الفصل 114 :

 

 

خلعَ الرجل سترة الزيّ الرسميّ بسلاسةٍ كجريان الماء، وسألَ وهو يغسل يديه في الحمّام.

 

نعم، هذا ما توقّعته. يبدو أنّ فتاتَ البسكويتِ العالقَ بآيريس كان قد أزعجه.

 

“قالت إنّنا سنلتقي قريبًا مرّةً أخرى.”

 

“ذلك قيلَ حتّى وأنا حاضر.”

 

حتّى بعد أن اختفى كيرتس وهو يصطحبُ آيريس، لم تُدلِ إيزابيلا بأيّ كلامٍ خاصّ لكلوي.

 

طوالَ جولةِ حديقةِ الشلالات، تبعتهم من الخلفِ تمامًا، وعند الوداع قالت فقط: “إن تواصلتِ قريبًا فسأتبِع.”

 

“تغيّرَ سلوكُها على نحوٍ لافت. لماذا؟”

 

“أظنّ أنّ لآيريس علاقةً بالأمر، لكنّي لا أعلمُ على وجهِ الدقّة. هل قالَت لك شيئًا، سموّك؟”

 

عندها ضحكَ كيرتس ضحكةً خفيفةً وهو يخرجُ ممسحًا يديه بالمنشفة.

 

نظرتْ إليه كلوي بنظرةٍ مُرتابة.

 

ما به؟

 

“لم أسمعْ شيئًا مميّزًا، لكنّ الصغيرة تُحبّ أختَها الكبرى كثيرًا.”

 

“..…”

 

“قالت إنّ حلمَها المستقبليّ هو الالتحاقُ بالبحريّة، فاقترحتُ عليها الجيشَ البرّي بدلًا منها.”

 

“لو جاءت إلى الجيش البرّي ورأت الأختَ التي أساءت إلي هناك، لما قالت مثلَ هذا الكلام.”

 

“أأساءت؟ لا أظنّ ذلك. من الذي عيّنته وليّةُ العهد كمرافِقةٍ لها؟”

 

كان أسلوبُ حديثِه وهو يذكرُ الفوائدَ التي نالتها آيريس مُغيظًا إلى حدٍّ لا يُطاق.

 

جلستْ كلوي إلى جانبه تلقائيًّا، وعبست أنفَها بلا سببٍ وهي ترى كيرتس يفكُّ أزرارَ أكمامِه.

 

“إنّها السيّدة بريين.”

 

“آه. الكونت بريين. مديرُ أكاديميّةِ ديليجان، أليس كذلك؟”

 

بالنسبة لكلوي، كان ذلك ترتيبًا يُشكَر عليه كثيرًا.

 

تُديرُ عائلةُ بريين أكاديميّةً مخصّصةً للنبلاء في مدينةِ ديليجان الصغرى القريبة.

 

مكانٌ يتيحُ التعليمَ الجامعيّ أيضًا، ويُقال إنّ مستوى هيئةِ التدريس فيه ممتاز.

 

كانت السيّدة بريين على علاقةٍ وطيدةٍ بوليّةِ العهد، كما أنّ والدتَها أجنبيّة، لذا لم يكن تعيينُها كمرافِقةٍ لآيريس أمرًا مُجحفًا بنظرِ الآخرين.

 

-‘أتطلّعُ إلى يومٍ ألتقي فيه بآنسةِ آيريس معًا. وحين تكبر قليلًا، سيكون من الجميل أن تأتي إلى أكاديميّتِنا.’

 

قالت ذلك مبتسمةً، ولم يبدُ على كونتيسةِ بريين أيّ انزعاجٍ يُذكَر.

 

بفضلِ ذلك، التقطتْ كلوي أنفاسَها.

 

“يبدو أنّ بياتريس استخدمتْ عقلَها جيّدًا.”

 

“وأنتَ كذلك، سموّك.”

 

“ماذا؟”

 

“قبلَ قليل.”

 

“قبلَ قليل، ماذا؟”

 

“بما أنّك لا تبدو أنّك تعلم، فلا بأس.”

 

كان يتظاهرُ بعدمِ المعرفة ويسألُ من جديد، وكان بإمكانها أن تقول: “هل راعيتَ الأمر لأنّك علمتَ أنّ لورا لو غوتيا اغتابتني؟”

 

لكنّها شعرتْ بشيءٍ من العناد.

 

غير أنّ المفاجأة…

 

“نعم.”

 

كانت تتوقّع أن يسأل: ‘ما الذي لا أعرفه؟’ ويتباهى بمراعاتِه، لكنّ كيرتس على غيرِ المتوقّع لم يستفسر أكثر.

 

فوجدتْ كلوي نفسَها محرَجةً قليلًا.

 

كانت تنوي، لو سأل مرّاتٍ أخرى، أن تشكره على مضض.

 

وفي النهاية، بدّلَتْ كلوي موضوعَ الحديث.

 

“بالمناسبة، يبدو أنّ الملازم نويل لم يَعُد يظهرُ كثيرًا هذه الأيّام؟”

 

“..…”

 

“الآنسة أغات أيضًا لم أرَها اليوم. سمعتُ أنّ حظرَ الخروج قد رُفِع، فلماذا لم تحضر حتّى دعوةَ وليّةِ العهد؟ هل هناك سببٌ آخر؟”

 

بالطبع، لم تظنّ كلوي أنّ هناك سببًا خاصًّا.

 

غالبًا ما يكون كيرتس قد تدخّل قليلًا، لا أكثر.

 

ومن خلال ما رأتْه قبل قليل من تنسيقه مع وليّةِ العهد، كان من السهل تخمين أنّه فعل ذلك لمنع أيّ متغيّراتٍ قد تُفسد اجتماعَ اليوم.

 

“ذلك… أممم.”

 

لكنّ الغريب أنّ كيرتس تردّدَ وابتلعَ كلماتِه.

 

ضيّقتْ كلوي عينيها.

 

“هل كلّفتَه بالعمل الإضافيّ مرّةً أخرى؟”

 

“…قال إنّه سيتولّى الأمر طوعًا.”

 

“أليس هذا قاسيًا بعضَ الشيء على الملازم نويل؟”

 

في الآونةِ الأخيرة، وبسببِ ما يثيره الدوقُ وزوجتُه من أحداثٍ متتالية، كان نويل يتعبُ في نواحٍ عدّة.

 

وطبعًا، إنْ أردنا تتبّعَ أصلِ المشكلة، فليس الدوقُ وزوجتُه بل الملكُ نفسُه.

 

لكنّ من دفعَ بحلّها عبرَ تزويجِ الضابطِ المساعد قسرًا… أليس كيرتس؟

 

وبسببِ ذلك، خرجتْ كلوي، وهي الضابطة المساعدة، من جبهةِ العملِ الإضافيّ.

 

صحيحٌ أنّها حين تحضرُ إلى العمل تُنجزُ مختلفَ المهامّ، لكنّها أيضًا أُرهِقَت بما جرى مؤخرًا.

 

تنحنحَ كيرتس قائلًا: “اهمم.”

 

“بما أنّكِ لا تعملين ليلًا، فإنّ نويل المسكين يتكفّلُ بكلّ شيء.”

 

“ماذا؟”

 

اتّسعتْ عينا كلوي بشكلٍ مثلّث.

 

“وكيفَ يكونُ ذلك ذنبي؟”

 

“دعكِ من هذا. لماذا تسألين عن نويل؟”

 

“آه، من أجلِ حراستي.”

 

نظرَ كيرتس إليها برهةً كأنّه يراقبُها.

 

هزّت كلوي كتفيها.

 

“عليّ أن ألتقي بالسيّدة بريين مع آيريس، كما تلقّيتُ عددًا لا يُحصى من الدعواتِ اليوم. ولا يمكن لسموّك أن يرافقني في كلّ مرّة، أليس كذلك؟”

 

لم يُحسَم بعدُ أمرُ حراسةِ الدوقة.

 

في الأصل، كان ينبغي تشكيلُ فريقِ حراسةٍ جديد منذ زمن.

 

لكن، ورغم مرورِ شهرٍ على الزواج، لا تزال كلوي بلا حارسٍ رسميّ.

 

لم تكن منزعجةً كثيرًا من ذلك.

 

فزواجهما محفوفٌ بالكثير من الأسرار، وكان من الأفضل تقليلُ فرصِ تسرّبِ الأحاديث.

 

لكنّها الآن، حقًّا، باتت بحاجةٍ إلى حراسة.

 

“خذي أحدَ جنودِ الحرس الخاصّ من القصر.”

 

“فكرةٌ جيّدة، لكن لديّ طلبٌ واحد. الرقيب أغات مونفيس. هل يمكن أن تكونَ حارستي عند ذهابي لمقابلةِ السيّدة بريين؟”

 

بدا الارتباكُ واضحًا على كيرتس هذه المرّة.

 

“بالذات؟ الرقيب مونفيس؟”

 

“أتّفق معك في كلمةِ ‘بالذات’. إنّها حراسةٌ مؤقّتة فقط، لا تشكيلٌ رسميّ.”

 

“لماذا؟”

 

“قالت إنّ لديها كلامًا تريدُ قوله لي.”

 

“التقيها في مقرّ الحرس.”

 

“قالت إنّها تريدُ اللقاءَ من دون أن يعلمَ أخوها.”

 

كان ذلك قبل العودة إلى قصرِ وليّةِ العهد بعد انتهاءِ حفلِ التعريف.

 

وبسببِ فارقِ النقاطِ الهائل الذي فازتْ به، سارعتِ السيّداتُ النبيلات، واحدةً تلو الأخرى، إلى التحدّثِ مع كلوي.

 

وسطَ ثرثرةِ السيّدات، اقتربتْ منها شابّةٌ وقالتْ لها بنبرةٍ مواربة:

 

-‘آنسة مونفيس ترغبُ في لقائكِ. تريدُ الاعتذار أيضًا.’

 

-‘يا إلهي. قولي لها إنّها مرحّبٌ بها في قصرِ الدوق متى شاءت.’

 

-‘لا… ذلك صعبٌ. قالت إنّها تفضّلُ أن تستدعيها لتكونَ حارستَكِ حين تخرجين.’

 

عند سماعِ شرحِ كلوي، قطّبَ كيرتيس جبينَه بشدّة.

 

“ألا يبدو ذلك مريبًا جدًّا؟”

 

“لن تقتلني، أليس كذلك؟”

 

كانت كلوي هادئة.

 

“ألم تنسِ أنّ أغات مونفيس تُحبّني؟”

 

“لم أنسَ. لكنّها ليست غبيّةً إلى حدٍّ تجهلُ أنّ قتلي، مهما أحبّتْ سموّك، لن يجعلها زوجتَك التالية، بل امرأةً أخرى.”

 

ولو كانت تنوي القتل حقًّا، لما وقفتْ إلى جانبِ كلوي في المأدبةِ الدبلوماسيّة.

 

كانت أغات، وإن بدتْ مُتعلّقةً على نحوٍ أعمى، فتاةً صادقةً نوعًا ما، ولا تحتملُ الظلم.

 

صحيحٌ أنّها أصبحتْ حادّةً وعدوانيّة بسببِ سلسلةِ الأحداثِ المرتبطة بإعجابِها بكيرتس،

 

لكنّ كلوي كانت تعلمُ جيّدًا أنّ سمعتَها داخلَ الحرس، بعيدًا عن تعقّدِ علاقتِها بكيرتيس، كانت لا بأسَ بها.

 

غير أنّ رأيَ كيرتيس بدا مختلفًا قليلًا.

 

“كلوي. عليكِ أن تدركي كم يمكنُ لمشاعرِ الإعجاب أن تجعلَ الإنسان غيرَ عقلانيّ.”

 

“…ماذا؟”

 

اتّسعتْ عينا كلوي قليلًا.

 

نظرَ إليها كيرتيس بجدّيّةٍ وهو يجيب:

 

“أظنّني قلتُ لكِ سابقًا. أغات مونفيس كانت أيضًا من بين المرشّحات لمنصبِ الدوقة، بل قُدّمتْ عليكِ في مرحلةٍ ما. لكن جرى استبعادُها لأنّ العواطف قد تُشوّهُ المواقف على نحوٍ لا يُتوقّع.”

 

‘آه، ظننتُ أمرًا آخر.’

 

كان يتحدّث عن أغات إذًا.

 

تنفّستْ كلوي الصعداء، لكنّها شعرتْ أيضًا بشيءٍ من الحرج، إذ كانت قد أساءتْ تفسيرَ كلامِه للحظة.

 

“أشكركَ على قلقِك. لكن، بصراحة، أليس من المنطقيّ أكثر أنّها تخشى أن يتدخّلَ الملازم نويل أو يوبّخَها؟”

 

“…هذا صحيح.”

 

رأى كيرتيس هدوءَ كلوي، فمسحَ ذقنَه مقتنعًا.

 

لكنّ الإذن لم يصدر فورًا.

 

“مع ذلك، لا أشعرُ بالاطمئنان.”

 

“أليستْ أفضلَ من حارسٍ رجل؟”

 

فهمَ كيرتيس فورًا أنّها تعني إيزرا، فرفعَ حاجبًا واحدًا.

 

“بعد ما رأيتُه اليوم، أظنّ أنّكِ لستِ بحاجةٍ إلى حارسٍ أصلًا. يكفي أن أُعطيكِ مسدّسًا. لقد فوجئتُ.”

 

في حفلِ التعريف الذي جرى وفقَ قواعدِ الحرس، أصابتْ كلوي المركزَ تمامًا ثلاثَ مرّات.

 

حتى إنّ أفرادَ الحرس قفزوا من شدّةِ الحماسة.

 

وكان ذلك اليومُ الذي انتشرَ فيه على الملأ أنّ الدوقة قد راعتِ النقيبَ ديبرو.

 

ضحكتْ كلوي بخفّة.

 

“مع أنّك تقولُ ذلك، لم تبدُ متفاجئًا كثيرًا.”

 

ابتسمَ كيرتيس بدوره ابتسامةً خفيفةً وهو يبادلُها النظر.

 

“أكنتِ تظنّين أنّني لم أراجع سجلَّ خدمتكِ حين عيّنتُكِ؟ كنتُ أعلمُ أنّكِ بارعةٌ في الرماية. لم أكن أعلمُ أنّكِ بتلك الدرجة.”

 

بما أنّ كلوي التحقتْ بالجيشِ كجنديّةٍ عاديّة، وفي بحريّةٍ لا تخوضُ حروبًا ولا تُبحرُ كثيرًا، لم يكن أمامَها سوى ذلك الطريق للترقية.

 

كانت تجتازُ اختباراتِ الرماية والملاحة الدوريّة بانتظام، وتترقّى في كلّ مرّة.

 

ويبدو أنّ كيرتيس اطّلعَ على سجلِّ خدمتها منذ أن فكّر في توظيفِها.

 

“أنا ضابطةٌ مساعدة جذّابة جدًّا، أليس كذلك؟”

 

رفعتْ كلوي أنفَها بزهوّ.

 

كانت مزحةً توقّعتْ أن يُقابلَها بسخريةٍ فوريّة.

 

لكنّ كيرتيس تصرّفَ مرّةً أخرى على غيرِ المتوقّع.

 

“…..”

 

كان على وشكِ الردّ، ثمّ أغلقَ فمَه فجأة.

 

نظرَ إليها مرّة، وحين التقتْ أعينُهما، حوّلَ نظرَه جانبًا.

 

“…ما هذا الذي تقولُه؟”

 

اختفتْ ابتسامتُه السابقة، وبدتْ عليه ملامحُ الاستياء.

 

وكان طرفُ أذنِه محمّرًا قليلًا.

 

شدّتْ كلوي ذقنَها لا إراديًّا، فانطوى ذقنُها بطبقتين.

 

عندها قطّبَ كيرتيس حاجبَيه وسألَ بانزعاج:

 

“ما بكِ؟”

 

“لا شيء. سأذهبُ الآن.”

 

“كلوي.”

 

“نعم؟”

 

“هذا غرفتكِ.”

 

“آه.”

 

شعرتْ كلوي بإحراجٍ شديدٍ وعجزتْ عن الكلام.

 

تأمّلَها كيرتيس لحظةً، ثمّ قال:

 

“كلوي.”

 

“نعم، سموّك؟”

 

“بعد لقائكِ بأغات مونفيس، قدّمي تقريرًا مفصّلًا عمّا دار بينكما.”

 

“نعم… حاضر.”

 

من دون أن تُتاحَ لها فرصةُ استيعابِ الأمر، امتدّتْ يدٌ عاريةٌ نحوَها وشدّتْ خدَّها كأنّها تقرصُه.

 

تألّمتْ ألمًا خفيفًا وقالتْ: “آه”، لكنّ الرجل كان قد نهضَ بالفعل.

 

“سنلتقي على العشاء.”

 

وفي لمحِ البصر، تُركتْ كلوي وحدَها في الغرفة.

 

كان من المفترض أن يؤلمَ خدُّها، لكنّه لسببٍ ما صار ساخنًا.

 

سمعتْ في البعيدِ صوتَ ارتطامٍ قويّ،

 

لكنّها لم تعرفْ إن كان ذلك من مكانٍ ما، أم من رأسِها الذي بدا وكأنّه ينهار.