟’ بل كان يقينًا.

وقد فوّت إيزرا اللحظة المناسبة للإنكار. بل أدقّ من ذلك، لم يكن قادرًا أصلًا على الإنكار، لأنّ كلوي كانت واثقة. وبالنسبة لها، كان ارتباك عينيه إجابةً صريحة بحدّ ذاته.

آه… حقًّا، ما أكثر ما يدعو هذا للتنهّد.

“…منذ متى؟”

“لا أعرف. لكنّي أدركت ذلك من تلقاء نفسي.”

لم يمضِ وقتٌ طويل منذ وصلت إلى هذا اليقين. غير أنّ كلوي كانت، بطبيعتها، حادّة الملاحظة. ولم يقتصر إدراكها على مشاعر دوق بيرك وحده.

حين تكتشف أنّ أحدهم يكنّ لك مشاعر، يصبح من الأسهل أن ترى مشاعر الآخرين أيضًا. لأنّ مشاعر الإعجاب غالبًا ما تتشابه في نسيجها. النظرات التي تستقرّ على أطراف الأصابع، الانشغال الدائم بالآخر، والاندفاع لرغبته في إسعاده.

ومع ذلك، لم يكن أمام كلوي سوى أن تتغاضى عن تلك المشاعر. وليس لأنّها تزوّجت، أو لأنّها انتبهت متأخّرة.

“لكن لماذا… تجاهلتني؟ هل كنتِ تكرهيني؟”

“لو كنتُ أكرهكَ، هل كنتُ سأصل معك إلى هنا؟”

“إذًا….”

ارتسم بصيص أمل على وجه إيزرا. لكن كلوي لم تكن تنوي أن تترك له ذلك الأمل.

“لكنّ هذا لا يعني أنّني كنتُ أحبّك.”

تجعّد جبين إيزرا. راقبته كلوي بنظرةٍ باردة، ثم تابعت:

“إيزرا.”

“…قولي.”

“لو كنتَ تحبّني حقًّا، لما جئتني بذلك العقد على ذلك النحو.”

تجمّد وجهه من الصدمة. ألقت كلوي نظرةً خاطفة نحو باب المستودع الذي خرجت منه آغات. يبدو أنّ أحدًا لم يكن قريبًا.

كان إيزرا قد عثر على العقد الذي يحمل اسمها. لكنّه، بدلًا من أن يأتي به إلى كلوي، توجّه إلى دوق بيرك. لماذا؟ كانت كلوي تفهم السبب بوضوحٍ تام.

لأنّه أراد حماية قلبه.

لا تعرف متى أدرك إيزرا مشاعره. لكن من المؤكّد أنّ ذلك لم يكن قبل زواج كلوي. ومن البديهي أنّ إدراك المشاعر بعد زواج الطرف الآخر لا جدوى منه. لا يبقى سوى أن تبارك له.

ومع ذلك، وجد إيزرا العقد، وعرف أنّ كلوي لم تتزوّج دوق بيرك حبًّا.

“لو وجدتَ ذلك، ولو كنتَ تعتبرني صديقة… لكنتَ أتيتني أوّلًا.”

“….”

رغم أنّ الأمر يخصّ كلوي، إلّا أنّ إيزرا ذهب أوّلًا إلى دوق بيرك ليسأله ويعاتبه. هل لأنّه غضب من فظاظته وأراد توبيخه؟ ربّما كان ذلك جزءًا من السبب. لكن كلوي، بوصفها المعنيّة بالأمر، كانت تفهم مشاعره أكثر.

غالبًا لأنّه لم يُرِد أن يُرفَض. خاف أنّه لو واجه كلوي بالعقد، لقالت له: ‘وما شأنك أنت؟’

-‘هذا… كشفٌ لضعفي أمام العالم كلّه.’

كانت تلك كلمات كيرتيس شان بيرك حين اعترف لها. لم يقل إنّه يحبّها أو يعشقها. بل قال هذا بدلًا من ذلك.

-‘لم أُظهر قلبي لأحدٍ قط. إلّا ما يثير النفور… وأنتِ، على وجه الخصوص. لا أريد أن أكشف لكِ مشاعري. وإلّا، سأُؤسَر بها….’

وكانت تلك الكلمات، في جوهرها، أقرب ما تكون إلى الحقيقة.

شيئًا ما أدركته كلوي حين سمعت كلامه. فمشاعر الحبّ تميل لأن تكون من طرفٍ واحد، وحين تُكشَف تلك المشاعر دون أن تكون متبادلة، تتحوّل بسهولة إلى نقطة ضعف.

ولهذا، فإنّ اعتراف لشخصٍ بمشاعرك، والاعتراف بأنّك تحبّه، فعلٌ يتطلّب شجاعةً هائلة.

لكن إيزرا … لم يمتلك تلك الشجاعة.

“ذهبتَ إلى الدوق، ثم جئتني لاحقًا. لكنّ الترتيب كان خاطئًا.”

“…كلوي. لكن…!”

“وبصرف النظر عن ذلك.”

شبكت كلوي ذراعيها. كانت قد قالت إنّها ستتحدّث بلا رتب، لكنّ الحديث الشخصي والمشاعر توقّف عند هذا الحدّ. لم تكن تنوي تقبّل هذا التمرّد.

“أنتَ تقول بلسانك إنّ واجب الجندي هو كذا وكذا، لكنّك لا تسمع أمرًا واحدًا منّي، وأنا رئيسك. حدّد موقفك. هل تريد إخراجي بدافعٍ شخصي، لأنّك تحبّني؟ أم أنّك تريد تنفيذ مهمّة عسكرية بحتة، وإنقاذ قائِدك؟”

“….”

“وأيًّا كان الجواب، فأنا قرّرت ألّا أخرج من هنا. ولا مجال لك للتدخّل أو الاعتراض.”

تشوّه وجه إيزرا باليأس. ومع ذلك، كانت كلوي، وهي تواجهه، تشعر بالأسى من أجله.

كان إيزرا أحد أوّل شخصين تعرّفت عليهما حين انضمّت إلى الحرس الملكي. وبصراحة، كان وجوده يسهّل عليها الكثير. فبينما كان جورج يتدخّل بلا اكتراث، متسبّبًا لها بالإحراج دون مراعاة رأيها، كان إيزرا، بحسّه المرهف، ينبّهها إلى من يسيء إليها من الخلف أو ينظر إليها بازدراء، ويساعدها على تجنّبهم.

“إيزرا. أنا حقًّا ممتنّةٌ لأنّك عاملتني بلطف منذ اليوم الأوّل.”

وبصراحة، كانت ممتنّة جدًّا أيضًا لما حدث مع النقيب أنري. فليس من السهل أن يقف شخصٌ في صفّها ويقاتل لأجلها، في موقفٍ كانت فيه محاصَرة في مكتب الدوق، مرتدية فستانًا سخيفًا.

ما زالت كلوي تتذكّر إيزرا وهو يغادر يومها بابتسامةٍ منعشة. لو بقيا صديقين لا أكثر، لكان ذلك رائعًا حقًّا.

“إن كنتَ تعتبر ذلك دَينًا، فدعنا نعدّه دَينًا سدّدتهُ ببيع اسمي لوالدتك.”

“…لم أعتبر يومًا أنّني أديّنتُكِ بمثل هذا الشيء!”

ردّ إيزرا بسرعة. ابتسمت كلوي بمرارة.

“ولا أنا أريد أن أحوّل الصداقة إلى حساب دَينٍ بهذه القسوة.”

“….”

“لكن إن رفضتَ أوامري بدافعٍ شخصي، فلن يسعني إلّا أن أظنّ أنّ لصداقتنا هدفًا آخر.”

لم يجد إيزرا بدًّا من الصمت. كانت صداقتهم خالصة بالفعل، لكن متى انزلقت مشاعره إلى هذا الحدّ؟

وفوق ذلك، كانت ملاحظات كلوي صحيحة. الترتيب كان خاطئًا. خوفًا من أن يُجرَح، اتهم الدوق بالوقاحة دون أن يسمع من كلوي أيّ جواب. كان ذلك أسهل عليه.

“…لم أكن أضعكِ في قلبي منذ البداية.”

لم يستطع، في النهاية، سوى إنكار كلامها الأخير. هزّت كلوي رأسها موافقة.

“سلّمتك مهمّة حراستي لأنّك جنديٌ قادر على تنفيذ ما أريده بدقّة. لكن إن كنتَ تتبعني بدافع حماية امرأة تحبّها، فأنتَ الآن، يا إيزرا، لستَ بحاجةٍ لي.”

كان كلامًا قاسيًا إلى حدٍّ موجع. هل كان عليها أن تبلغ هذا الحدّ؟ راودتها لحظةُ إحساسٍ بالقسوة، نصفها عتب، ونصفها قناعة بأنّ هذا يشبهها.

“ليس الأمر كذلك.”

“جيّد.”

رفعت كلوي كتفيها.

“على أيّ حال، لديّ ما أفكّر فيه، فأرجو أن تتبع أوامري الآن.”

“…حسنًا. لكن…”

تردّد إيزرا قليلًا، ثم قال:

“أنتِ سمعتِ ما قلته سابقًا. وثيقة ضمان نقل إقليم بيرك التي أحضرتها.”

“تكلّم.”

“هل تعلمين من الذي اطّلع على الأصل؟”

كلّ الدلائل تشير إلى كيرتيس شان بيرك. وكان إيزرا يجد ذلك غريبًا للغاية.

رجلٌ يعرف ملابسات مقتل أمّه بتلك الطريقة، ومع ذلك لم يفعل شيئًا.

مهما كان الخصم ملكًا، ومهما امتلك سلطةً مطلقة… هل يمكن تجاهل الأمر هكذا؟

وفي الوقت ذاته، أدرك إيزرا كم هو حقير. ففي أعماقه، كان هناك جزء صغير يتمنّى تشويه صورة ذلك الرجل أمام كلوي.

ربّما لأنّها كشفت تلك الدوافع القذرة، احمرّ خدّه دون وعيّ.

لكنّ كلوي، على غير المتوقّع، أومأت برأسها.

“أعلم.”

“….”

“لكن ذلك، في هذه اللحظة، ليس أمرًا مهمًّا بالنسبة لي.”