آه، منعش للغاية!

 

يقولون إن طعم الشاي يصبح أحلى بعد العمل الشاق، وهذا صحيح.

 

كان شرب الشاي الذي لم أتناوله منذ وصولي إلى غرفة الاستقبال سلساً للغاية.

 

وضعتُ فنجان الشاي الفارغ تماماً على الطاولة بكل سرور.

 

ألقى روديان نظرة خاطفة على ساعة الجد وارتجف من المفاجأة.

 

كان ذلك موقفاً معاكساً تماماً لما كان عليه قبل بضع ساعات عندما دخلت غرفة الاستقبال.

 

انحنيت بجذعي العلوي قليلاً وشبكت يديّ معاً.

 

ربما توقع الجميع حديثاً جاداً، فاستمعوا بهدوء.

 

“لدي شيء أريد أن أخبرك به.”

 

“سجل هذا.”

 

“نعم، أيها الكونت!”

 

بمجرد أن نطقت بكلمة، فرقعت روديان أصابعها واستدعت كبير الخدم.

 

أخرج كبير الخدم على عجل تقريراً وقلماً، منهياً استعداداته للاستماع بانتباه.

 

خفضت صوتي بجدية لألبي توقعاتهم.

 

“لقد طردت الشبح الذي كان يسكن ساعة الجد لفترة طويلة.”

 

بمجرد أن انتهيت من الكلام، سُمعت تنهدات ارتياح من هنا وهناك.

 

“لكن!”

 

دوى صوت ارتطام الطاولة! صرختُ من شدة التوتر.

 

…ربما كان عليّ ألا أفعل ذلك. يدي تؤلمني.

 

“إنه شيء قديم ومتهالك للغاية، لذا فهو بيئة جيدة لتسكنها الأشباح.”

 

“إذن… هل نحتاج إلى التخلص منه؟”

 

“هذا هو الأفضل.”

 

ظهر القلق على وجه روديان.

 

قلم الريشة الخاص بالخادم، الذي كان يكتب التقرير بجد، تردد أيضاً.

 

“بالنظر إلى ردة فعلهم، لا بد أن ساعة الجد هذه تحمل قصة طويلة.”

 

ماذا لو قلت لهم بحزم أن يرموه ثم بدأوا في سرد قصة طويلة؟

 

سأكون أنا الوحيد الذي يشعر بالحرج.

 

حدقتُ بهدوء في روديان.

 

ثم وقعت في الفخ وتحدثت بتعبير ثقيل.

 

“تم إحضار ساعة الجد هذه عندما تم بناء هذا القصر. لقد كانت تحرس هذا المكان لمئات السنين.”

 

كنت أعرف أن هناك قصة وراء ذلك.

 

كادت أن أضع نفسي في موقف صعب بسبب حديثي الحازم للغاية.

 

لم أعتقد أبداً أنهم سيتمكنون من التخلص منه على أي حال.

 

“لست مضطراً للتخلص منه. لكن لدي سؤال أريد طرحه.”

 

“ما هذا؟”

 

“ألم تكن تزيت البندول بشكل صحيح طوال هذا الوقت؟”

 

آخ! أصدر كبير الخدم الذي كان يحرك قلمه بسرعة صوتاً مفاجئاً وغطى فمه.

 

كان وجهه يُظهر كيف عرفت ذلك.

 

كانت تلك هي ردة الفعل التي كنت أريدها بالضبط.

 

كافحت لأكبح جماح زوايا فمي التي كانت تحاول أن تنفرج من تلقاء نفسها.

 

“من الآن فصاعدًا، من الأفضل تزييته جيدًا. فالأشباح تكره رائحة الزيت، كما ترى.”

 

“رائحة الزيت…!”

 

تمتم كبير الخدم بوجهٍ متفاجئ.

 

آسف.

 

في الحقيقة، لا أعرف.

 

قلت ذلك فقط حتى لا يصدر البندول المزيد من الضوضاء، لذا اعتني به جيداً بالزيت.

 

لم تكن ساعة الجد تعاني إلا من مشكلة بسيطة للغاية وغير مهمة.

 

“كانت السلسلة التي تحمل البندول متشابكة، أليس كذلك؟”

 

بالطبع سيهتز البندول إذا كانت السلسلة متشابكة.

 

كلما كان الشيء أقدم، كلما احتجت إلى الاعتناء به جيداً.

 

وخاصة الأشياء المصنوعة من الخشب تميل إلى إصدار صوت صرير إذا لم تتم صيانتها بشكل صحيح.

 

قمت بفك السلسلة بعناية فائقة، خشية أن تنكسر ساعة الجد.

 

لكن ظهرت مشكلة طفيفة عندما كان العمل على وشك الانتهاء.

 

كانت أصوات غريبة تصدر من داخل الساعة!

 

“عادةً ما يحدث هذا النوع من الصوت عندما ينكسر شيء ما!”

 

انتابني الذعر وصرخت، مما دفع روديان وفارسها الحارس إلى اقتحام الباب.

 

كان من الصعب للغاية محاولة تلطيف الأمور، والقول بأن الأمر لا يعدو كونه لا شيء.

 

ألقيت نظرة خاطفة على ساعة الجد لفترة وجيزة، ثم صرفت نظري عنها.

 

لو كان مكسوراً، لما كان واقفاً هناك على ما يرام الآن. أجل، لم يحدث شيء.

 

لا أعرف.

 

“هل هناك أي احتياطات أخرى؟”

 

“آه، من الجيد مسحه جيداً كل يوم حتى لا يتراكم الغبار.”

 

“سأحرص على إنجاز ذلك.”

 

أجاب روديان على الفور، لكن الخدم نظروا إلى بعضهم البعض بوجوه كئيبة.

 

لا يزالون يبدون مترددين.

 

قلت لكم إنني قمت بطرد الأرواح الشريرة (التطهير).

 

لماذا لا تستطيع تصديق ذلك حتى الآن؟

 

لحسن الحظ، بدا أن روديان يصدق ذلك.

 

مع أنها قد تتظاهر فقط لأن هناك الكثير من الناس حولها.

 

“حسنًا، سأثق بك.”

 

“شكرًا لك.”

 

تلاشى الشك قليلاً من عيني روديان.

 

هذا وحده حقق هدف اليوم.

 

حدق روديان في وجهي بتمعن للحظة، ثم سلمني ورقة عليها شيء مكتوب بخط رديء.

 

“الأسبوع القادم. لن أحدد موعداً محدداً، لذا تعال إلى هذا المكان في يوم يناسبك. فقط أرسل رسالة مسبقاً.”

 

“نعم، مفهوم.”

 

أجبت بأمانة، ثم ألقيت نظرة سريعة على الملاحظة.

 

وبالنظر إلى مدى بُعد الموقع من هنا، فمن المحتمل أن يكون هذا الموقع هو ملكية الزوجين الكونت السابقين.

 

لقد اجتزت اختبار روديان.

 

“لكن عدّ.”

 

“ماذا.”

 

كانت نبرتها حادة لكنها في الوقت نفسه أكثر رقة بشكل ملحوظ.

 

“هل تخاف من الأشباح بالمناسبة؟”

 

“حسنًا، أراك الأسبوع القادم!”

 

أصدر روديان على عجل أمراً بالمغادرة قبل أن أتمكن حتى من إنهاء جملتي.

 

بل إنها قفزت ووجهها محمر وغادرت أولاً.

 

ظننت أنها ستغضب كالعادة.

 

عندما نظرت حولي، كان الخدم يتظاهرون بأنهم لم يسمعوا شيئاً. يا إلهي! يبدو أنهم جميعاً كانوا يعلمون بالفعل.

 

وبهذا، تعلمت سر روديان الذي لا يعرفه أي نبيل آخر في الإمبراطورية.

 

أي… حقيقة أنها كانت تخاف من الأشباح.

 

‘لا تقلق.’

 

لن أخبر أحداً.

 

بيني وبين روديان، تشكل سر صغير سنأخذه معنا إلى قبورنا.

 

مع أن روديان نفسها ربما لا تعلم أن سراً قد تشكل بيننا.

 

* * *

 

‘انتهى!’

 

انهارت على الوسادة الناعمة للعربة.

 

عندما بدأت العربة بالتحرك مصحوبة بصوت خشخشة، فتحت النافذة.

 

تماماً كما حدث في قصر مونتفيل الدوقي، كنت أفكر في التلويح بيدي من النافذة.

 

لكن روديان استدار ببرود دون أن ينظر حتى إلى العربة المغادرة.

 

بدلاً من تجاهلي.

 

“ساعة الجد. تحقق منها بسرعة!”

 

بدت يائسة للتأكد مما إذا كان طرد الأرواح الشريرة قد نجح بالفعل.

 

على الرغم من أنه كان من المفترض أن يختفي صوت العجلات وهي تصطدم بالحجارة، إلا أن صوت روديان وصل بوضوح.

 

لقد تظاهرت بأنها تصدقني تماماً في وقت سابق، لكنني أعتقد أنها كانت قلقة بعض الشيء.

 

سأتحقق من ذلك.

 

كان صوت الفارس الحارس بنفس القدر من الجدية، كما لو كان ذاهباً إلى الحرب.

 

“لكن هذا ليس شيئاً يجب أن أقلق بشأنه.”

 

لقد غادرت ساعة الجد يدي بالفعل.

 

تحقق من ذلك كما تشاء.

 

إنها مجرد ساعة جد قديمة بالية – ما الذي يمكن أن يحدث؟

 

تمددت بكسل وأسندت رأسي على النافذة مرة أخرى.

 

لقد انحنيت هناك بالتأكيد ظنًا مني أنني سأتخلص من كل الأفكار العابرة من ذهني.

 

لكن بدلاً من ذلك، دارت في رأسي جميع أنواع الأفكار العشوائية.

 

حقائق مزعجة مثل كيف يترك النبلاء كل أنواع الأشياء القديمة والمتآكلة على حالها.

 

“إذا كان قديماً، فما عليك سوى التخلص منه أو شيء من هذا القبيل.”

 

في البداية، ظننت أن الأمر مجرد فخر وكرامة تجاه القصر القديم.

 

لكن مع استمراري في المراقبة، تبين وجود سبب آخر.

 

“كل هذا لأنهم يعتمدون كثيراً على الأحجار السحرية.”

 

كانت الأحجار السحرية حرفياً أحجاراً مشبعة بقوة سحرية.

 

في الأصل، كان يشير إلى الأحجار غير المعالجة، ولكن في مرحلة ما، أصبحت الأحجار المدمجة بصيغ التعاويذ التي ابتكرها السحرة تسمى “الأحجار السحرية”.

 

كانت هناك أنواع كثيرة مختلفة، وتفاوتت الأسعار بشكل كبير.

 

كما كانت هذه الأشياء تُستخدم في جميع جوانب حياة النبلاء.

 

لكن الأحجار السحرية لا تحل كل شيء مدى الحياة.

 

بمجرد استهلاك كل القوة السحرية، لا يختلفون عن الحجارة التي تتدحرج في الشارع.

 

إن القوة السحرية الكامنة في الأحجار السحرية التي استخدمت لمئات السنين لا يمكن أن تبقى على حالها إلى الأبد.

 

لا بد أنهم ظنوا أنه لن تكون هناك أي مشاكل لمجرد أنهم وضعوا حجراً سحرياً في ساعة الجدّ.

 

آه، هذا صحيح!

 

الحجر السحري!

 

ضربت جبهتي بقوة.

 

تذكرت أخيراً أنني وضعت الحجر السحري الذي أخرجته من ساعة الجد في جيبي!

 

أخرجتُ بسرعة الحجر السحري الأملس من جيبي.

 

كان شكله دائريًا تمامًا.

 

كنت أخشى أن يتدحرج بعيدًا إذا وضعته على الأرض، لذلك وضعته مؤقتًا في جيبي، ثم نسيته تمامًا وانتهى بي الأمر بأخذه معي.

 

‘تنهد.’

 

لكن لماذا وضعوا حجراً سحرياً في ساعة الجد؟

 

يكفي أن تعمل الساعة كساعة.

 

على أي حال، لقد أصبحت على الفور شخصًا سرق حجرًا سحريًا عديم الفائدة.

 

عبستُ بشدة وأنا أدير الحجر السحري يميناً ويساراً.

 

“بالنظر إليه مرة أخرى، إنه مستدير بشكل لا يصدق.”

 

كان لونه أبيض ناصعًا بالتأكيد، ولكنه بدا أيضًا وكأنه يحمل مسحة ذهبية خفيفة.

 

لماذا تم الحفاظ على نظافة هذا الحجر السحري تحديداً؟

 

داخل ساعة جد تبدو متسخة من الخارج، وتفوح منها رائحة العفن بمجرد فتح الباب الزجاجي، وكانت مغطاة بالغبار.

 

انظر كم هو نظيف من تلقاء نفسه.

 

كانت ساعة الجد متسخة للغاية لدرجة أنها كانت مزعجة حتى عند لمسها!

 

…في المرة القادمة، سأعترف بصدق أنني أحضرته معي عن طريق الخطأ.

 

أعدت الحجر السحري إلى جيبي.

 

لم أستطع حقاً أن أشعر بأي شيء من الحجر السحري.

 

* * *

 

كان يوماً هادئاً هذه المرة.

 

لأول مرة منذ فترة، لم يكن لدي أي جدول زمني على الإطلاق.

 

لم يستطع ضوء الشمس الصباحي إيقاظي.

 

بقيتُ غارقاً في النوم والغطاء مرفوع حتى أعلى رأسي، ثم نهضت ببطء.

 

بعد تمارين التمدد، شعرتُ بانتعاش جسدي بدلاً من التيبس اليومي المعتاد.

 

لم يعد الصباح بالتأكيد.

 

كانت أشعة الشمس القادمة من خارج النافذة تتدفق بغزارة إلى غرفتي.

 

حتى بعد غسل وجهي برفق، لم أستطع فتح عينيّ بشكل صحيح. وفي حالة من النعاس، فركت جفوني برفق.

 

عندما نزلت إلى الطابق الأول، وجدت غطاءً قماشياً للطعام وملاحظة موضوعة على طاولة الطعام.

 

يا آنسة، سأذهب لمقابلة أصدقائي!

 

سأحضر وجبة بسيطة قبل أن أذهب، لذا يرجى التأكد من تناولها.

 

أوه، صحيح. لم تستيقظ في الثانية عشرة ظهراً، أليس كذلك؟

 

“آسف.”

 

انفلتت كلمة اعتذار أولاً، على الرغم من أن بيلا لم تكن موجودة لرؤيتها.

 

لم تكن الساعة الثانية عشرة.

 

كانت الساعة الثانية.

 

لقد كان وقتاً تجاوز بكثير الموعد النهائي الذي تخيلته بيلا.

 

“صحيح، قالت إن لديها خططاً اليوم.”

 

لسبب ما، لم أتذكر أنني قلت “خمس دقائق أخرى فقط…” لكنني كنت في حيرة من أمري بعد أن نمت بعمق واستيقظت.

 

كانت بيلا خادمة مجتهدة، وكانت تقول دائماً إنها حتى في أيام إجازتها، كان عليها أن تستيقظ في السابعة صباحاً لتشعر بالانتعاش لبدء يومها.

 

“أحياناً يجب أن تكون هناك أيام كهذه أقضي فيها وقتي بمفردي على مهل.”

 

ينبغي أن أتظاهر بالكرم وأقول لها أن تذهب لمقابلة أصدقائها بضع مرات في الشهر.

 

كان لدى بيلا العديد من الأصدقاء في العاصمة.

 

وقالت إنها قبل أن تصبح خادمة في منزل ألديرتون، كانت تعمل في مقر إقامة أحد النبلاء في العاصمة.

 

كانت كثيرة الكلام وتتمتع بمهارات اجتماعية جيدة، لذلك كانت تميل إلى التقرب من الناس بسرعة.

 

لكنها كانت غريبة في عزبة البارون ألديرتون.

 

لأنها بعد أن تم تعيينها خادمتي الشخصية، كانت دائماً تقف إلى جانبي.

 

على الرغم من أنني عندما غادرت منزل العائلة، نفضت كل شيء وانفصلت تماماً، إلا أن التفكير في الإذلال الذي تعرضت له بيلا جعلني أجز على أسناني.

 

اكتشفت أن بيلا كانت تتعرض للتنمر من قبل الخدم الآخرين… ولكن بعد فترة طويلة.

 

—————