في قاعة الاستقبال الرئيسية بقصر فينديا، استلقت يوليز على الأريكة بوجهٍ عابس.

 

لم تكن فينديا أفضل حالًا؛ كانت هي الأخرى مستغرقة في التفكير، مسندة ذقنها إلى يدها.

 

كما حاول بالديني الاستيلاء على متجر جوز الهند، فإنهم يحاولون الآن الاستيلاء على متجر التارت.

 

العين بالعين والسن بالسن، هكذا تجري اللعبة.

 

ومع ذلك، لم يتمكنوا حتى من مقابلة مالكة المتجر. حين ذهبوا، وجدوا موظفًا واحدًا فقط يعمل هناك، أما المالكة فقد أصرّت على ألا تظهر على الإطلاق.

 

وهكذا، انتهى بهم الأمر إلى شراء كمية كبيرة من التارت فقط.

 

تناولت فينديا قطعة من تارت البيض الموضوع على الطاولة أمام الأريكة، وبدأت تمضغها بشرود.

 

كانت طبقات العجين المقرمشة تمتزج بحشوة الكاسترد الناعمة والحلوة في الداخل — إنه طعم لا يمكن نسيانه بعد تذوقه مرة واحدة.

 

“أختي، ربما علينا أن نستسلم فقط…”

 

دون أن تنبس ببنت شفة، وضعت فينديا قطعة من التارت برفق في فم يوليز، التي كانت تتحدث بصوت يائس ومستسلم.

 

وما إن عضّت يوليز قطعة التارت وبدأت تمضغها، حتى عادت الحياة إلى وجهها فجأة، ولم يلبث أن لمع بريق العزيمة في عينيها.

 

“تذوق هذا الطعم ثم التخلي عنه؟ جريمة لا تُغتفر!”

 

وبينما كانت تشاهد يوليز تصرخ بهذا العزم، أومأت فينديا برأسها بحزم.

 

“كيف تجرؤون!”

 

وبينما كانت لا تزال تفكر في كيفية مقابلة مالكة المتجر — ربما بزيارتها في منزلها؟ — دوّى صوته الغاضب في أرجاء الممر المؤدي إلى قاعة الاستقبال.

 

تبعته خطوات ثقيلة تقترب من القاعة.

 

ولم تمضِ لحظات حتى اندفعت الأبواب المغلقة بعنف.

 

“إذا حجزت شخصًا، فعليك أن تتحمّل مسؤولية ذلك!”

 

اقتحم بيتر القاعة، متجهًا بخطى واسعة نحو فينديا.

 

“…هاه.”

 

حدّقت فينديا به من رأسه حتى قدميه بذهول.

 

كانت قد أوصت ساشا سابقًا بمراقبة بيتر وإسناد بعض المهام إليه.

 

لكن يبدو أن ساشا بالغت في تدريبه.

 

فخلال الفترة التي كانت فينديا مشغولة فيها ولم تتمكن من العودة إلى المنزل كثيرًا، حدث شيء واضح: كان بيتر يرتدي مئزرًا مربوطًا بإحكام حول خصره، ويحمل خرقة تنظيف في يده.

 

كان يبدو كخادم منزل حقيقي.

 

“أي مسؤولية هذه؟”

 

“لقد احتجزتموني ولم تكلفوا أنفسكم حتى عناء الاطمئنان عليّ؟! هل يمكن التخلي عني بهذه السهولة؟! وكأنني سمكة اصطدتموها ثم رميتموها بعيدًا؟!”

 

وقف بيتر أمامها مباشرة، وهو يعبّر عن غضبه وكأنه طفل مدلل غاضب.

 

“ماذا تهذي؟! كلامك غير مترابط إطلاقًا!”

 

“تحمّلي المسؤولية! بما أنكِ أصبحتِ تملكين بيتر العظيم، فعليكِ أن تتحمّلي مسؤولية ذلك!”

 

صرخ بيتر وكأن أحدًا قد سرق طهارته.

 

“هل فقد عقله…؟”

 

شعرت فينديا بالدوار، وكأنها تحولت فجأة إلى أسوأ أنواع المتلاعبين بمشاعر الآخرين.

 

“متى تطورت الأمور بينكما إلى هذا الحد؟”

 

سألتها يوليز، وهي تضحك وتلتقط قطعة تارت.

 

في تلك اللحظة، استدار بيتر نحو يوليز وحدّق بها بغضب.

 

“هل يمكنكِ ألا تأكلي وتنثري الفتات في كل مكان؟!”

 

ثم بدأ يتذمر وهو يجمع الفتات من الأرض مستخدمًا خرقة تنظيف.

 

“كالعادة، هناك من يأكل وهناك من ينظف.”

 

“آه… آسفة.”

 

اعتذرت يوليز بخجل.

 

“كنت تتحلى دومًا بروح مهنية عالية تجاه عملك، فهل تطورت الآن حتى امتدت لتشمل المهنة الجديدة؟”

 

حدقت فينديا في بيتر بدهشة، وبينما كان يعتدل في وقفته، حدّق بجدية في التارت فوق الطاولة قبل أن يتحدث.

 

“لماذا يوجد هذا التارت هنا؟”

 

“أتعرفه؟”

 

“إنه من متجر التارت الموجود في العاصمة.”

 

أخذ بيتر قطعة من العلبة وتفحّصها بعناية أكبر.

 

“صحيح. لا يمكن خداع عيني بيتر العظيم. هذا البريق، وهذا القدر المثالي من التحميص… إنه بالفعل من ذلك المتجر.”

 

“وماذا في ذلك؟ ربما انتقلوا فحسب.”

 

ردّت فينديا بلا مبالاة وقد خاب ظنها، بعد أن كانت تتوقع شيئًا مثيرًا.

 

يبدو أن متجر التارت الشهير الذي كان يحظى بشعبية كبيرة في العاصمة قد انتقل ببساطة إلى مقاطعة هيدن.

 

“ألا تعرفين لماذا تركوا العاصمة؟”

 

“ماذا؟ ولماذا؟”

 

توقفت فينديا عن الاسترخاء واتخذت وضعية جلوس مستقيمة فجأة، وقد أثار فضولها احتمال وجود معلومة مهمة.

 

“المرأة العجوز المالكة لذلك المحل كانت مولعة بالشبان الوسيمين. كانت تستخدم الأموال التي جنتها من بيع التارت لإغوائهم — حتى شمل الأمر رجالًا متزوجين.”

 

“……”

 

تبادلت فينديا ويوليز نظرات الدهشة عند سماع هذه المعلومات غير المتوقعة.

 

“شبان وسيمون؟”

 

قالتا ذلك في وقت واحد، ثم استدارتا تنظران نحو النافذة.

 

“همم. الطعم لا يزال كما هو. وكما توقعت، لا يوجد سوى هذا التارت الذي يرضي الذوق الرفيع لبيتر العظيم. كنت حزينًا لاختفائه، لكن يبدو أن الحظ ابتسم لي أخيرًا. أين يقع المتجر بالضبط؟”

 

مهما قال بيتر، بقيت أنظار فينديا ويوليز مثبتة إلى ما وراء النافذة.

 

“مهلًا! ألا تسمعان حديث بيتر العظيم؟!”

 

صرخ بيتر مستنكرًا تجاه فينديا، قبل أن يقطع صراخه صوت مألوف شديد الحدة:

 

“بيتر! أنت تهرب من العمل مجددًا!”

 

“آآاه!”

 

أطلق بيتر صرخة غريبة وقد انتفض فجأة، متجمدًا في مكانه.

 

حين أدار رقبته المتخشبة نحو الباب، وجد ساشا واقفة هناك وهي تحمل مقلاة بيدها.

 

“أنا… أنا لا أتهرب، كنت أنظف! ثم، ألا يمكنك التوقف عن التجول ممسكة بتلك المقلاة؟!”

 

“تنظيف؟ إذن، ما الذي تمسكه بيدك؟”

 

عند سؤال ساشا القاسي، نظر بيتر بذعر إلى يده المرتجفة ليجد قطعة تارت مقضومة.

 

“هذا… لا، أقسم أنني كنت أنظف حقًا! لقد جمعت الفتات بنفسي!”

 

“يبدو أنني لم أدرّبك جيدًا بعد؟ تعال معي.”

 

“آآاه! أنقذوا بيتر العظيم!”

 

صرخ بيتر طلبًا للنجدة فيما كانت ساشا تسحبه بعيدًا، لكن نداءاته لم تصل إلى مسامع فينديا ويوليز.

 

فكل تركيزهما كان منصبًا على شخص واحد خارج النافذة: كريس، الذي كان يقوم بدورية وهو يتفقد المكان بعناية.

 

شعر كريس فجأة بقشعريرة، فالتفت نحو النافذة — وارتبك حين رآهما.

 

كانتا ملتصقتين بالنافذة، تحدّقان به بثبات.

 

أدار عينيه سريعًا حوله ليتأكد من وجود شيء وراءه، لكنه لم يجد شيئًا. أدرك عندها أنهما كانتا تحدقان به وحده.

 

وحاول كريس بابتسامة متوترة إخفاء ارتباكه.

 

وتحت أشعة الشمس، أضاء وجهه بنور آسر.

 

“هذا هو.”

 

لمعت عينا فينديا بنظرة إدراك حاسمة.

 

 

* * *

 

“س-سيدتي… أشعر بأنني أبدو في غاية الغرابة…”

 

قال كريس، وكأنه على وشك البكاء، وهو يحاول بفزع فك ربطة العنق عن عنقه.

 

“احتفظ بهذه الربطة فورًا.”

 

تمتمت فينديا دون وعي، مبهورة كمن مسّه السحر.

 

وسمع كريس تلعثمها بالكامل، فاحمرّ وجهه خجلاً على الفور.

 

كان كريس في تلك اللحظة قد سرّح شعره الأشعث بعناية، وارتدى بدلة رسمية أنيقة.

 

لم يكن هناك أدنى أثر للغرابة أو عدم انسجام.

 

رغم أن البدلة كانت جاهزة ولم تُفصّل خصيصًا له، إلا أنها بدت وكأنها صُنعت له بإتقان بالغ.

 

ولم تكن البدلة باهظة الثمن، ومع ذلك، بفضل قوامه الرياضي، بدا وكأنه يرتدي تصميمًا فاخرًا من أرقى البوتيكات العالمية.

 

أما وجهه، فكان قصة أخرى.

 

فقد أبرز تصفيف شعره المنظم جبهته الناعمة الواسعة، وعينيه الطويلتين الحادتين، وأنفه الأنيق، وخط فكه المنحوت بإتقان.

 

كان وسيماً منذ البداية، لكن بعد أن كشف عن وجهه تمامًا، بات من المستحيل صرف النظر عنه.

 

ومع تلك الهالة الحزينة المليئة بالغموض التي تحيط به، بدا وكأنه نبيل من عائلة عريقة.

 

رجل وسيم، نحيل البنية، يوحي مظهره وكأنه يحمل في قلبه كثيرًا من الألم.

 

لم تكن هناك امرأة يمكنها مقاومة مثل هذا الجمال. بل إن وسامته كانت قادرة على سحر الرجال أيضًا.

 

“ما زلت أظن أن هذه الخطة لن تنجح… أعني، لستُ بذلك القدر من الوسامة…”

 

قالها كريس مترددًا، ونبرة صوته تتخللها عدم ثقة.

 

“آسفة لأنني كلفتك بهذا الأمر، كريس. لكن أرجوك، فقط هذه المرة. الأمر ليس معقدًا — كل ما عليك فعله هو التجوّل معي في شارع فيرست.”

 

قالت فينديا وهي تضم يديها وتتوسل إليه بلطف.

 

كان كريس يعبث بملابسه وكأنه يرتدي شيئًا لا يناسبه، وفي النهاية، أومأ برأسه موافقًا.

 

“آه، حسنًا. إذا كنتِ تحتاجين إليّ، فسأساعدك بكل سرور.”

 

لم يستطع رفض رجائها حين رأى عينيها المتوسلتين.

 

أما يوليز، التي تولّت توفير ملابس كريس، فقد انسحبت من هذه العملية اليوم لأن لديها موعد شاي مع زوجة الماركيز لافين.

 

“لنقم ببضع جولات، ثم نذهب إلى متجر التارت.”

 

“نعم، سيدتي.”

 

ثم بدأ الاثنان السير في وسط شارع فيرست، وكأنهما يعرضان شيئًا للعامة.

 

“هل رأيتِ…؟”

 

“رأيته.”

 

“هل اليوم هو عيد ميلادي؟”

 

“أشعر وكأن بصري قد تعافى.”

 

“من أي عائلة نبيلة ينحدر؟”

 

“ومن تلك التي معه؟ هل هي خطيبته؟”

 

وكما كان متوقعًا، بدأ كل من في شارع فيرست — سواء كانوا من العامة أو النبلاء — بالهمس والنظر إلى كريس بانبهار.

 

كان من الواضح أن انتشار الحديث عن كريس لم يعد سوى مسألة وقت.

 

وإذا استمروا في هذا التجوال لبضعة أيام إضافية، فبما أن صاحبة متجر التارت معروفة بولعها بالرجال الوسيمين، فستكون فرصة ظهورها مرتفعة للغاية.

 

“سـ… سيدتي…”

 

قال كريس بصوت خافت، ملتصقًا بفينديا، وهو يرتجف من شدة التوتر تحت وقع النظرات المتساقطة عليه من كل صوب.

 

“هل أنت بخير؟”

 

رفعت فينديا رأسها نحوه بقلق.

 

فقد كانت تعلم مدى خجله وتردده، وكانت تخشى أن يكون اهتمام الناس به عبئًا عليه — وربما كان سيسبب له رهاب التحديق.

 

“أنـ… أنا بخير. فقط، تفاجأت لأن الجميع يحدقون…”

 

“وجهك شاحب. هل أنت بخير حقًا؟ هل نعود أدراجنا؟”

 

“لا! فقط… هل يمكنكِ… إمساك يدي؟”

 

ومدّ كريس يده نحوها بخجل.

 

( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

 

مسوي حاله مسكين 🥺

 

ترجمة : أوهانا

 

الانستا : han__a505

 

الواتباد : han__a505