“لكنني بذلت قصارى جهدي.”

 

حتى أنني رفعت إبهامي بعيون لامعة، وانحنيت برأسي اعتذاراً.

 

لكن إذا كانت لا تزال تقرأ أفكاري بالكامل، فلا يوجد شيء يمكنني فعله حقًا.

 

ارتجفت حواجب روديان وهي تلتقط فنجان الشاي.

 

استطعت أن أرى بوضوح الشاي وهو يبتلع، يبتلع في حلقها.

 

بانغ! ألقت بفنجان الشاي بقوة بعد أن فرغته تماماً دون أن تترك قطرة واحدة.

 

انتفض جسدي بشكل غريزي.

 

روديان… يبدو كقائد فرسان ينظر إلى الأعداء من الخطوط الأمامية لساحة المعركة.

 

كانت دائماً تفيض بالحيوية.

 

بالنسبة لشخص كهذا، فإن لقب “الشرير الذي يعذب البطلة نفسياً” كان لقباً تافهاً للغاية.

 

ألم يكن هناك سبب ما لذلك؟

 

في اللحظة التي ألقيت فيها نظرة خاطفة عليها، التقيت بتلك العيون الحمراء الساطعة الشبيهة بالوحوش.

 

خفضت نظري.

 

ربما لا…

 

شعرت بالامتنان لوجود طاولة على الأقل بيننا، فأخفيت يديّ الخاضعتين تماماً تحتها.

 

“هل قمت بطرد شبح في حديقة الدفيئة في قصر مونتفيل الدوقي أمس؟”

 

هاه؟ رفعت رأسي ببطء.

 

ألم تقل سابقاً إنها لم تكن تتعقبني أو تراقبني؟

 

لماذا تعرف بأحداث الأمس، وخاصةً شيئاً لا يعرفه إلا من كان في حديقة الدفيئة؟

 

وأضاف روديان بانفعال: “عندما حدقت بها في حيرة”.

 

“تلك الخادمة تنشر شائعات حول هذا الموضوع.”

 

“آه.”

 

لم يمر يوم واحد حتى الآن، وهي تتمتع بقدرات كبيرة. أو بالأحرى، هي ثرثارة اللسان؟

 

لم تكن تبدو كشخص ينشر الشائعات في كل مكان.

 

هكذا تردّ لي الجميل.

 

ولم يكن شبحاً، بل كانت كروم زهور!

 

ربما كان ذلك لأنها لم تستطع حتى النظر إلى الوراء وأغمي عليها تماماً.

 

بدت الخادمة وكأنها تعتقد حقاً أن شبحاً قد أمسك بكاحلها.

 

“قدمت خطاب استقالتها قائلة إنها لم تعد قادرة على العمل في قصر مونتفيل الدوقي وغادرت.”

 

تحول تعبير وجهها، الذي كان يفيض بالانزعاج، إلى تعبير غاضب.

 

قمت على الفور بضم يديّ معاً بأدب.

 

لماذا تبدو عليها فجأة علامات الاستياء كقطة غاضبة؟

 

“أنتِ محور تلك الشائعات. لقد حرصتُ على ألا يعلم أحدٌ بتورط “سيينا”. سيكون الأمر مزعجاً لو تورطتِ فيه بلا سبب. ها، ولكن.”

 

نعم، ولكن؟

 

“تراكمت رسائل من الشابات في منزلي.”

 

…هاه؟

 

عند هذا التباهي المفاجئ، كدت أنسى أنني كنت أتحدث إلى روديان وكدت أسألها عما كانت تتحدث عنه.

 

هل هذا هو نفس الشخص الذي كان يشتكي من أن الوقت ثمين؟

 

لسبب ما، بمجرد دخولي إلى حديقة الدفيئة، تذكرت هارمان الذي استعرض ثروته على الفور.

 

“إنهم يثيرون ضجة ويطلبون مني الحضور لتناول الشاي. شابات لم يرسلن لي رسالة واحدة من قبل.”

 

كانت نبرتها لاذعة.

 

لم أستطع إلا أن أميل رأسي في حيرة.

 

لماذا يتحدث شخص قال إن وقت الشاي مضيعة للوقت بهذه النبرة؟

 

في القصة الأصلية، رفضت اقتراح البطلة الرئيسية بتناول الشاي، قائلة: “ليس لدي أي نية لإضاعة الوقت في مثل هذه الأمور”.

 

لكن لم تكن لدي الشجاعة لأسأل عن ذلك.

 

نظرت بحنين إلى فنجان الشاي الفارغ، ثم ضغطت على أسنانها حتى تصلب فكها.

 

أخرجت روديان بانفعال حزمة سميكة من الأوراق من صدرها وألقتها على الطاولة.

 

كانت جميعها مغلفات رسائل.

 

“لا بد أنك سمعت الشائعات أيضاً، حول وجود عدد هائل من العقارات المسكونة بالأشباح الآن.”

 

“…”

 

“لقد سمعوا في مكان ما أنني أسكتتك وأرسلت هذه الرسائل. أليست نواياهم واضحة تماماً؟”

 

“…”

 

“يريدون مني ترتيب لقاء مع الشابة التي يُشاع عنها ذلك. لأنهم يريدون التخلص من الأشباح في ممتلكاتهم.”

 

“…”

 

“هل تفهم؟ توقف عن الرمش بغباء وأعطني إجابة.”

 

“نعم، أفهم.”

 

من فضلك اهدأ.

 

يبدو أنها تفقد السيطرة على مشاعرها كلما ازداد غضبها.

 

لكنني اخترت الرد بهدوء دون أن أغضب معها.

 

شعرتُ بالغرابة منذ اللحظة التي اتصلت بي فيها مباشرةً.

 

“عندما جاءت للبحث عني، لم تتحدث إلا عن تركة والديها، لذلك اعتقدت أن هذا هو ما كانت يائسة بشأنه.”

 

لكنها استدعتني إلى عزبة الكونت هيلكن.

 

بمعنى آخر، كانت بحاجة إلى شخص يستمع إلى شكواها.

 

بصراحة، ما زلت لا أصدق أنك تخلصت من الأشباح. لم تتحدث عن الأشباح على الإطلاق منذ مجيئك إلى هنا.

 

…أم لا؟

 

هل تركتُ لخيالي العنان أكثر من اللازم؟

 

“حجر روندان السحري. ليس لدي أي نية لاستعادة ذلك الشيء عديم القيمة. ومع ذلك، أحتاج إلى دليل يثبت قدراتك.”

 

“…”

 

“الآن.”

 

ألم نكن على وفاق تام عندما وصلنا إلى غرفة الاستقبال لأول مرة؟

 

يبدو أنك أصبحت فجأة شديد الانفعال.

 

كان تعبير روديان حازماً للغاية لدرجة أنني لم أستطع أن أطلب منها أن تهدأ.

 

كان صوتها حاداً كما لو كانت مستعدة لطعن شيء ما على الفور، وكانت عيناها تلمعان كوحش بري.

 

السبب الذي جعلني أقول إن هالة روديان تشبه هالة قائد الفرسان في ساحة المعركة لم يكن لأنها كانت كونت.

 

كان ذلك شيئاً وُلدت به. ارتجف جسدي بشكل غريزي.

 

في الحقيقة، كنت أفكر في الأمر منذ أن حددت موعدي مع روديان.

 

هل أستطيع حقاً رؤية الأشباح، والأهم من ذلك، هل أستطيع التعامل معها؟

 

ظننت أنها قد ترغب في التأكد من هذه الأمور مني.

 

بصفتي شخصًا أتقن فن إقناع الناس من خلال الإنجازات، لم أشعر بالراحة حتى بعد توقيع العقد.

 

“لهذا السبب حرصت على مراقبة محيطي بعناية بمجرد دخولي غرفة الاستقبال.”

 

كان لديّ عين ثاقبة للتفاصيل.

 

لقد تحسنت مهاراتي في الملاحظة أكثر من أي وقت مضى بعد أن قضيت أسابيع في فحص القصر الذي اشتريته بسعر زهيد حتى كادت عيناي أن تسقطا.

 

“يا للهول.”

 

أخذت نفساً عميقاً.

 

كان شهيقي يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، لكنني بذلت قصارى جهدي لتهدئة تنفسي.

 

وثم.

 

أشرت بثقة خلف روديان!

 

“تلك الساعة الجدية. هل تعلم أنها تصدر صوتاً كل 10 دقائق منذ وصولي إلى هنا؟”

 

“…!”

 

تصلب وضع روديان بسرعة. اتسعت حدقتا عينيها تماماً.

 

“ساعة الجد؟”

 

“نعم، انظر إلى ذلك الشيء. أوه، لقد اهتز مرة أخرى.”

 

“…حقًا؟”

 

سألت روديان بدورها لكنها لم تنظر حتى إلى ساعة الجد، ناهيك عن أن تدير رأسها.

 

شعرتُ فقط بعدم الارتياح تجاه إصبعي الذي كنتُ أشير إليه بحماس نحو ساعة الجد.

 

ماذا؟

 

ألم تقل إنك لا تؤمن بالأشباح؟

 

ألم يكن من المفترض ألا تهتم بمثل هذه الأمور؟

 

“أحم، أحم!”

 

أصرّت روديان على تنحنحها وهي تحاول قياس ردة فعلي.

 

حاولت أن تلقي نظرة خاطفة بخفة، ولكن عندما التقت أعيننا، صرفت نظرها كما لو لم يحدث شيء.

 

ساد الصمت فجأة في غرفة الاستقبال.

 

كان الصمت مطبقاً.

 

بصراحة، كان الصمت أشد رعباً من أي شبح.

 

‘ماذا يحدث هنا؟’

 

كان هناك شيء غريب.

 

أعني، بدا الأمر كما لو أن… روديان كان يخاف من الأشباح.

 

استمر الصمت المحرج بطريقة ما.

 

كنت أقرأ مزاج روديان، وكانت روديان تقرأ مزاجي بينما كانت تحوّل نظرها بعيدًا بعناد.

 

“ما نوع هذا الوضع المفترض؟”

 

بدا الأمر وكأنني سأضطر إلى اتخاذ قرار.

 

ما إن شددت عزيمتي حتى نهضت فجأة.

 

صوت طقطقة!

 

“كيااااه!!!”

 

في اللحظة التي ركلت فيها ساق الطاولة عن طريق الخطأ أثناء وقوفي، قفز روديان وقفز نحوي.

 

ألقت بنفسها بين ذراعي بينما كنت لا أزال في وضع غير مريح.

 

“…”

 

“…”

 

هاه؟

 

بعد أن فهمت متأخراً ما حدث، نظرت إلى أسفل نحو رأس الشعر الأسود.

 

كان روديان متشبثاً بي بشدة.

 

روديان هيلكن، الذي كان يمتلك مقومات قائد فرسان.

 

“همم، يا كونت.”

 

“هذا… هذا هو!”

 

كانت روديان أبطأ مني في استيعاب الموقف. كان وجهها، وهي ترفع رأسها على عجل، أحمر كحبة طماطم ناضجة.

 

“لقد فاجأتني فجأة!”

 

فهمت ذلك، لذا هل يمكنك أن تتنحى جانباً من فضلك؟

 

بالنسبة لشخص يصرخ بأعذار بأعلى صوته، كان جسده صادقاً تماماً.

 

أنت ترتجف وتتشبث بقوة بمؤخرة عنقي، كما تعلم.

 

عفواً، هذا واضح تماماً…

 

عندما واصلت التحديق بها بعمق دون أي رد فعل، قامت بتنظيف حلقها بصوت عالٍ مرة أخرى.

 

ثم تراجعت ببطء.

 

ليس إلى الأريكة التي كانت تجلس عليها، بل إلى الجانب المقابل تماماً لساعة الجد.

 

راقبتها باهتمام وهي تنزلق بعيدًا دون أن تُصدر صوت خطوة واحدة.

 

مال رأسي لا إرادياً.

 

إذن، كان هذا رد الفعل بالتأكيد.

 

إنها تخاف من الأشباح، أليس كذلك؟

 

هل هو ذلك الهيلكين الرودي؟ من الأشباح؟

 

بناءً على السلوك الذي أظهرته أمامي للتو، كنت شبه متأكد.

 

لكنني لم أصدق ذلك على الفور.

 

كيف لي أن أصدق أن شخصاً كنت أعتبره مؤهلاً لمنصب قائد الفرسان حتى لحظات قليلة مضت كان يخاف من الأشباح!

 

دعوني أولاً أتعامل مع ساعة الجد، ثم أسألها عنها.

 

كان ذلك عندما وقفت أخيرًا بشكل كامل.

 

“آه، آنسة سيينا.”

 

“آه، لقد فاجأتني!”

 

ظننتُ أنك شبح هذه المرة!

 

—————