الفصل 123

 

“هل تقصد أن دار أيتام المعبد تعرض للسرقة؟ هل هذا ممكن؟”

 

سألت نينا وهي تأكل خوخاً منقوعاً في العسل.

 

كانت النوافذ في المكتب الواسع مفتوحة على مصراعيها، والريح الشمالية الباردة تملأ المكان بفضل نينا، مما جعله منعشًا.

 

حين دخل جان إلى الغرفة، بدا مرتاحًا وهو يقول: “آه، الجو بارد حقًا.”

 

حتى لويس ابتسم قائلاً: “درجة حرارة لطيفة بالفعل.”

 

بما أن راندل اعتاد على تيارات الهواء الباردة طوال العام في جزيرة الحكماء، فقد أصبح عصبياً بسبب حرارة الصيف، لكنه شعر الآن براحة واضحة.

 

في الوقت الراهن، العاصمة تشتعل بحرارة خانقة، وهناك الكثير من الناس الذين ينهارون من شدة الحر.

 

ورغم أن زي الفرسان مصنوع من مادة خاصة، إلا أن أفراد الفيلق، وخصوصاً النخبة الذين يرتدون المعاطف الطويلة، كانوا يعانون كثيراً.

 

لقد هطلت أمطار، لكن كونها خفيفة زاد من رطوبة الجو بدل أن تخففها.

 

الخوخ المنقوع في العسل الذي كانت نينا تأكله، كان منتجاً خاصاً مصنوعاً من الحليب والكريمة والخوخ المجمد والمطحون كالثلج.

 

وبالطبع، صنعت كمية كبيرة، لذا حصل الجميع على حصتهم من مثلجات الخوخ.

 

“هذه الكمية تثير الشهية فقط.”

 

تنهد جان ووضع وعاءه الفارغ جانباً.

 

أثنى لويس على نينا قائلاً: “لو قُدّم هذا في وليمة، لتلقّى مديحاً كبيراً.”

 

وانضم جاك بهدوء من النافذة المفتوحة، فأعطته نينا حصته من المثلجات دون تمييز، فسأل بدهشة:

 

“كيف علمتِ أنني سآتي؟”

 

“فقط شعرت بذلك. إذًا، هل فعلاً تعرضت دار الأيتام للسرقة؟”

 

“لا أدري إن كان يمكننا تسميته سرقة. القائد الأعلى يحقق في قضايا الاتجار بالبشر، ويبدو أن المسألة تجاوزت الأقارب إلى دور الأيتام نفسها.”

 

ابتسم لويس ابتسامة باردة.

 

“من داخل دور الأيتام؟”

 

“نعم، بذريعة الاهتمام بالأيتام الباقين… كما تعلمون، معظم دور الأيتام تعتمد على التبرعات. ومع ازدياد أعداد البيلاك، ازداد عدد الأيتام كذلك.”

 

أكملت نينا حديثه:

 

“لذا يبيعون الأيتام ليُموّلوا الدار؟ هذا لا يبدو منطقياً.”

 

بهذا المنطق، لا تُعد دار أيتام بل متجرًا للعبيد.

 

“بالطبع لديهم أعذار. يزعمون أنهم يعتنون بالأيتام المتبقين بأموال الذين باعوهم.”

 

“لا أعرف كيف أعلّق على هذا.”

 

تمتم جان، ولويس ابتسم مجددًا ابتسامة باردة.

 

“ليس الجميع يبيعون الأطفال والدموع في أعينهم. لا بد أن بعض المديرين يستهدفون هامش الربح أيضاً.”

 

“طبعاً، من الطبيعي أن يسعى المرء للحصول على أفضل سعر إن كان سيبيع. والأسوأ، أنهم إذا باعوهم مرة…”

 

هز جاك كتفيه، وأكمل أدريان الحديث:

 

“فلن يُنظر إليهم كبشر بعد الآن، بل كسلع ذات قيمة.”

 

“لكن، أليس بيع المواطنين في الإمبراطورية محظوراً؟”

 

قال جان وهو يقطب حاجبيه.

 

“لهذا السبب يعتبر اليتيم حالة مثالية. من السهل تغيير سجلاته. وبصراحة، لا توجد وسيلة فعالة لمنع ذلك. نحن أنفسنا لا نستطيع فعل شيء إزاء العدد الكبير من الأيتام.”

 

علّق جاك ببرود.

 

فالطفل ليس قوة عمل كالبالغين.

 

بل يحتاج إلى تغذية وملبس وتعليم، وهذا كله مكلف. وكلما صغر عمره، زادت التكلفة.

 

بكلمات أخرى، الأطفال عبء مالي لا أكثر.

 

تغير وجه لويس لسماع كلمات جاك. كان على وشك الحديث، لكن أدريان سبقه قائلاً:

 

“ولم لا؟ نحن نملك المال.”

 

“سيدي …”

 

كان على وجه جاك تعبير مشكك، في حين نهض لويس فجأة من مقعده.

 

“سموك، أنا—”

 

“أعلم، لا بد أن لديك خطة ومقترح ميزانية أيضاً.”

 

نظر لويس لا شعورياً إلى نينا، فأشارت له بعلامة X بأصابعها أمام فمها.

 

لم أقل شيئًا.

 

هكذا أرادت أن تقول.

 

ثم التفتت نظرات لويس إلى جان، الذي بدا مذهولاً وكأنه يقول “لماذا تنظر إليّ؟”

 

وحين التفت لويس إلى أدريان مجدداً، أجاب ببساطة:

 

“لا نتحدث عن تعليم رفيع المستوى، ولا إعداد عباقرة. فقط نريدهم أن يكونوا أطفالًا عاديين من عامة الشعب.”

 

وهذا كافٍ.

 

وإن وُجد طفلٌ موهوب، فبإمكانهم اختياره وتدريبه.

 

أدريان لم يُعر للأمر أهمية كبيرة، وسأل جاك:

 

“إذًا، دار أيتام المعبد؟”

 

نظر جاك إلى لويس للحظة.

 

ثم عض لويس على شفتيه المرتجفتين، وانحنى أمام أدريان بذراعه على صدره دون أن ينطق بكلمة.

 

ابتسمت نينا بخفة وهي تنظر إلى أدريان.ش

 

ربما الآخرون لا يلاحظون، لكنها تعلم أنه يشعر ببعض الحرج. لذا شجّعت جاك قائلة:

 

“إذا كانت دار أيتام المعبد تبيع الناس، أليس هذا أمرًا خطيرًا؟”

 

“بالطبع، ولهذا قُلت أنها سُرِقت.”

 

“هل تعني أنهم اختُطفوا؟”

 

أومأ جاك برأسه رداً على سؤال لويس.

 

“هل هناك عصابة قامت بخطف الأطفال من دار الأيتام؟”

 

“لم يدخلوا إليها علنًا ليسرقوهم. يبدو أنهم خطفوا الأطفال بعد خروجهم منها.”

 

“ألم تقل إن هناك عددًا كبيرًا من الأيتام؟ ومع ذلك يفعلون هذا؟”

 

قطبت نينا حاجبيها، فرد لويس ببرود:

 

“لأن التكلفة الشرائية تكون صفرًا.”

 

“يا إلهي.”

 

خرجت منها هذه الكلمات بلا وعي، ثم غطت فمها وتنهدت.

 

“فهمت.”

 

ضحك جاك بمعنى خفي وقال:

 

“ولهذا السبب بحثت أكثر، واكتشفت أن واحداً فقط من الأطفال المختطفين نُقل إلى مكان معين.”

 

“لم يُبع إذًا؟”

 

سأل جان بتردد، فأومأ جاك مجددًا.

 

“يبدو أن المعبد نفسه هو من أخفاه عمداً. لا نعرف السبب بعد.”

 

نظر إلى نينا مباشرة وسألها:

 

“يبدو أن حدس قائدتنا قد أصاب مرة أخرى. إذا كان لهذا علاقة بالقديسة، فطفل كان في نفس دار الأيتام مع لوكريتسيا قد اختفى.”

 

تنهدت نينا براحة. على الأقل لا تزال ضمن النطاق الذي يمكنهم مراقبته، وهذا أمر مريح.

 

ماذا كان ليحدث لو مات؟

 

ومن جهة أخرى، لماذا أخفى المعبد فيونا وقدم لوكريتسيا كقديسة؟

 

وكيف أصبحت لوكريتسيا قادرة على التمثيل كقديسة؟

 

رفع راندل يده من جانب وقال:

 

“هل يمكنني أن أقول شيئًا أيضًا؟”

 

قالت نينا وهي تنحني له:

 

“تفضل، أيها الساحر الذي سيحكم العالم.”

 

أجاب راندل بوجه هادئ غير مبالٍ بمزاحها:

 

“هل تذكرون ذاك البيلاك الشبيه بالبشر؟ كان يُدعى عذراء الجليد أو شيء من هذا القبيل.”

 

أومأت نينا برأسها.

 

“طبعًا!”

 

“الوسيط كان ‘تاروك’.”

 

“ماذا؟ تقصد أنهم صنعوه بالسحر؟”

 

قطبت نينا حاجبيها، فأشار راندل بيده نافيًا:

 

“لا، أعني أنه كان ‘تاروك’.”

 

أخرج من جيبه بلورة بذرة وقذفها في الهواء، فأمسكت بها نينا بسرعة.

 

“وفقًا لأبحاث المعلم التي فحصناها أنا وكيريل، فالبذور تميل إلى التلوث بسهولة.”

 

البذور هي أصل الحياة.

 

وهي النقطة التي يمكن أن تنشأ منها شجرة تشكل عالمًا بأكمله.

 

“قوة روحك — دعينا نقول قوة الأرواح — من المحتمل أن تتلوث أيضًا. مثل تلك البلورة.”

 

فتحت نينا عينيها دهشة، وركّزت طاقتها في بلورة البذرة في يدها.

 

“!!”

 

عندما ركزت قوة الأرواح، شعرت بها تُمتص إلى داخل البذرة.

 

“آه، ستتحطم.”

 

في اللحظة الحرجة، توقفت نينا عن ضخ الطاقة. كانت البذرة الشفافة قد بدأت تتوهج باللون الفضي، وظهر على سطحها نقش على شكل ندفة ثلج.

 

رمتها إلى راندل مجددًا، فأمسك بها وتفحّصها من كل الزوايا وقال وهو يومئ برأسه:

 

“كما توقعت.”

 

“بهذه الطريقة تمت زيادة شظايا الأرواح الفاسدة. ثم زرعوها في جثث البشر.”

 

نظر راندل إلى جاك.

 

“قلتِ إن تجارة البشر قد ازدادت، أليس كذلك؟ ماذا سيحدث لو زرعنا هذا في أحد المشترين؟”

 

شعر الجميع وكأن حرارة الغرفة انخفضت فجأة. خيّم صمت بارد.

 

“هل يمكن زراعتها في البشر فعلًا؟”

 

قال جاك بوجه خالٍ من التعبير وذراعيه متشابكتين. ذلك الهدوء لم يكن إلا غطاءً لإخفاء الغضب المتصاعد، وقد لاحظت نينا ذلك.

 

تمامًا كما كان يبتسم ابتسامة مشرقة في المرة السابقة التي غضب فيها.

 

قال راندل بابتسامة هادئة:

 

“بما أنني ساحر، يمكنني أن أخمّن كيف يفكر الحكماء. وأنا أيضًا فضولي.”

 

“قد لا يقوم أحد بذلك لأسباب أخلاقية، لكن هناك دائمًا باحثون يضعون أبحاثهم قبل الأخلاق.”

 

تحت مبرر “تضحية بسيطة من أجل تقدم البشرية.”

 

لكن في الحقيقة، كل ما في الأمر هو رغبة دنيئة في إشباع فضولهم الحقير.

 

“حتى لو لم يلجؤوا إلى ذلك، فإن الحصول على جثث طازجة سيكون متاحًا لهم بكل سهولة.”

 

وهو أكثر كفاءة بكثير من نبش القبور.

 

“وإذا استخدموا تلك الجثث لصنع بيلّاك مشابه لذلك الأخير؟ فإن البيلّاك البشري يثير في الناس رعبًا أكبر.”

 

“ويكون أقوى كذلك.”

 

قالت نينا وهي تتذكر ذاك البيلاك، ثم نهضت من مقعدها.

 

“يجب أن ألتقي بينزيل.”

 

“قائد فرسان الزنبق؟”

 

سألها أدريان بصوت خشن، فأومأت نينا برأسها.

 

“ربما يكون له صلات بقائد فرسان المعبد.”

 

إذا كانت فيارينتيل متحالفة مع المعبد، فالسير بينزيل، قائد فرسان الزنابق، لا بد أنه يعرف شيئًا.

 

وربما تستطيع نينا حتى الحصول منها على رسالة تعريف لقائد فرسان المعبد.

 

بدأ أدريان ينقر على الطاولة بخفة. أراد أن يسأل: ولماذا تتورطين بهذا أيضًا؟

 

لم يكن يروق له أنها تواصل التورط في أمور خطرة.

 

لكنه ابتلع تنهيدة ثقيلة وقال فقط:

 

“فقط لا تقلقينا كثيرًا.”

 

“هل تعتقد أنني سأفعل؟”

 

قالت نينا وهي تنحني في تحية رسمية.