أصبحت كلماته أخف، وأجاب أدريان بنفس الموقف.

“إذا كان الأمر كذلك، فسوف نسير على نفس الطريق.”

“أود أن يكون جنبًا إلى جنب إذا كان ذلك ممكنًا.”

لم يكن ناف يعرف كيف ستسير الأمور، لكنه ابتسم بقدر استطاعته وبدا وكأنه يعلم أن كل شيء سيكون على ما يرام..

“سأذهب إذن يا دوق. و…”

ألقى باراديف نظرة على نينا، وظهر وجهها وكأنها تقول إنها لن تخمن الأمر إذا لم يقل ذلك بصوت عالٍ.

“هل يمكنك أن تمنحيني دقيقة واحدة؟”

“نعم سموك.”

كان الاثنان يقفان على بعد ثلاث أو أربع خطوات من المجموعة. سعل باراديف دون جدوى..

“لقد كنتِ متفاجأة جدًا في وقت سابق، أنا آسف لإحراجك.”

“لا، لقد كانت تجربة ممتعة.”

أعطته إجابة نينا تعبيرًا مريحًا..

“أتمنى أن لا تعتقد السيدة أنني شخص يفعل شيئًا كهذا طوال الوقت.”

فأجابت نينا: “نعم”، ثم واصل الأمير حديثه..

“ومن فضلكِ لا تفكري في الأمر باستخفاف لأنه مجرد اعتراف بسيط مثل هذا.”

أجابت نينا على الكلمات بوجه جاد ونبرة صوت متعمدة.

“أنا لا أستخف بمشاعرك لمجرد أنك وقعت في الحب من النظرة الأولى. لكن من فضلك لا تعتقد أيضًا أن الرفض كان مجرد محاولة للتسلية لمجرد أنني أجبت على الفور.”

ابتسم باراديف قليلا.

“عندما سمعت إجابتكِ، اعتقدت أن هناك فرصة أخرى. سترتفع سمعة السيدة نينا أكثر، وسيأتي الوقت لتتفوق عليّ.”

فتحت نينا عينيها في دائرة، وسألها باراديف بعناية.

####”هل يمكنني أن أقبلك وداعا؟”

“هذا قليلًا…”

عندما أظهرت نينا وجهًا محرجًا، تنحى باراديف.

“أرى ذلك. لقد استمتعت كثيرًا بالتحدث إليكِ.”

بعد التحية، غادر باراديف منزل الدوق مع ناف.

رفع ناف صوته وهو يصعد إلى العربة.

“ماذا تفعل بحق الجحيم؟ هل تريد حقًا أن يسقط رأسك؟”

“لا تسألني، أنا أفكر في الأمر الآن.”

غطى وجهه بكلتا يديه، ثم انكمش على ظهره. حتى في ضوء العربة الخافت، كانت أذنا باراديف حمراء..

تلعثم ناف في الحرج.

“نحن-حسنًا، هل تحبها حقًا؟”

“حسنًا، نعم؟ إنها من النوع الذي يعجبني تمامًا. لماذا لم تخبرني مسبقًا؟ حينها كنت لأستعد بشكل أفضل.”

“ما الذي يهمني في ذوقك؟ لقد بذلت قصارى جهدي لتنظيم مقابلة مع دوق لوفرين، لكن هذا كان الشيء الوحيد الذي يمكنك التحدث عنه؟ ماذا يحدث؟ لم تتظاهر بالكذب لمجرد أنك أردت أن تبدو رائعًا في نظر المرأة التي كنت معجبًا بها، أليس كذلك؟”

قال باراديف وهو يمسح وجهه بكلتا يديه:

“لقد قلنا كل الأشياء المهمة. لم يعد لدي ما أقوله هناك. ولو كنت سأحاول التهرب من ذلك لما اعترفت بهذه الطريقة.”

عندما فكر في الأمر مرة أخرى، ارتفعت حرارة وجهه، ولوح باراديف بيده، ورد عليه ناف.

“قلت كل الأشياء المهمة؟ لقد سألت فقط عما تحدث عنه مع الأميرة، وماذا كان ينوي أن يفعل.”

نظر باراديف إلى ناف بوجه يرتجف.

“هل أنت متأكد أنك لا تفهم؟ أم أنك تريد فقط تأكيد تفسيرك؟”

هذه المرة، تحول وجه ناف إلى اللون الأحمر. وبينما كان يتمتم، ابتسم باراديف وقال.

“في البداية، قال إن فيارينتيل تطلب الوطنية. قلب يحب الإمبراطورية. ولكن هل الولاء للإمبراطورية والولاء للعائلة الإمبراطورية يعنيان نفس الشيء؟”

أجاب ناف بصوت هادئ وهو يتألم بسبب ذلك.

“وستكون حالة فيارينتيل هي الحالة الأخيرة.”

“نعم، ولكن في حالتها، فهي تعتقد أن الولاء لنفسها هو الولاء للإمبراطورية. لذا سألته عما ينوي فعله.”

“وقال إنه سيفعل ما يتعين عليه فعله باعتباره الدوق.”

“لا، لقد قال: “سأفعل ما يجب عليّ فعله بصفتي رئيس عائلة لوفرين” أمامنا. باختصار، لن يسلكوا نفس المسار الذي سلكته فيارينتيل.”

من المرجح أن يكون عدائيًا، بالنظر إلى ما تعرضت له عائلة لوفرين على يد العائلة الإمبراطورية حتى الآن..

باراديف، الذي ابتلع بقية الشرح، راقب شقيقه وهو يستوعب المحادثة مرة أخرى.

وتذكر دوق لوفرين..

“لقد كان لطيفا.”

ربما كان جوابه محددا بالفعل..

دوق لوفرين، الذي قد يكون أصغر سناً منه قليلاً، بدا مختلفاً تماماً مقارنة بشهرته الكبيرة.

هل هو خطير؟

كان من المفترض أن تعطي عيناه الورديتان الفاتحتان انطباعًا ضعيفًا نظرًا لكونهما شفافتين، لكن كان هناك ظلام عميق لا نهاية له بداخلهما. لم يكن مثل عيون الإنسان..

وكأن الظلام تحت سيطرته.

“لكن البشر لديهم دائمًا حدودهم في النهاية.”

حتى العواطف لن تكون تحت سيطرتك.

وهو نفسه يعتقد أيضًا أن المبادئ التي أعطيت للعائلة المالكة كانت مثيرة للاشمئزاز إلى حد كبير.

ثم، دون وعي، فكر في نينا.

عيون ذهبية لامعة، وصوت مرح، وإيماءات حيوية.

ابتسامة تبدو وكأنها تتقبل أي شيء بسهولة، ولكن دون إهمال.

“أوه، اللعنة.”

بصق ناف ورفع رأسه، ولوح باراديف بيده وكأن شيئًا لم يتحدق..

“أليس منافسي أكثر رعبا مما أعتقد؟”

لا يريد أن يكون عدوًا للدوق إن أمكن. ومع ذلك، بالنظر إلى فيارينتيل، كان من المرجح أن يسيروا في نفس المسار في النهاية.

علاوة على ذلك، فهو لا يعتقد أيضًا أن خطة فيارينتيل خاطئة تمامًا.

فهي تعمل على تسريع المركزية وتجمع البلاد معًا من خلال تركيز كل شيء على العائلة الإمبراطورية..

أرادت فيارينتيل أن ترسم الإمبراطورية بلون واحد..

ولكن هذا لم يكن المسار الذي أراد باراديف أن يسلكه..

بالطبع، يجب أن يكون النظام موحدًا، لكن الإمبراطورية واسعة، والدول التابعة لها هياكلها الخاصة. إنه يحترمها ويريد تنفيذ سياسة المشاركة بدلاً من ذلك.

ربما يكون السبب في ذلك هو أن والدته لم تكن في الأصل مواطنة للإمبراطورية.

‘بالإضافة إلى ذلك، إذا قامت فجأة بتغيير مسار الامبراطورية، فسوف يكون هناك الكثير من المعارضة.’

كيف يمكن أن يكون لديها مثل هذه الثقة؟

هذا هو الشيء الذي كان باراديف الأكثر قلقا بشأنه.

المعبد وحده غير كافٍ

‘لابد أن أحصل على مزيد من المعلومات.’

ثم أغلق باراديف عينيه.

***

كان وجه جان مليئًا بالاستياء.

لقد كان هكذا منذ أن التقيا بالأمير..

قالت نينا، “ما الأمر؟” عدة مرات، لكن جان قال فقط، “انسي الأمر” أو “لا شيء”.

في النهاية، وقفت نينا جنبًا إلى جنب وفمها بارز، وقالت: “حسنًا”. ثم غادرت الغرفة في وقت الاستراحة..

عندما بقي أدريان والاثنان فقط، أصبح فم جان يحكه أكثر، لكنه أمسكه..

‘السيد لويس، دعنا ننتظره.’

كان هو الشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث اليه عن هذا الأمر، لكن لويس، الذي كان مشغولاً كمدير عام، لم يتمكن من القدوم إلى العاصمة..

بعد الانتهاء من العمل في قلعة الدرع الأسود والتوقف عند قلعة البحيرة الفضية، كان من المتوقع أن يصل إلى العاصمة.

‘ولكن كيف يمكن أن يحدث هذا!’

لم يستطع أن يصدق موقف نينا..

‘حبيب.’

في نظره، يجب أن تكون أكبر بعشر سنوات من عمرها الحالي حتى يكون لها حبيب..

إذا قال هذا، فإن نينا ستحدق فيه بالتأكيد قائلة، “ماذا تقصد بحق خالق الجحيم؟” ولكن هذا ما فكر به جان بصدق.

بجانب….

كيف يمكنها أن تقول ذلك أمامه؟

لا، بصراحة، إذا نظرت إلى العلاقة بين نينا وأدريان، من كان يتخيل أن مثل هذا الشيء سوف يخرج؟

لقد كانوا يلتصقون ببعضهم البعض منذ أن كانوا صغارًا.

نظر أدريان إلى الخلف وقال لجان، الذي كان يكافح بمفرده.

“نائب القائدة، قل ذلك إذا كان لديك شيء لتقوله.”

رد جان بتردد..

“…لا يوجد شيء.”

“ثم كن هادئا.”

“لقد كنت هادئا.”

“جان.”

عندما نادى أدريان بصوت منخفض، نظر جان إلى أسفل عينيه وأجاب.

“نعم سيدي.”

حينها فقط استرخى أدريان، حيث بدا أن المكان قد فقد علامات وجود جان المضطرب..

رفع كأس الماء الذي بجانبه، وفجأة نظر إلى الماء الموجود فيه. كان طعم الماء الذي شربه من الكأس غريبًا..

تذكر عندما لاحظت نينا أنه لا يحب الماء في المنطقة، فصنعت جهازًا بسيطًا لتنقية المياه باستخدام الفحم والقطن، و الأعشاب في دلو..

وأخيرا، كلما نظرت إلى الدلو، استخدمت روح الصقيع، لذلك كان الماء الذي يشربه منذ ذلك الحين دائمًا باردًا وطازجًا مثل المياه الجوفية المستخرجة.

في كل مرة، كانت نينا تشعر دائمًا أن هناك شيئًا خاطئًا حوله. كانت دائمًا تمنحه مساحة للتنفس بقدر ما يريد.

ويحاول أن يفعل ذلك معها أيضًا، لكن بطريقة أو بأخرى، يشعر دائمًا أنه لا يزال ينقصه شيء..