شعر الأمير باراديف بالعجز قليلاً، فنظر إلى الجانب الآخر من الغرفة، فوجد نينا واقفة محاطة بفساتين جميلة وملونة.

لكي يتحدث مع نينا، كان عليه أن يخترق هؤلاء السيدات.

مرتدية زيًا أسود اللون، برزت نينا النحيلة بين الأربطة الملونة والألوان الرائعة.

لم تكن لديه الشجاعة الكافية لعبور ذلك الجدار المبهر.

وبينما كان يقترب خلسة من حافة الحشد، التقت عينا نينا بعينيه. وعندما فتحت نينا عينيها على اتساعهما قليلاً، متظاهرة بأنها تعرف شيئًا ما، طلبت من السيدات أن يتفهمن الأمر، وتحولت أعين الجميع نحوه.

“إنه أمر مخيف.” (باراديف)

غطت السيدات أفواههن بمراوحهن وتحدثن بصوت لطيف، “لا خيار فهو الأمير”. لكن تعبيرات وجوههن لم تكن كذلك على الإطلاق.

كما حدث عندما دخل الإمبراطور الغرفة، انقسم الناس وأفسحوا الطريق عندما شقت نينا طريقها بينهم. استقبلته نينا بلباقة.

“لم نلتقي منذ فترة طويلة سمو أمير.”

“لم نلتقي منذ فترة طويلة. هل يمكننا أن نبتعد عن هنا قبل أن أتعرض للطعن حتى الموت؟”

ابتسمت نينا وهي تنظر إلى النساء اللواتي كن يحدقن في باراديف خلف ظهره بوجه متجهم.

“هل نذهب إلى هناك؟”

كان اللقاء بين قائدة الفرسان الظلام والأمير الإمبراطوري موضوعًا مثيرًا للاهتمام. فبينما وقفا جنبًا إلى جنب، تجمعت أعين الآخرين عليهما، واتسعت الفجوة بينهما وبين الآخرين.

وهذا يعني أنهم كانوا يموتون من الفضول، ولكن في الوقت نفسه، لم يظهروا أي نية لإزعاج محادثتهم.

“هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها منفصلة عن الدوق.”

أومأت نينا برأسها على كلمات باراديف.

“لا بد لي من الوقوف على الجانب وحدي.”

كتم باراديف رغبته في السؤال على أي جانب كانت تقف وحدها.

كانت نينا تحظى بشعبية كبيرة بين الرجال والنساء في المجتمع. وكانت كل الأبواب مفتوحة أمامها. وكان الجميع في المجتمع يدعوها إلى الصالونات، ووقت تناول الشاي، والتجمعات الخاصة.

حتى نادي الورق في العاصمة، المشهور بكونه نادي السادة المشهورين، ناقش ما إذا كان يُسمح لها بالدخول لأن السيدة نينا كانت أفضل فارسة في القارة.

وأبدى النادي استعداده لمنحها بطاقة عضوية إذا كان من المقبول أن تكون عضوا فخريا.

وعلى هذا النحو، كانت العاصمة مليئة بقصص عن دوق لوفرين، ومع ظهور تهديد البيلاك، أصبحوا أكثر حماسة للفرسان.

وبطبيعة الحال، فإن القضية الأكثر حديثا هذه الأيام كانت موضوعا آخر.

“هل سمعتِ عن القديسة؟”

أومأت نينا برأسها عند سماع كلمات باراديف.

“بالطبع، لم أرها، لكنني سمعت أنها أظهرت كيفية تطهير الفساد.”

“نعم، لقد فوجئ الجميع. لا أعلم، ولكن أعتقد أن التبرعات للمعبد شهدت زيادة هائلة هذه الأيام.”

“حاليًا، المكان الوحيد الذي يمكنه التعامل مع الحاجز هو المعبد. أوه، هل جزيرة الحجر الأزرق متضمنة؟”

ابتسم ورد على نينا التي حركت رأسها.

“سمعت أنه سيتم بناء برج السحر في عقار لوفرين. ألا يكون هذا هو المكان التالي الذي سيتم فيه بناء الحواجز؟”

“الشائعات انتشرت بالفعل.”

“أذناي سريعة.”

هكذا أجاب ونظر إلى نينا. كانت لا تزال تحتفظ بضفائرها وترتدي زيًا أسود. لكن هذه المرة، كان زيها مختلطًا باللون الأزرق.

“يوجد مزيج من اللون الأزرق في الزي الخاص بكِ.”

“أوه، إنه من أجل حفلة. اعتقدت أن هذا سيكون أفضل من اللون الأسود بالكامل، لذا قمت بصنعه في الورشة التي نصنع فيها زينا الرسمي، لكنني لا أعتقد أن هناك فرقًا كبيرًا.”

هزت نينا رأسها.

“هل تعلمين أن سعر الملابس في أيامنا هذه يعتمد على ما إذا كنتِ ترتدينها أم لا؟”

“هل تعتقد أنهم سوف يبيعون هذا النمط في الخارج أيضًا؟”

اتسعت عينا نينا وقال باراديف: “هذا صحيح”.

كان بإمكانه رؤية العديد من الأشخاص يرتدون معاطف طويلة حتى في قاعة الرقص الآن، كما يمكنه رؤية معطف طويل أسود. كما برزت ملابس النساء أيضًا في فستان على شكل سترة.

“سيدة نينا.”

“نعم.”

“أليس السيدة نينا أكثر شهرة مني؟”

عند سماع كلمات باراديف، نظرت إليه نينا. كانت عيناه المليئة بالدموع تحدق فيها بصمت. أثناء تبادل الرسائل والتحدث مع بعضهما البعض، كان دائمًا مهذبًا ولم يتجاوز الحدود أبدًا.

لن يكون سيئًا كحبيب أول لمبتدئة مثل نينا. فكرت بعمق وقالت،

“هل ترغب في الرقص؟”

أجاب باراديف بابتسامة.

“بكل سرور.”

قفز الاثنان بخفة على الأرض في منتصف الرقصة. وبينما كانا يرقصان في دوائر، كانت شارلوت تراقبهما من الجانب الآخر بعيون صقر.

“لماذا أصبح الأمير أكثر بهجة؟”

أجابت شارلوت على همسة كيل.

“الذكور في أوقات الشبق عادة ما يكونون أكثر جاذبية.”

(الي ميعرف كلمة شبق لا يدور المهم انها شي عيب)

“كيف يمكنكِ أن تقولي شيئًا كهذا لأمير الإمبراطورية؟”

أجاب كيل.

“….الرقصة ليست حتى مغازلة.”

لم يكن هذا أيضًا شيئًا يمكن قوله لأمير الإمبراطورية. سألت شارلوت، التي نظرت إلى كيل وهو يضحك.

“لماذا؟ ألا تعتقد أنهما يناسبان بعضهما البعض؟”

“إذا وقفت هنا، فلن يتحدث معي الناس، لذا سيكون الأمر أكثر راحة.”

حدقت عينا شارلوت ذات اللون النعناعي فيه باهتمام، ثم فجأة حولت رأسها إلى نينا.

كما برز الشخصان اللذان يرتديان الزي الأسود في الحفل. كانت قائدة النخبة، شارلوت، تتمتع بدفاع قوي مع الناس، وكان على أي شخص يقترب منها أن يستعد للصراخ.

من ناحية أخرى، كان كيل، الذي يتمتع بشخصية جيدة، يتمتع بشعبية كبيرة بين الناس بغض النظر عن جنسهم. وعندما سئم من التفاعل، كان يتسلل إلى جانب شارلوت.

نظر كيل حوله وسأل.

“ماذا عن راجا؟”

“في الحديقة.”

“وحيد؟”

“لا يمكنه تحمل ذلك.”

ردًا على شارلوت، أومأ كيل برأسه. لم يستطع راجا تحمل اندفاع الناس نحوه. لكنه لم يستطع حتى إعطاء إجابة باردة مثل شارلوت، كما أنه لم يحب الأماكن مثل قاعة الرقص، حيث تكون مزدحمة دائمًا.

اليوم، طارد الثلاثة نينا واحدًا تلو الآخر لمعرفة ما إذا كان بقية النخبة وحدهم قادرين على مرافقة دوق لوفرين.

كان نائب القائدة جان قويا بما فيه الكفاية، لذا سيكون على ما يرام، لكن النخبة الجدد كانوا المشكلة.

تمتم كيل.

“قائدتنا تحظى بشعبية كبيرة أيضًا.”

“لأنها القائدة.”

لم يكن أمام كيل خيار سوى الموافقة على تصريح شارلوت، فهذا وحده سيكون إجابة كافية.

“هذا صحيح.”

في الحفلة، كانت نينا أكثر لطفًا مع الفتيات. أصبحت شعبيتها عالية بما يكفي لتخترق سقف القاعة الذهبية عندما رقصت مع السيدات اللاتي تحولن إلى زهور على الحائط وهزمت الأشرار في مبارزة.

ارتجفت شارلوت.

همس كيل بصوت منخفض “ماذا؟”. وجهاً لوجه، ردت بصوت أكثر انخفاضاً.

“ألم يكن تعبير القائدة غريبًا للتو؟”

“هاه؟”

ليس لديه أي فكرة.

“لقد كان الأمر غريبًا. لا بد أن ذاك قد قال لها شيئًا غريبًا.”

“آمل أن يكون “ذاك” الذي تشيرين إليه ليس الأمير الإمبراطوري لإمبراطورية إيفينسل.”

سرعان ما أدرك أن وجه نينا أصبح أسوأ. فقد اختفت الابتسامة التي كانت على وجهها قبل لحظة أثناء حديثها وضحكها، وبدت جادة في وجهها وهي تسأل عن شيء ما مرارًا وتكرارًا.

“ما هذا؟”

عبس كيل. إذا كان يتحدث هراءًا مع زعيمتنا –

ثم أصبح مدخل القاعة صاخبًا. نظر كيل وشارلوت إلى المكان بتأمل، وسرعان ما لفت راجا ذو الملابس السوداء أنظارهما. لم يعرفا من أين أتى، لكنه كان يحمل سلاحهما وكان هناك شجار مع الأمن عند المدخل.

وعندما التقت أعينهم، رفع راجا يده وأرسل لغة إشارة بسيطة.

بيلاك.

كثيرون.

الدرجة ب أو أعلى.

الشرق والغرب.

في نفس الوقت، اخترقت شارلوت وكيل الأشخاص الذين يرقصون على الأرض ووقفتا بجانب نينا.

“سيدة نينا؟”

كانت هناك همسات ونظرات من أولئك الذين شعروا بالارتباك بسبب حركتهم المفاجئة. أمسكت نينا بمعصم باراديف وبدأت في المشي.

“أوه، سيدة نينا!”

تفاجأ وحاول إيقافها، لكن قوة نينا لم تكن ضعيفة بما يكفي ليتمكن من القيام بذلك.

لقد همست له.

“البيلاك قادمون.”

“ماذا؟”

تصلب وجه باراديف، ونظر إلى أعلى وراح يبحث عن شقيقه الأصغر وحاشيته، ناف، الذي كان يشرب الشمبانيا على الجانب الآخر.

وعندما لاحظ أن الموقف غريب، بدأ يفسح الطريق لهم، بخطى هادئة مثل الملك.

“شارلوت.”

عندما غمزت نينا، عبست شارلوت وركضت مباشرة إلى ناف. جرّته إلى الداخل، وفي النهاية، انفجر صوت من مكان ما، “ما هذا على وجه الأرض؟”

ضغطت نينا لسانها.

“إنه هنا.”

“ماذا؟”

-كيييييييييي!

انكسرت النافذة مع صرخة تشبه تمزق طبلة الأذن.

“الجميع، انزلوا!”

كان صوت نينا أعلى من الصراخ والهدير.