أومأتُ بإعجاب، وابتسمت روبي.

“هذا بالتأكيد الأفضل. تبدين جميلة جدًا، سيدتي.”

“شكرًا، روبي.”

“الآن نحتاج فقط إلى اختيار دبوس شعر.”

“مرة أخرى؟ أعتقد أنها مثالية بالفعل.”

“هل دبوس الشعر كثير؟ حسنًا، لنجرب شريطًا.”

“لا، روبي…”

“لنجعل لون الشريط يناسب فستانكِ.”

رفعت مجموعة من الأشرطة البنفسجية إلى فستاني الخزامي، تخطط لتجربتهم جميعًا في شعري.

كنا نزينني لمدة ساعة—أن تكوني “جميلة ” ليس سهلًا حقًا.

بمجرد أن أنهيتُ تحضيراتي لـ”الموعد غير الموعد”، وصل لاينرس تحت شمس الظهيرة المشرقة.

“يا إلهي، آمل ألا أكون متأخرًا جدًا، إيرفيت.”

رؤية ابتسامته المشرقة، حتى لو كان متأخرًا ثلاثة أيام، لكنتُ سامحته. هو حقًا لطيف.

“أنتَ في الوقت المناسب.”

حييته بابتسامة، فأضاء وجهه أكثر.

سمعتُ روبي خلفي—والخادمات المختبئات حول القصر—يلهثن بإعجاب.

لقد لاحظن جميعًا كم هو لطيف، أليس كذلك؟

كبحتُ ابتسامتي وقدتُ لاينرس إلى غرفة الاستقبال.

رسم ضوء الشمس الدافئ في أبريل الغرفة ونحن نجلس متقابلين فوق شاي عطري.

كل شيء كان مثاليًا—إلا أنني لم أكن متأكدة من كيفية البدء.

“لم أكن أعرف أنكِ كنتِ مريضة،” قال لاينرس.

“ها؟”

“سمعتُ أنكِ كنتِ طريحة الفراش لفترة طويلة. أنا قلق من أنكِ أجهدتِ نفسكِ أمس.”

“أنا بخير. تعافيتُ تمامًا.”

ابتسمتُ بخفة، كشخصية لها خلفية غامضة. سيكون غريبًا أن أقول، “أنا بصحة جيدة لدرجة أنني يمكنني محاربة الوحوش الآن!”

تجعدت حاجبا لاينرس باعتذار.

“أنا آسف على افتراضي. إذا كنتِ تفضلين عدم التجوال، يمكننا البقاء هنا.”

“لا، أريد التجوال.”

كنتُ بحاجة إلى وقت هادئ مع لاينرس فقط للحديث عن الأسرار—بدون متطفلين.

اقترحتُ الخروج. فكر للحظة، ثم قال،

“لستُ ملمًا بأريندل، فأي مكان تريدينه.”

“لا أعرف أماكن أيضًا…”

“ماذا عن حديقة الدوق؟ إنها ليست بعيدة.”

“مثالي. هيا بنا.”

قفزتُ بحماس، وقدم يده الكبيرة المستقرة.

كان واضحًا أنه لا يريدني أن أتعثر وحدي. لم أمانع—لطفه جعلني سعيدة—وأمسكتُ بيده. ابتسم لاينرس لي رداً على ذلك.

حاولتُ إخفاء ابتسامتي وتبعته إلى الخارج.

عندما أخبرتُ روبي أنني ذاهبة إلى قصر بيكتيان الدوقي، اتسعت عيناها.

“أم—ستذهبين وحدكِ، سيدتي؟”

“أجل، سأعود على الفور، لا تقلقي.”

“لكن بدون مرافقة—”

“إنه بجوار قصر بيكتيان مباشرة. لا بأس.”

“لكن سيدتي…”

لوحتُ لاحتجاجات روبي وصعدتُ إلى العربة.

وقفت عند البوابة حتى انطلقنا.

روبي تقلق كثيرًا… شعرتُ بالسوء لتركها مع قلق آخر، لكن لم يكن لدي خيار اليوم.

منحنية من النافذة، نظرتُ إلى الخلف—وتحدث لاينرس.

“بدت روبي قلقة جدًا.”

“هي تقلق كثيرًا.”

“إنها تهتم بكِ حقًا.”

كان محقًا—روبي تهتم بي كثيرًا. أحيانًا أشعر بالذنب، لأنها بقيت إلى جانبي بعد أن فقدتُ الوعي لعشر سنوات. كانت تستحق الامتنان، لذا قررتُ خبز فطيرة يقطين لها عندما أعود.

بعد فترة وجيزة من مغادرة قصر تيتانوا، وصلنا إلى قصر بيكتيان.

كان والدانا مقربين، لذا كانت العقارات قريبة جسديًا من بعضها.

إذا كان تيتانوا كمنزل من قصة خرافية، فكان بيكتيان حصنًا—جدران حجرية سوداء تحيط به، تمنحه مظهرًا مهيبًا.

ممسكة بيد لاينرس، خرجنا. انحنى خادم، يبدو كما لو لم يبتسم أبدًا، بانحاء جامد.

“أهلاً، سموك.”

“آه—هذه السيدة إيرفيت تيتانوا. إيرفيت، هذا الخادم كولفيت.”

“شرف لي أن ألتقي بكِ، سيدة إيرفيت.”

كان خادمنا في المنزل دافئًا ومألوفًا؛ هذا كان رسميًا لدرجة أنني شعرتُ بالرهبة تقريبًا. الطاقم الآخر المصطف خلفه بدا أكثر جدية—لدرجة أنها شعرت بعدم الراحة.

ملاحظًا إزعاجي، قادَني لاينرس نحو الحديقة.

تجولنا في الأراضي المُعتنى بها جيدًا حتى اخترتُ مكانًا هادئًا وتوقفتُ.

“لاينرس، هل يمكنكَ أن تمنحنا بعض الخصوصية؟”

“لا أحد هنا سوى نحن.”

ابتسم مطمئنًا وقادني إلى مقعد.

جالسين جنبًا إلى جنب، أخذتُ نفسًا وأثرتُ حادثة البوابة.

“كانت أريندل في فوضى أمس بسبب ذلك الثقب الغريب. حتى الإمبراطور قلق.”

“حقًا؟” تصرف لاينرس كأنه مندهش.

كان أبي قد استُدعي لقمة طارئة في القصر بشأن البوابة—لحسن الحظ، لم يُستدعَ لاينرس.

ربما سمع أشياء، مع ذلك. تظاهرتُ بالجهل واختبرته.

“ماذا تعتقد أنه كان؟ ماذا قال الآخرون؟”

“بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة. لم أتمكن من سؤال أحد.”

“لم تخبر أحدًا؟”

“لا. لكن ربما كان يجب أن أبلغ عنه في مكان ما؟”

ابتهجتُ داخليًا—لم ينبس لاينرس بكلمة. نظر إليّ بعجز بينما طمأنته.

“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

ثم وصلتُ إلى صلب الموضوع، مبتسمة ببراءة قدر الإمكان.

“لاينرس، هل يمكننا أن نحتفظ بزيارتي هنا سرًا؟”

“هذا سهل بما فيه الكفاية. لكن هل يمكنني أن أسأل لماذا؟”

“أعتقد أن والدي سيقلق إذا عرف أنني جُذبتُ إلى ثقب مظلم ومشؤوم.”

كنتُ قلقة طوال الليل، وكان هذا أفضل عذر توصلتُ إليه.

“بالطبع. سنتظاهر أن أيًا منا لم يذهب إلى هناك.”

“و… أم، أنا—”

“لم أكن هناك، إيرفيت. لم أرَ شيئًا.”

غمز لاينرس بمرح.

لماذا حتى مزاحه اللطيف يبدو رائعًا؟