في إقليم نوسكال الشمالي، حيث تتساقط الثلوج الباردة بلا هوادة ليلًا ونهارًا على مدار العام. 

كانت السهول الثلجية الممتدة إلى ما لا نهاية تجعل من الصعب تمييز السماء عن الأرض، وحتى في النهار كانت الشمس لا تبعث سوى ضوء خافت باهت.

كانت الأرض قاحلة وجافة أصلًا، فالليل فيها أطول من النهار بطبيعة الحال، لكن الشمال في الآونة الأخيرة يغرق في ظلام أعمق من المعتاد منذ فترة غير معلومة.

“لم تُرَ القمر الأحمر منذ سنوات عديدة كاملة. ومع مرور الأيام، تتضاءل قوة ديكارت يومًا بعد يوم.

وليس هذا فحسب! الثلوج المتتالية تُهلك المحاصيل والنباتات حتى تجف وتموت. إن استمر الوضع على هذا النحو، فقد تفقد عائلة ديكارت السلطة التي أسستها الدوقية سابًقا!”

“صحيح تمامًا!”

في قاعة الاجتماعات الرئيسية بالمبنى المركزي، تجمع الشيوخ ورؤساء العائلات التابعة، وكان الجميع يلقي خطابات حماسية مليئة بالغضب. 

كان الموضوع الرئيسي لهذا الاجتماع بلا منازع: «القمر الأحمر الذي اختفى».

عائلة أنجبت أول سياف سيد في إمبراطورية أفيرك، وعائلة بطل حرب صعد في زمن الفوضى.

لكن وراء تلك الألقاب البراقة، كانت حال عائلة ديكارت الحقيقية بعيدة كل البعد عن الازدهار.

“أليس هذا بسبب اللعنة بالتأكيد؟ لقد قال الحارس المقدس لديكارت كلامًا كهذا: إن الانسجام بين الزوجين هو الأمر الأساسي.”

ما إن ذُكرت كلمة «اللعنة» على لسان أحد الشيوخ حتى هزّ الاجتماع اضطرابًا. كان هناك من يسعل متظاهرًا بالانزعاج، ومن يُظهر تعبيرًا مترددًا، لكن…

“يبدو أنها لعنة حقًا. وإلا فما السبب؟”

“بالضبط.”

كان هناك من يوافقهم الرأي. وفي خضم هذا النقاش الجاد، كان هناك شخص واحد منفصل تمامًا عن الجو العام، وهو فيزرين ديكارت.

“……”

منذ الأمس وحتى الآن، لم يأخذ قسطًا من الراحة ولو للحظة واحدة.

جاء إلى اجتماع العائلة مرغمًا بعد توسلات متكررة بأن يحضر حتماً، لكن ما إن بدأ الكلام حتى تكررت العبارات ذاتها، فشعر بالملل الشديد.

والأهم من ذلك، أن ذهنه كان ممتلئًا بالحوارات التي دارت مع ميلا.

‘آه، لا، ليست أمي! العمة إيفلين لم ترتكب أي خطأ أبدًا! كل شيء بسبب مرضي أنا…’

لقد نادت ميلا إيفلين بـ«أمي» بوضوح.

لكنها انتبهت متأخرًا وغيّرت النداء، مما يعني أنها في حالة لا تستطيع فيها تسمية أمها بـ«أمي». آه، يا لها من مأساة مؤلمة.

‘عمي الدوق… لذا… احمِ العمة جيدًا… من فضلك.”

حتى أنها طلبت مني حماية «عمتها». طفلة في الخامسة فقط، ومع ذلك بهذه الدرجة من النضج والرزانة.

‘……أنا لست في وضع يسمح لي بطلب المساعدة من الدوق. شكرًا على حسن النية.’

ربما هذا بفضل تربية إيفلين. فهي امرأة حازمة بطبيعتها أصلًا.

لقد ربتها بحكمة حتى لا تشعر بفراغ الأب.

حتى بعد أن أنهى أفكاره بصعوبة، ظلت على كتفيه ورقبته آثار لمسة لحم ميلا الناعم الطري وأنفاسها الدافئة بوضوح.

‘بمجرد انتهاء الاجتماع، يجب أن أجد أي عذر لألتقي بها مرة أخرى.’

في تلك اللحظة بالذات…

“لهذا السبب يجب أن نختار الأشخاص الذين ندخلهم إلى العائلة بعناية. من البداية كان الخطأ! منذ أن قبلنا ابنة عائلة وضيعة كسيدة للدوقية!”

دخلت كلمات حادة أذن فيزرين فجأة.

في لحظة، بردت القاعة كأنها لم تشتعل من قبل.

“لمَ كل هذا؟ ألم أقل شيئًا خاطئًا؟ لم يحدث طلاق في تاريخ ديكارت ولو مرة واحدة. ومنذ ذلك الحين بدأت العائلة في التدهور!”

“لكن… الدوق نفسه موجود هنا، فمثل هذا الكلام…”

“ألم أقل شيئًا يُمنع قوله؟ يجب على الدوق أن يعرف السبب الحقيقي!”

اندلعت خلافات حادة بين الشيوخ. ومع سماع فيزرين لهذا الكلام، ازداد توتره وانزعاجه.

‘ألم تكن تعلم؟ ما فعلته عائلتك بعائلة رويلا.

حتى لو كان ما عرفته مجرد معرفة سطحية لما كان الأمر بهذه الشدة. أنا نفسي كنت سأملّ مكانها.’

تذكر في الوقت نفسه كلام ميخائيل، فانفرجت شفتاه عن ابتسامة مريرة.

من هم شيوخ ديكارت؟ جماعة تمنع دخول الجيل الجديد بحجة الحفاظ على النسب والتاريخ.

جماعة متعجرفة تفرض رأيها فقط.

تأثيرهم ونفوذهم داخل العائلة هائل، لذا لم يستطع أحد التصرف بحرية. حتى والده الدوق السابق. ولهذا غادرت إيفلين جانبه.

“منذ البداية أدخلنا ابنة عائلة وضيعة ليست ذات قدرة حقيقية…!”

في تلك اللحظة، عضّ فيزرين على أسنانه وضرب المنصة بقوة حتى تصدعت.

كان الضرب شديدًا إلى درجة أن الجميع تجمد خوفًا وسكت. ثم سمع صوته الثقيل:

“لقد فهمتُ جيدًا آراء الشيوخ. وأدركتُ أن طباعكم السيئة في ذكر الغائبين لم تتغير.”

“دوق! كلامك قاسٍ جدًا! نحن نفعل كل شيء من أجل ازدهار العائلة…”

“أهكذا تخدمون العائلة؟ تجلسون خلف المكاتب وتديرون الرؤوس فقط؟ ولا تعرفون حتى ما يجري في الخارج؟”

عند كلماته الحادة كالسيف، لم يستطع الشيوخ إخفاء انزعاجهم. أما رؤساء العائلات فكانوا يديرون أعينهم في كل اتجاه عاجزين عن فعل شيء في هذا الجو المتجمد.

“بسبب عدم الإعجاب فقط، طردتم المربية التي خدمت عائلتنا ثلاثين عامًا.”

“…تلك المرأة! لم يكن الأمر مجرد عدم إعجاب، بل كان هناك أسباب، دوق! أنت تعرف ذلك!”

لم يفهم فيزرين بل شعر بالذهول التام. ازداد حدة نظره الحاد أكثر. سأل بلهجة تحقيقية:

“لقد اختلقتم الأسباب إذن. تمامًا كما كنتم مصرين على طرد الدوقة السابقة.”

أخيرًا نطق فيزرين اسم «إيفلين».

فانفجر الشيوخ غضبًا وبدؤوا في الاحتجاج بشدة.

كان منظرهم وهم يدافعون عن أنفسهم دون إدراك خطئهم مضحكًا إلى حد القرف.

وصل الاجتماع إلى ذروته، وبعد قليل وبعد سعال أحدهم هدأت الأمور مؤقتًا.

“إذن، هل لدى الدوق خطة ما؟ نحن لا نستطيع سوى النقاش النظري، لكن يبدو أن الدوق مختلف.”

كان يوليك ديكارت، الزعيم الفعلي لمجلس الشيوخ حاليًا، وعم فيزرين.

“آه… أو ربما… ماذا عن هذا؟ لديّ طريقة جيدة بالمناسبة.”

عند كلام يوليك، عبس فيزرين بعمق. سأله بحذر واضح وهو يشير برأسه:

“أي طريقة تقصد يا عمي؟”

ابتسم يوليك بمكر، وعيناه المجعدتان تضيء بخبث.

“تتزوج مرة أخرى. سيدة تليق بكرامة ديكارت كدوقة جديدة. من يدري؟ ربما يهدأ ذلك المشاكل. وبالمناسبة، لقد ظهرتَ مؤخرًا في الصفحة الأولى من جريدة الإمبراطورية. بالطبع، الطرف الآخر مفاجئ جدًا.”

ما إن قال ذلك حتى عاد الاضطراب إلى القاعة التي هدأت لتوها.

كانت كلمة لم ينطق بها فيزرين منذ الطلاق ولو مرة واحدة.

قال فيزرين:

“إذن يا عمي تقصد أن أتزوج زوجة جديدة وأتوسل السماء بالغفران؟”

الآن يعاملني كقربان. انفجر فيزرين ضاحكًا بسخرية.

في الأحوال العادية لكان رفض فورًا دون سماع المزيد، لكن ذلك اليوم مرت فكرة غريبة في ذهنه.

زوجة جديدة… ثم ارتفع جانب واحد من شفتيه في ابتسامة ماكرة.

“إن كان هذا رأي عمي، فليكن. إنه طريق ازدهار العائلة، فما المانع؟”

عند هذا الرد غير المتوقع، تجمد الجميع  من ضمنهم يوليك وكل من في القاعة بدهشة.

تحت أنظار الجميع المسلطة عليه، أعلن فيزرين بثقة:

“لكن من الآن فصاعدًا، لا أريد أحدًا يعارض أي قرار أتخذه. أيًا كان.”

حتى لو كان عمه نفسه. وبعد هذه الكلمات، أعلن فيزرين انتهاء الاجتماع وغادر القاعة.

* * *

انتهى اجتماع العائلة النادر في جو من الفوضى. ما إن عاد إلى مكتبه حتى سأله مساعده الذي سمع الخبر فورًا بقلق:

“ماذا تنوي فعله الآن يا دوق؟ هل ستتزوج حقًا؟”

“من يدري. إن كان هذا إرادة السماء، فسأقبل. أنا مجرد خادم لديكارت. أي أخبار أخرى؟”

جلس فيزرين خلف مكتبه كأن الأمر لا يعنيه، والأعمال المتراكمة أمامه كالجبال.

“نعم، لا تزال المربية مفقودة. سأبلغك فور العثور عليها. آه، وهناك طلب صفقة من إحدى الشركات التجارية في العاصمة.”

لم يسأل المساعد أكثر عند رؤية رد فعله البارد، وبدأ في عمله. رد فيزرين بلامبالاة:

“تصرف في الأمر. على الأغلب صفقة منجم مهجور. ما اسم الشركة؟”

“آه، نعم. شركة كارينسيا، وهي تتعامل أساسًا في البضائع المتنوعة. لكن على أي حال، سأذهب بنفسي للحديث معهم.”

“حسنًا، اذهب.”

بعد حوار قصير، ركز فيزرين على عمله مجددًا. وبعد قليل توقف فجأة ونادى المساعد الذي كان على وشك الخروج:

“انتظر، كارينسيا؟”

“نعم. هل تعرفها؟”

“ربما… أعرفها وربما لا.”

كان تعبير فيزرين غامضًا. تأمل لحظة وهو يحدق في الفراغ، ثم قال:

“سأذهب بنفسي لهذه الصفقة.”

نهض فجأة وكأنه أدرك شيئًا، وارتسمت على شفتيه ابتسامة منعشة.

“ماذا؟ إنها صفقة صغيرة جدًا بالنسبة لك يا دوق، الأداء والحجم لا يليقان بمقامكَ… سأذهب أنا…”

“لا، لا بأس.”

رغم محاولة المساعد إثناءه، كان فيزرين حازمًا. كان وجهه مفعمًا بترقب غامض.

“بالمناسبة… كان هناك شخص أرغب في لقائه.”