٢١. اليوم الذي توقفتُ فيه عن التردد

 

كما في المرة السابقة، عندما توجهت غريس وشارل نحو الدرج من الشرفة بالطابق الثاني، كان في انتظارهما، تمامًا كما في المرة السابقة، كالب، عمّ ليام، الذي كان يهاجم كبير الخدم بغضب.

 

‘لقد أخطأت، كان عليّ إحضار مروحة يدويّة معي’

 

المروحة اليدوية تُعتبر من أساسيات السيدة الراقية، وهي سلاح لا غنى عنه للنبيلات الشريرات. 

 

مجرد حملها يجعل الشخص يشعر وكأن قوته القتالية قد ازدادت، أو هكذا كانت غريس تعتقد.

 

لكنها استدركت الأمر قائلة في نفسها:

‘حسنًا، لا بأس، فالآنسة شارل معي’

 

وفي الواقع، كان الأمر أشبه بـ “المعدات المجهزة: قطة بيضاء (النوع: وحش مقدس)”

 

لو سمعتها شارل، لوقف شعرها غيظًا ولانفجرتَ غاضبًتا قائلةً:

“ماذا تقولين!؟”

 

لكن لحسن الحظ، كان هذا مجرد حديث يدور في عقل غريس، فبكل طبيعية استقرت شارل بين ذراعيها.

 

إذًا، بدلاً من المروحة اليدوية، ها هي تحمل وحشًا ، مستعداً للمواجهة.

 

“ليام موجود، أليس كذلك؟ أريد التحدث إليه، لذا أخبره أنني هنا.”

 

“أعتذر، ولكن السيد أمر بعدم استقبال الكونت ديفيت إذا جاء، وعليه أن يعود أدراجه.”

 

“ماذا؟! أنا عمّه! لا تقل كلامًا سخيفًا!”

 

“الكلام السخيف، في الحقيقة، هو ما تقوله أنتَ، أيها الكونت ديفيت.”

 

خطوات بطيئة.

وبينما كانت غريس تنزل الدرج، قالت ذلك ببرود قاطع.

 

للحظة، اتسعت عينا كالب عندما رآها، ثم ازدادت ملامحه مرارةً.

 

“أليس هذا هو الفتاة الساذجة ذات الأوهام، التي تظن نفسها خطيبة؟ ما زلتِ في هذا القصر إذن؟”

 

لم يحاول كالب حتى إخفاء ازدرائه لغريس، وهذا جعلها تشعر بالدهشة أكثر من الغضب.

 

لكن كبير الخدم بدا مستاءً للغاية.

 

‘يبدو أنني اندمجت في هذا القصر أكثر مما كنت أعتقد…’

 

رغبتها في النجاة لم تتغير.

ولكن، ربما قد حان الوقت لتحديد الطريقة التي ستحقق بها ذلك.

 

‘لقد كنتِ  مترددةًطوال الوقتِ، أليس كذلك؟’

 

حتى بعد أن أُجبرت على الخطوبة بتهديد من ليام، وبينما كنت أقول لنفسي إنني سأمنع تحوله إلى العدو النهائي، كنت في قرارة نفسي آمل أن أتمكن من الهروب من هذه الخطوبة.

 

لطالما كرهت المشاكل، وكان كل ما أريده هو حماية نفسي وعائلتي فقط.

 

ولكن، بعد لقائي بليام والآخرين، لم أعد أرى الأمور كما كانت في الرواية فقط، بل اختبرت مشاعرهم مباشرة، عرفت ماضيهم، واتخذت إجراءات لتجنب المصائب التي ستقع في المستقبل، مهما كان شكلها.

 

وهكذا، ازدادت قائمة من أريد حمايتهم: عائلتي، ليام، خدم قصر كريسويل، رئيس الأساقفة، وأريّا… أصبح هناك المزيد ممن أريد مساعدتهم.

 

وبهذه التحركات، سواء أدركت ذلك أم لا، فقد أثّرت بالفعل على العديد من الأشخاص من حولي.

 

‘ومع ذلك، ما زلت أفكر أنه يكفي أن أبقى في مكان آمن وأراقب… ولكن’

 

لا.

 

إذا كنت جادةً بشأن إيقاف تحول ليام إلى العدو النهائي، فعليّ أن أواجه الأمر بصدق.

 

لأنه لا يزال يريد البقاء شخصًا صالحًا، إنه يقاوم ذلك المصير بكل ما لديهِ.

 

وإذا كان هناك شخص قادر على إيقافه، فهو غريس، لأنها الوحيدة التي تعرف ما سيحدث في المستقبل.

 

وهذا هو أول خطوة في ذلك الاتجاه.

 

ما زالت غريس تحمل شارل بين ذراعيها، وابتسمت بلطف.

 

“تحية طيبة، عمّي العزيز. أن تقول مثل هذه الأمور غير اللائقة… ألا تعتقد أن هذا يسيء إلى سمعة عائلة الكونت؟”

 

“…ماذا قلتِ؟”

 

“بالإضافة إلى ذلك، سبب قدومك لمقابلة ليام اليوم هو بخصوصي، أليس كذلك؟ إذن، اسمح لي أن أخبرك بوضوح ليس لدي أي نية لإلغاء خطوبتي مع ليام.”

 

قطّب كالب حاجبيه بحدة.

 

“…هذا ليس قرارًا تتخذينه أنتِ، أيتها الفتاةُ الصغيرة.”

 

“آه، ولكنك أيضًا، أيها الكونت، لا تملك الحق في اتخاذ هذا القرار، أليس كذلك؟ ليام فرد من العائلة الإمبراطورية، لذا طالما حصلنا على إذن جلالة الإمبراطور، فلن تكون هناك أي مشكلة في خطوبتنا.”

 

“أنا عمّه! لدي الحق في التدخل!”

 

“أنت لست الوصي عليه، لذا لا أرى أن لك أي حق في ذلكَ.”

 

“ماذا قلتِ؟!”

 

‘رائع… إنه أقل دراية بقوانين هذا البلد مني…’

 

حتى معلومات غريس عن القوانين مستمدة فقط من الرواية، لكن القاعدة العامة واضحة:

 

القرارات بشأن زواج أفراد العائلة الإمبراطورية تعود إما لوالديهم أو للإمبراطور الحاكم.

 

بما أن والدي ليام قد توفيا، فإن الشخص الذي يملك هذا القرار الآن هو أخوه، الإمبراطور.

 

أما السبب الوحيد الذي يجعل ليام لا يتجاهل كالب تمامًا، فهو أنه لا يريد إثارة المشاكل مع أخيه، ولا يريد أن يمنحه أي ذريعةٍ للتدخل.

 

ليام يعرف أن كالب قد يستخدم هذه القضية كذريعة للاعتراض، وربما حتى لإيذاء خطيبته غريس.

 

ولأن ليام يهتم بسلامة غريس قبل كل شيء، فهو يتعامل مع الأمر بحذر.

 

لكن هذا لا يعني أن لكالب أي حق في التدخل.

 

“بالمناسبة، لماذا تهتم كثيرًا بخطوبة ليام؟”

 

“لأن الزواج من فتاة تافهة مثلك لن يكون في صالحهِ، هذا واضح!”

 

“حقًا؟ إذن، هل تعلم أن ليام يتصرف بحذر شديد لتجنب إثارة أي مشاكل؟”

 

“…ماذا؟”

 

“هل تعلم أنه يخفض صوته ويتجنب لفت الانتباه حتى لا يكون تهديدًا لعائلته؟ وهل تعلم أنه اختارني لهذا السبب تحديدًا؟”

 

نظر كالب إلى غريس بتعبير مرتبك، وكأنه لم يفهم ما تقول.

 

تنهدت غريس ببطء.

 

“بما أنك لا تعرف هذه الأمور، فسأقولها لك بوضوح. ليام ليس مهتمًا بالسلطة. وأنتَ، الكونت، لا تعرف أي شيء عن مشاعره أو عن الطريقة التي يحاول بها التصرف.”

 

“وما شأن ذلكَ”

 

“كونك تجهل كل هذا هو أكبر دليل على أنك لم تفكر يومًا في مصلحة ليام.”

 

خفضت غريس صوتها إلى درجة بالكاد تُسمع، ولكنه كان صوتًا زاحفًا كأنه يسري على الأرض.

 

للحظة، بدا كالب مترددًا.

 

كان هذا أكثر تأثيرًا من الصراخ والصياح.

فالصوت المرتفع لا يصل إلى العقل بسهولةٍ.

 

هذا كان أسلوب غريس الخاص في تهديد كالب.

 

وكأنها استجابت له، قامت شارل، التي كانت بين ذراعيها، بطي أذنيها للوراء ونفشت فراءها. 

 

تمددت حدقتا عينيها، وكشفت عن أنيابها معبرة عن غضبها، مما دفع غريس إلى المضي قدمًا وهي تقول بصرامة:

 

“سنعلن خطوبتي على لِيَام في الأيام القليلة القادمة.”

 

“…ماذا؟”

 

“كان لِيَام يرغب في إقناعك أولًا قبل الإعلان، لكن لم يعد لذلك أي أهمية الآن. فأمثال من يضع رغباته الشخصية فوق سعادة لِيَام لا يستحق أن يُعتبر من عائلته.”

 

عند سماع ذلك، احمر وجه كالب بشدة.

 

“كم أنتِ فتاة وقحة…!”

 

رفع يده ليضربها، لكن غريس لم تحاول تفاديه أو حتى المقاومة.

 

‘إذا تلقيت الضربة هنا، فسيكون لدي سبب كافٍ لمهاجمة هذا الرجل الحقير علنًا.’

 

وجود كبير الخدم وحده لا يكفي كشاهد، لكن مع وجود شارل، سيكون الأمر مختلفًا. 

 

فجميع مواطني الإمبراطورية يعلمون أن الوحوش المقدسة لا تكذب، على عكس البشر.

 

وإذا استدعت طبيبًا فورًا للحصول على تقرير طبي، فسيكون لديها دليل كامل.

 

لن يكون ذلك كافيًا لنفي كالب من المجتمع الأرستقراطي أو محاكمته قانونيًا، لكنه سيجبره على الصمت لعدة سنوات على الأقل.

 

مع وضع هذا السيناريو في ذهنها، أغمضت غريس عينيها.

 

‘حتى لو حاول كبير الخدم التدخل، فهو بعيد جدًا ولن يصل في الوقت المناسب.’

 

تمنت فقط أن يكون الألم لحظيًا، لكنها فجأة شعرت بشد على كتفها إلى الخلف.

 

‘هاه؟’

 

ثم سمع صوت صفعة حادة.

 

عندما فتحت عينيها، رأت شخصًا يمسك بمعصم كالب، بينما كان يحتضنها.

 

إنه لِيام.

 

كان وجهه خاليًا تمامًا من المشاعر، ينظر إلى كالب بازدراء واضح.

 

اهتزت كتفا كاليب بوضوح من الخوف. حتى غريس نفسها كانت مذهولة؛ فلم يسبق لها أن رأت لِيَام غاضبًا من قبل.

 

“…يا عمي، أرجوكَ غادر.”

 

“لِيَام…”

 

“ألم تسمعني؟ قلت لك، غادر. أي شخص يحاول الاعتداء على خطيبتي لا يمكن اعتبارهُ عائلتي.”

 

نبرة صوته كانت باردة كالجليد، مما جعل وجه كالب يشحب تمامًا.

 

ولم يكن ذلك غريبًا، حتى غريس نفسها شعرت بالخوف رغم أنها لم تكن الطرف المستهدف.

 

‘لِيام يتحدث بدون استخدام أسلوب الاحترام المعتاد… لم أرَه هكذا من قبل.’

 

في الرواية الأصلية، لم يتخلَّ عن أسلوبه المهذب حتى النهاية، وحتى عندما فعل، كانت صيغة الضمير التي استخدمها مختلفة ولم يكن يتحدث بهذه النبرة الآمرة.

 

بمجرد أن ألقى نظرة على كالب، فقد لِيام اهتمامه تمامًا، وحمل غريس وصعد بها مباشرة إلى الطابق العلوي.

 

بينما كانت متجمدة بين ذراعيه، لم تستعد وعيها إلا عندما وضعها على الأريكة في غرفتها.

 

“لِيام…؟”

 

“أعتذر عن تصرفات عمي. كنت أحاول تجنب الصدام معه للحفاظ على الهدوء، لكن ذلك جعلكِ تتحملين العواقب بدلاً مني. وجعلكِ تقولين تلك الكلمات أيضاً…”

 

“أي كلمات تقصد؟”

 

“إعلان الخطوبة. كنت أرغب في إزالة جميع العوائق قبل القيام بذلك. لكن بما أن عمي ليس شخصًا يمكن إقناعه بالمنطق، فقد اضطررتِ إلى الإعلان عنه بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ كل هذا من أجل الحفاظ على عقدنا.”

 

“…هذا بديهي. لقد تلقيتُ بالفعل  فوائدًا من هذا الاتفاق .”

 

لو لم يكن لِيَام موجودًا، لما تمكنت غريس أبدًا من تعلم فنون السحر المقدس سرًا.

 

ورغم أن فعاليتها العلاجية لا تزال مجهولة، إلا أن حل الألغاز التي تواجهها بمفردها كان سيكون مستحيلًا، سواء بالنسبة لها أو لعائلتها.

 

دعم لِيَام كان السبب الرئيسي الذي مكنها من الاستمرار حتى الآن.

 

لكن لِيَام هز رأسه نافيًا ذلك.

 

“هذا جزء من العقد. لكنني… أعتذر بصدق.”

 

كان صوته مفعمًا بالأسى وهو يغمض عينيه، مما جعل شفتي غريس ترتعشان.

 

“لِنُعلن عن الخطوبة إذًا. إذا كنت ستستخدمني كطُعم، فسيجعل ذلك الأمور تتقدم بسرعة أكبر. المخاطر التي قد أواجهها تقع ضمن حدود احتمالي، يمكنني تحملها.”

 

“…لا يمكنني السماح بذلك.”

 

“لكنه الحل الأكثر فعالية”

 

“غريس، أنا أحبك.”

 

“…ماذا؟”

 

“ولهذا، لا أريد تعريضكِ للخطر.”

 

“لكنني”

 

“لا تقلقي. سأتعامل مع الأمر قريبًا.”

 

قال ذلك بابتسامة ضعيفة، ثم غادر الغرفة.

 

بقيت غريس في مكانها، تحدق في الباب المغلق، عاجزة عن استيعاب ما حدث.

 

أما شارل، فبقيت بهدوء متكورة على حجرها، وكأنها تراقب بصمت اضطراب مشاعرهما…..