الفصل 117 : 

 

بدا أنّ إيزرا أدرك هو الآخر أنّه تفوّه بما لا ينبغي، فعضّ على شفته للحظة، ثم شدّ أسنانه وقال بنبرةٍ حادّة.

 

“ألا يخطر ببالك أنّني قد أهرع فورًا بهذا العقد إلى المحكمة الملكيّة لأقاضي دوق بيرك المُتغطرس؟”

 

“حقًّا؟”

 

عندها تدخّل نويل بسرعة.

 

كان وجهه المتصلّب قد انفرج عن ابتسامةٍ وديعة.

 

“هذا إهانةٌ بالغة، أيّها الملازم دوبوا. لعلّك نسيت أنّني أنا أيضًا وقّعت على ذلك العقد بصفتي موثّقًا.”

 

لكن إيزرا لم يتراجع.

 

“…أليست سيادتك صديقَ العميد ومساعده؟”

 

“إذًا، أنت تقول إنّ صديقي رجلٌ لا أخلاق له إلى حدّ أنّه يغضّ الطرف عن أفعالي المتغطرسة باسم الصداقة؟”

 

جاء ردّ كيرتيس مباشرةً، وكأنّه كان ينتظر هذه الجملة.

 

ارتبك إيزرا للحظة، لكن من الواضح أنّ كيرتيس لم يكن ينوي مجاملته.

 

“أيّها الملازم دوبوا. أفق لنفسك. إجبار كلوي أمبرويز بالقوّة؟ إن كان الأمر إكراهًا، أفلا ترى أنّ توقيع زوجتي هناك أنيقٌ أكثر مِمّا ينبغي؟”

 

لا بدّ أنّ إصراره على ترديد عبارة “زوجتي” كان بهدف سحق إيزرا دوبوا نفسيًّا.

 

تردّد إيزرا وقد بدا عليه الانكسار.

 

“ذلك، مقابل المال…”

 

“أحسنت القول.”

 

رفع كيرتيس ذقنه وهو يعقد ذراعيه.

 

وعندما يتّخذ كيرتيس شان بيرك هذه الهيئة، لا يملك المرء إلّا أن يخفض بصره أمام غروره الطاغي.

 

وهو تمامًا ما كان يقصده.

 

“نعم. كلوي تزوّجتني. مقابل المال، وبالاتّفاق معي. فهل يبدو لك هذا أمرًا شاذًّا إلى هذا الحدّ؟”

 

بالطبع، الشيء الغريب حقًّا كان يدور داخل رأس كيرتيس نفسه.

 

‘لماذا أشعر بالقذارة أكثر كلّما نطقتُ بالحقيقة؟’

 

صحيح أنّ كلوي تزوّجته مقابل المال، لكن صدر كيرتيس كان يغلي بلا سببٍ واضح.

 

غير أنّه لم يكن الوقت مناسبًا لمواجهة مشاعره.

 

كان عليه أوّلًا أن يحسم أمر إيزرا.

 

فتابع قائلًا.

 

“أيّها الملازم دوبوا. أليست والدتك قد عارضت الملازم أمبرويز أصلًا؟”

 

“هذا لأنّ…!”

 

ازداد وجه إيزرا احمرارًا، حتّى كاد يسوَدّ.

 

أمّا كيرتيس، فابتسم ابتسامةً مشرقة.

 

“هل كانت والدتك تتمنّى لك أن تلقى من تحبّه حبًّا صادقًا؟”

 

بالطبع لا.

 

ما أشار إليه كيرتيس كان أمرًا بديهيًّا.

 

فالزواج، في جوهره، عمليّة معقّدة ودقيقة لموازنة الشروط والمصالح.

 

كانت والدة إيزرا تعارض “كلوي أمبرويز” بشدّة.

 

والسبب بسيط: كلوي لا تمثّل أيّ فائدةٍ مادّيّة لعائلة دوبوا.

 

يتسابق الناس لذمّ كلوي بحجّة أنّها عقدت زواجَ صعود،

لكنّ الحقيقة أنّ والدة إيزرا كانت تطمح لابنها الشيء ذاته.

 

كانت تأمل أن يتزوّج ابنها الفقير فتاةً من عائلةٍ مرموقة، ليصبح سيد بيتٍ ذي شأن.

 

وذلك أيضًا زواجُ صعود.

 

ومن هذه الزاوية، كان زواج كيرتيس بحدّ ذاته حالةً نادرة بالنسبة لحاكمٍ مثله، إذ صرّح ـ ولو ظاهريًّا ـ أنّه زواجٌ بدافع الحبّ.

 

وبالمقارنة مع عائلة دوبوا، فإنّ دوق بيرك يفوقهم مكانةً بمئة مرّة.

 

ولهذا تحديدًا أثار ذلك الزواج كلّ تلك الضجّة.

 

“كما أنّ والدتك تتمنّى لك زواجَ صعود، فإنّ كلوي لم تفعل سوى الشيء ذاته بزواجها منّي.”

 

“لكن، ربّما لم يكن ذلك نابعًا من إرادة الملازم أمبرويز….”

 

“أيّها الملازم دوبوا. أما زلتَ لا تفهم؟”

 

أطلق كيرتيس ضحكةً ساخرة.

 

“لقد اطّلعتَ على العقد، فلا بدّ أنّك رأيت. ذلك العقد منحازٌ بشكلٍ واضح لكلوي أمبرويز.”

 

هنا وجد نويل الفرصة المناسبة وأضاف.

 

“لو اطّلع شخصٌ لا يعرف الملابسات على ذلك العقد، لتمنّى أيٌّ كان أن يكون في مكان صاحبة السموّ الدوقة.”

 

ما تحصل عليه كلوي هو عشرة ملايين سينغ سنويًّا.

 

وفوق ذلك، يلتزم الدوق بمعاملتها طوال فترة الزواج بوصفها أعلى منه مقامًا.

 

بل إنّها، ووفق قواعد الزواج المعتادة، غير مُلزَمةٍ أصلًا بمشاركته الفراش.

 

“الملازم أمبرويز لم توقّع إلّا لأنّها كانت موجودةً في ذلك المكان فحسب. ولو كان شخصٌ آخر هناك في ذلك اليوم، لكانت الدوقة اليوم امرأةً أخرى.”

 

نظر إيزرا إلى كيرتيس بعينين مضطربتين بعد كلام نويل.

 

حدّق كيرتيس فيه بلا تعبير، ثم قال ببرود.

 

“أما زلتَ لا تعرف لماذا وافق جلالة الملك على زواجي بسهولة؟”

 

“…بسهولةٍ؟”

 

“بل نعم. بسهولة. كان يمكنه إرسالي إلى غلينترلاند لاحقًا بوسيلةٍ أخرى.”

 

في ذلك اليوم، فشل الملك في إرسال كيرتيس إلى الخارج بسبب ظهور كلوي المفاجئ.

 

وفي الظروف العاديّة، لكان أصرّ بعنادٍ على تزويجه من إيزابيلا.

 

لكنّ الملك، رغم غضبه، سمح بالزواج.

 

تظاهر بالاعتراض وهدّد وتوعّد، لكنّه في الحقيقة كان رضوخًا واضحًا.

 

والسبب بسيط.

 

لأنّ ذلك الزواج كان انتقاصًا من شأن كيرتيس.

 

ابتسم كيرتيس ببرود.

 

“أيّها الملازم دوبوا. هل بقي لديك ما تعترض به؟”

 

“..…”

 

أطبق إيزرا فمه تمامًا.

 

فلا أحد يستطيع إنكار صحّة كلام كيرتيس.

 

وفوق ذلك، فإنّ قرب إيزرا السابق من كلوي لعب دورًا في الأمر.

 

‘ذلك المجنون.’

 

كانت كلوي تردّد هذه العبارة عن كيرتيس دائمًا.

 

وكان نويل نفسه يعلم ذلك.

 

فهل يعقل أنّ كلوي، التي كانت تنفر منه إلى هذا الحدّ، وقّعت العقد تحت الإكراه؟

 

ألم يكن الأجدر بطبعها أن تستغلّ الفرصة وتهرب من الجيش، وهي التي لم تكن تطمح سوى إلى التسريح؟

 

صحيح أنّ عائلة أمبرويز كانت تعاني ضيقًا ماليًّا شديدًا،

لكن العقد كان في صالح كلوي إلى حدٍّ لا يمكن تفسيره بالطمع وحده.

 

ثم ماذا عن تلك الحادثة التي وقعت بين الدوقة وإيزرا؟

 

“أليس الأمر شبيهًا بما فعلته صاحبة السموّ حين كانت ملازمًا، عندما أعارتك اسمها؟”

 

بهذه الكلمات، وجّه نويل الضربة القاضية لإيزرا الذي باتت عيناه تدوران.

 

لا بدّ أنّ رأسه امتلأ الآن بصورة دوقة تقول: “أوقّع بكلّ سرور!” مقابل ذلك المال الطائل وتلك المعاملة.

 

ومع ذلك، لم يستسلم إيزرا بسهولة.

 

“لا أستطيع تقبّل كلّ شيء، لكنّني سأراقب الوضع في الوقت الحالي.”

 

“هاه. لا أدري إن كان عليّ اعتبار ذلك شرفًا.”

 

سخر كيرتيس، فيما مدّ نويل يده.

 

“راقب كما تشاء، لكن أعد العقد. إنّه وثيقةٌ شخصيّة تخصّ صاحبة السموّ الدوقة.”

 

“لا. سأعيده إليها بنفسي.”

 

“لكن!”

 

“اتركه، نويل.”

 

رفع كيرتيس يده بخفّة ليمنع نويل، ثم رمق إيزرا بنظرةٍ مائلة.

 

“أيّها الملازم دوبوا. بخلافك، الذي جعلني أبدو كوغدًا، سأجرّب أن أثق بشرفكَ.”

 

“..…”

 

“لا تُحرج صديقي.”

 

بعد لحظة تردّد، طوى إيزرا العقد وانحنى بخفّة، ثم نهض وغادر غرفة التحقيق.

 

بانغ.

 

أُغلِق الباب.

 

عندها فقط، التفت نويل إليه بوجهٍ مضطرب.

 

“كيرتيس.”

 

“لم يكن سرًّا سيصمد طويلًا. وكون من اكتشفه قائد الفصيلة الثانية أفضل من غيره. أين وجده؟”

 

“قال إنّه لن يقول إلّا إذا انفرد بك…”

 

“هذا الوغد، خرج دون أن يخسر شيئًا في النهاية، أليس كذلك؟”

 

قال كيرتيس ذلك وهو يحدّق في الباب الذي خرج منه إيزرا.

 

لكنّه لم يبدُ غاضبًا حقًّا.

 

ومع ذلك، ظلّ القلق يعتري نويل.

 

لا لأنّ إيزرا أخذ العقد، بل لأنّ موقف كيرتيس حين كان يتحدّث عن الدوقة بدا غريبًا عليه للغاية.

 

غير أنّ الوقت لم يكن مناسبًا للتعمّق في الأمر.

 

إذ أصدر كيرتيس أوامره سريعًا قائلًا: “على أيّ حال، علينا إنهاء التحقيق.”

 

وبما أنّ شدّته وأسلوبه في العمل لم يختلفا عن المعتاد، فقد مرّ ذلك اليوم على أنّه مجرّد هاجسٍ لا أكثر.

 

***

 

لكن…

 

‘الأمر مريب فعلًا. مختلفٌ تمامًا عن أيّ وقتٍ آخر.’

 

داهمه شعورٌ سيّئ.

 

شعورٌ لا يريد حتى التفوّه به.

 

في مثل هذه الحالات، لا بدّ من إشغال العقل بأمرٍ آخر.

 

شيء من الفئة نفسها، لكنّه يشتّت الانتباه إلى الخارج.

 

ما الذي يصلح؟

 

‘آه.’

 

خطرت له فكرةٌ جيّدة.

 

وكان ثمّة ما يجب قوله فعلًا.

 

فتح نويل فمه بسرعة.

 

“بالمناسبة، بشأن ما طلبتَ منّي سابقًا. لقد ضيّقتُ القائمة إلى عدّة مرشّحات.”

 

“أيّ مرشّحات؟”

 

“أيّ مرشّحات؟ يا كيرتيس.”

 

ضحك نويل بنبرةٍ مبالغٍ فيها.

 

كانت ضحكةً تحمل معنىً واضحًا: لا يمكن أن تكون قد نسيتَ هذا الأمر.

 

“الفتيات النبيلات اللواتي ستتزوّجهنّ بعد إعادة الزواج.”

 

“…آه.”

 

أطلق كيرتيس صوتًا مكتومًا كأنّه تلقّى ضربة.

 

تجاهل نويل ذلك وتابع.

 

“كما تتوقّع، اخترتُ من العائلات التي لا تتمتّع بعلاقةٍ جيّدة مع جلالة الملك. لذلك لم تخرج الأسماء كثيرًا عن توقّعاتنا. أسرة كونت غالديانو من أورانج….”

 

لكن كيرتيس قاطعه قبل أن يُكمل.

 

“مارييت غالديانو؟ لقد تزوّجت من قبل، أليس كذلك؟”

 

“لكنّك أنت أيضًا ستكون قد تزوّجت من قبل حين تتزوّجها… حسنًا، صحيح. المقام مختلف.”

 

ابتسم نويل بصعوبة، وانتقل إلى الاسم التالي.

 

“هناك أيضًا أسرة ماركيز لاسين من لو كاستيليا. وهم ودودون للغاية. أنجبوا ثلاث ملكات، ويقال إنّ الابنة الثالثة، أميلي دو لاسين، ذكيّة جدًّا.”

 

“أعرفها. مشهورة بصعوبة طبعها. لا تعجبني.”

 

وكأنّك في موقع يسمح لك بالاعتراض.