الفصل 121 : 

“ليس لدينا وقت، لذا سأتحدّث أنا أيضًا باختصار. إذا استمعتُ إلى وضعكِ ووجدتُ مجالًا مناسبًا للتفاوض، فأنا مستعدٌّ لمنحكِ قدرًا من المال أو بعض الممتلكات.”

كان كيرتيس قد سئم تمامًا من مجاراة نزوات الملك، ومن الالتفاف والمراوغة في كلّ مرّة للخروج من المآزق. لقد فكّر أنّ إنهاء هذه المواجهة مع الملك، بأيّ شكل كان، يستحقّ إنفاق بضعة أموال، فذلك ليس مشكلةً كبيرة في نظره.

“على سبيل المثال، أن أقدّم المال سرًّا، وأتجنّس، بشرط ألّا تُطالَب غلينترلاند بواجبات كونتية سوليريا الإدارية.”

لم يكن هذا الكلام غير مفهوم تمامًا بالنسبة إلى كلوي أيضًا. ألم يكن هو نفسه قد تكفّل فعليًا بمهرها البالغ ثمانين مليون سينغ، وجعلها دوقة كبرى له؟

“بمعنى آخر، تريد منهم ألّا يزعجوك.”

“وفي الحالات القصوى، فكّرتُ حتى في اللجوء إلى دولةٍ ثالثة.”

لكن هذه الجملة الأخيرة كانت تفتقر إلى الواقعية. قد يبدو الأمر للآخرين ‘معقولًا’ ظاهريًا، لكن كلوي، التي عايشت وضعه ولو بشكل غير مباشر من موقعها كدوقة كبرى، كانت ترى الأمر مختلفًا.

كيرتيس ليس نبيلًا عاديًا، بل شخص بمكانته يهاجر إلى دولة أخرى؟ هذا مستحيل. بطل حرب، والثاني في ترتيب وراثة العرش. من الذي قد يستقبله؟ ربما فقط ليُعامل كجاسوس محتمل ويُلقى به في السجن.

وبدا أنّ كيرتيس نفسه كان مدركًا لذلك، فواصل حديثه.

“لكن هذا مستحيل. لذلك، سيكون من الجيّد لو أمكننا سماع وضع ملك غلينترلاند أو ما يدور في خلده. هل تملكين إمبليوم؟”

الإمبليوم هو نوع من الأحجار السحرية. أداة اتصال صُنعت بتقسيم حجرٍ سحريّ واحد، ويمكن لمن يحملون الإمبليوم نفسه أن ينقلوا أصواتهم إلى بعضهم البعض.

غير أنّه كان بالغ الثمن، كما أنّ نوع الأحجار السحرية اللازمة لصنعه نادر جدًا، لذلك كانت العائلات الملكية تمنحه مؤقتًا فقط إلى المبعوثين الدبلوماسيين المهمّين.

“لديّ واحد، لكن…”

خرجت إيزابيلا من الغرفة الداخلية وهي تحمل صندوقًا صغيرًا، وملامحها قاتمة. كان داخل الصندوق قلادة إمبليوم ذهبية اللون.

حتى كلوي، التي كانت ترى الإمبليوم للمرة الأولى، حدّقت فيه بعينين مليئتين بالفضول.

“…لكن يبدو أنّ الطرف الآخر لا يحمل الإمبليوم حاليًا.”

تنهدت إيزابيلا، التي أمسكت بالإمبليوم، ثم أعادته إلى الصندوق. من عيوب الإمبليوم أنّ الاتصال لا يتمّ إلا إذا كان الطرفان يحملانه في أيديهم في الوقت نفسه. لا يمكن إرسال إشارة مسبقة، ولهذا كان من المعتاد تحديد وقتٍ مسبق لاستخدامه.

“كنتُ أتوقّع ذلك، فلا تُحبطي نفسكِ إلى هذا الحد.”

قال كيرتيس ذلك بعدما رأى ملامح إيزابيلا الكئيبة، لكن وجهها لم يشرق بسهولة.

“لا، ليس لأنّ الاتصال بالإمبليوم لم يتمّ…”

“إذًا؟”

“…الملك، لا يرغب أصلًا في التفاوض مع الدوق الأكبر.”

قالت إيزابيلا ذلك بوجهٍ شاحب، لكنها لخّصت الأمر بسرعة وأنهت حديثها.

في جوهر الأمر، لم يكن ملك غلينترلاند يريد وضعًا يسمح بالتفاوض مع كيرتيس. كان يريد أن يقيّده بالزواج تقييدًا كاملًا، ثم يجرّه مباشرةً إلى غلينترلاند.

-‘إذا تزوجتِ الدوق بيرك وعشتُما في سوليريا، فستتحقق أمنيتكِ أيضًا.’

هكذا قال ملك غلينترلاند،

-‘وإلا، فسيبقى طفلكِ يتيمًا إلى الأبد.’

من الواضح أنّ إيزابيلا لم تُتمّ مهمتها. ولو حاولت التفاوض بشكلٍ غير متقن، هل سيرضى الملك؟ أم أنّه سيغتنم الفرصة ليجعل ابن إيزابيلا يتيمًا بحجّة فشلها في أداء المهمة؟

أو ربما، بحجّة ذلك، يحقّق أخيرًا أمنية مرضعته القديمة؟

إيزابيلا كانت ابنةً غير شرعية لعائلةٍ لا هذا ولا ذاك، ولن يُصدم أحد إن اختفت واحدة مثلها. لكن ماذا عن آينديفلا بلاكوود؟ ماذا عن ابنها؟

“ملككم وملكنا، كلاهما استفادا من النسب والدم.”

سخر كيرتيس، لكن إيزابيلا لم تكن تملك فسحةً نفسية لتجاريه. وبدلًا من ذلك، كان من سأل هو كلوي، بعينين احمرّتا قليلًا لسببٍ ما.

“لكن، أليس هذا يعني أنّه لا مجال للتفاوض أصلًا؟”

“امسحي دموعكِ وتكلّمي.”

يبدو أنّ شيئًا مما قالته إيزابيلا قبل قليل قد أيقظ في كلوي مشاعر تعاطف. كيرتيس لم يستطع أن يتخيّل السبب، لكن دوقته الكبرى بدا أنّها فهمت.

أخرج من جيبه الداخلي منديلًا صغيرًا كان يحمله دائمًا، وناولها إيّاه وهو يسأل:

“ماذا تقصدين؟”

نفخت كلوي أنفها بـ”بَفّ”، ثم واصلت حديثها.

“يبدو أنّ الآنسة إيزابيلا أثبتت أنّ ملك غلينترلاند ليس شخصًا يفي بصفقاتٍ سرّية.”

“…آه؟”

رفع كيرتيس إحدى حاجبيه، وأخذ المنديل من يدها بشكلٍ طبيعي وأعاده إلى جيبه، في إشارةٍ إلى أن تواصل.

فتحت كلوي عينيها بدهشة، دارت بعينيها قليلًا، ثم بدأت تتكلّم:

“قيل إنّ غلينترلاند، بعد وفاة الملكة السابقة، زادت نفقاتها العسكرية بنسبة تسعين بالمئة، وهي تعاني أزمة مالية، أليس كذلك؟ حتى إنهم تحالفوا مع القراصنة لنهب سفن الدول الأخرى.”

“صحيح.”

“والملك الحالي هو شقيق الملكة ميلدريد، على حدّ علمي. وقد اعتلى العرش بعد وقتٍ قصير من قدوم الملكة إلى إيفانيس. لكن عدم احتسابه لتغيّر النفقات العسكرية يدلّ على قصر نظرٍ شديد.”

عمر الإنسان ليس طويلًا. والملكة ميلدريد، بعد زواجها، لم تعش سوى نحو اثني عشر عامًا.

حتى لو كانت إيفانيس ثرية، فمن البديهي أنّه عند تغيّر الملك ستُلغى أعباء النفقات العسكرية. كان على أيّ شخص أن يتوقّع ذلك.

حتى لو لم يُخفَّض كامل الإنفاق العسكري، كان ينبغي إعادة جزءٍ منه إلى الاحتياطي. لكن ملك غلينترلاند لم يستعدّ لذلك.

“وفوق ذلك، يبدو أنّه لم يلتزم حتى بطلب مرضعته القديمة، وغيّر كلامه. أليس هذا دليلًا على أنّه شخصٌ بلا أمانة؟”

ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي كيرتيس. كان يظنّها مجرد مساعدةٍ كفؤة، لكن يبدو أنّ لديها موهبة مستشارٍ أيضًا.

“ولهذا؟”

في الواقع، لم يكن كيرتيس ليجهل ما ستقوله لاحقًا.

وفي العادة، كان سيقاطعها قائلًا: ‘فهمتُ الفكرة، يكفي.’

لكن، وهو يرى عينيها الوردية الجادّة تلمع، شعر برغبةٍ غريبة في سماعها حتى النهاية.

“لماذا تُسمّى الصفقات السرّية صفقاتٍ تحت الطاولة لأنها لا يمكن كشفها إلى العلن. ومن دون ثقة متبادلة، تكون هذه الصفقات عرضةً للغدر بسهولة.”

“أتقصدين أنّ ملك غلينترلاند سيجرؤ على خرق صفقة معي؟”

“من وجهة نظره، حديثُكَ عن ‘الجرأة’ يبدو سخيفًا أصلًا.”

“أحقًا؟”

“بالنسبة إليه، أنت مجرد أجنبي ثري، لا أكثر ولا أقل.”

ثم أمالت كلوي رأسها قليلًا ونظرت إليه.

“ألا تبدو ساذجًا في لحظاتٍ غريبة؟”

كاد أن ينفجر ضاحكًا هذه المرّة. وحين لاحظت كلوي محاولته كبت الضحك، لوّحت بيديها بسرعة.

“طبعًا لا أقصد أنّ من خاض حربًا مع الممالك الثلاث يمكن أن يكون ساذجًا حقًا!”

“وليس لكِ أن تقولي هذا.”

“ماذا؟”

فتحت كلوي عينيها بدهشة. لم يكن من الغريب ألّا تفهم قصده، فحديثه كان موجّهًا إلى إيزرا دوبوا.

‘أعطى بضع علب حلوى ثم بدأ يتصرّف ككلبٍ لزج.’

كان بخيلًا إلى حدٍّ مثير للشفقة. لو أراد مغازلة امرأة، فليغمرها بالزهور والمجوهرات أولًا.

سذاجة دوقته الكبرى، التي لم تلحظ ذلك، هل كانت نعمة أم نقمة؟ نظر كيرتيس بلا سبب إلى يدها اليسرى.

“ما بك؟”

“لا شيء. كنتُ أتساءل فقط إن كان إصبعكِ قد قُطع بعد كلّ هذا القلق على الخاتم.”

رمقته كلوي بنظرةٍ حادّة ورفعت يدها اليسرى.

“ما زال إصبعي سليمًا. أليس عقلك هو الذي أصابه شيء؟”

كان خاتم الجمشت الذي ألبسها إيّاه قد دار قليلًا بسبب وزنه، لكنّه كان لا يزال مثبتًا بوضوح في إصبعها الرابع من يدها اليسرى. وكان ذلك المشهد وحده كافيًا ليملأ قلب كيرتيس بالرضا.

لدرجة أنّ كلام كلوي:

“هل تعيد المنديل الذي نفختُ به أنفي إلى جيبك؟ أشكر الملكة الراحلة. لو لم يكن وجهك صالحًا للتنكر بالمكياج أصلًا، لظننتُكَ جاسوسًا متنكرًا وسُحبتك إلى غرفة التعذيب.”

لم يصل إلى أذنيه.

هل يعقل أنّ مجرد خاتمٍ واحد، كأنه قيدٌ في إصبع شخصٍ آخر، يمنحه هذا القدر من المتعة؟

من هذه الناحية، بدأ يشكّ فعلًا في سلامة عقله. لكن بدل أن يعترف بجنونه، سأل:

“هل الخاتم واسع؟”

تذمّرت كلوي وهي تعيده إلى مكانه الصحيح.

“ربما لأنني نحفت قليلًا مؤخرًا، صار يدور بسهولة.”

“سمعتِ هذا يا دوقة؟ تستقبلين ضيوفًا ولا تقدّمين حتى وجبةً خفيفة؟ ماذا تفعلين؟”

عندها، حتى إيزابيلا، التي كانت غارقةً في التفكير، نظرت إليه بدهشة. ألا يعرف أنّ الوقت ليس مناسبًا للحديث عن الضيافة؟

تلقّى كيرتيس نظرات الذهول من المرأتين، ثم فتح فمه قائلًا:

“أريد أن أسمع بتفصيل أكبر عن حديث زوجكِ وبشأن ساحل برادو.”

ربما كان مفتاح هذا الوضع موجودًا منذ البداية.