استمتعوا 

كانت راحة الخادمة تعتمد في نهاية المطاف على رضا كبيرة الخدم — ولم يكن ذلك مبالغة.

حتى دون إلحاق أذى مباشر، كان بإمكان كبيرة الخدم أن تزرع أجواء خانقة بين الخادمات، أو تلاحق إحداهن بلا هوادة بالتوبيخ والنقد المستمر.

‘صحيح أن أنجيلا، كبيرة الخدم، ليست من ذلك النوع… لكن لا ضرر من كسب بعض النقاط بعد ما فعلته.’

إلى جانب ليلي، ساعدتها خادمتان من المطبخ في جمع فضلات الطعام والأطباق المتسخة لحملها إلى المطبخ.

في المطبخ المضاء بشكل خافت على ضوء الشموع الرخيصة، كانت ليلي على وشك أن تبدأ بغسل الصحون حين نادت أنجيلا باسمها.

“خذي هذه إلى حراس الأسوار.”

وأشارت أنجيلا إلى ست سلال من الوجبات الليلية. ومن خلال الأغطية القماشية التي وضعت لدرء الغبار، كانت أعناق الزجاجات تبرز منها.

انتظرت ليلي لحظة، متوقعة أن تنادي أنجيلا اسم خادمة أخرى. ست سلال؟ لا بد أن المقصود إيصالها إلى جميع نقاط التفتيش الرئيسية حول السور. كان من غير المعقول أن تطلب من شخص واحد تولّي الأمر كله.

الدوران حول محيط القصر وحده سيستغرق وقتًا طويلًا. ولم يكن بوسعها حمل السلال الست دفعة واحدة، لذا كانت ستضطر للذهاب والإياب عدّة مرات.

وحدها؟ في منتصف الليل؟ مهما كانت أنجيلا غاضبة منها مؤخرًا، ما كانت لتكون بهذه القسوة… أليس كذلك؟

“ما الذي تنتظرينه؟ انطلقي!”

آه. إذًا كان عليها الذهاب وحدها.

كادت ليلي تبكي. هذا كثير جدًا. كل ما فعلته أنها عادت متأخرة يومًا واحدًا، أليس كذلك؟

صحيح أنها كانت مخطئة، ومن الغباء أن تكون قد تطوعت للمساعدة في التنظيف بصخب، ما لفت انتباه أنجيلا… لكن مع ذلك.

في مواجهة عقوبة أشد مما توقعت، شعرت ليلي بالبؤس.

لكن أنجيلا لم تكن غاضبة فقط من غياب ليلي غير المصرح به.

عندما اختفت ليلي دينتا، انتقدها وولفرام بشدة لفشلها في إدارة الخادمات كما ينبغي.

والآن، حتى بعد عودتها، أحرجت نفسها أمام ضيوف النبلاء، وذهبت للتحدث مع جدتها دون إذن. غضب أنجيلا تضاعف.

لو كانت ليلي تعرف كل هذا، لما ترددت في حمل السلال بيديها، وقدميها، وحتى بفمها إن لزم الأمر.

لكن، غافلة عن الأسباب الحقيقية، لم تشعر ليلي إلا بالظلم بينما كانت تلتقط السلال بيديها.

كان الفناء، الذي أُضيء سابقًا بمصابيح زجاجية جميلة لراحة ضيوف الوليمة، غارقًا الآن في ظلام مخيف.

لم يكن هناك سوى مشاعل طويلة متناثرة، أُوقدت من أجل الحراس والدوريات، كمصادر إضاءة محدودة.

كان بإمكانها أن تحمل فانوسًا بيد، لكن ذلك يعني القيام بست جولات ذهاب وإياب. من الأفضل أن تشدّ على أسنانها وتنتهي بسرعة.

“أنا لست خائفة. الحاكم معي…”

تمتمت ليلي بهذه العبارة المعتادة — ثم تجمدت.

“قد يكون الحاكم معي، لكن روحي قد تُختطف مع ذلك…”

ترنحت من الخوف، وشرعت في أداء المهمة.

وأخيرًا، بعد أن سلّمت آخر السلال بسلام، كانت ليلي مرهقة — منهكة من التوتر ومن هذا الجهد غير المتوقع.

في نقطة التفتيش الأخيرة، توسلت واستطاعت أن تقترض فانوسًا. أمسكت به كمن يتعلق بطوق النجاة، وبدأت تسير عائدة إلى عنابر الخدم — حين لمحت فجأة ظل المبنى الرئيسي في البعيد.

‘هل يجب أن ألقي نظرة سريعة؟‘

ترددت واقفة في مكانها.

عدا عن إجازتها، لم تمرّ يومًا من قبل دون أن ترى آيدن. كان يكره البقاء وحيدًا. تُرى، هل كان بخير؟

كان المكان مظلمًا، لكنها تملك قانونيًا حق التجول داخل القلعة. حتى إن كانت الدوريات قد بدأت، فلا بأس — فجميع نوافذ المبنى الرئيسي كانت محطمة أصلًا.

وقفت طويلًا دون حركة، ثم هزّت رأسها.

‘انسي الأمر. لو رأتني كبيرة الخدم، ستكون هذه نهايتي.’

تخلّت ليلي عن الفكرة وواصلت السير. بما أن النبلاء قد غادروا جميعًا، قررت أن تسلك الطريق الرئيسي.

كان هناك صف من الأشجار القصيرة على جانبي الطريق، ونافورة في المنتصف. ومن النافورة، كان عليها أن تتجه غربًا لتصل إلى عنابر الخدم.

تجاهلت عمدًا الظلال القاتمة تحت الأشجار. وأخذت تتمتم لنفسها بلا انقطاع، محاولة طرد صمت الليل المريب.

‘بأي منطق يمكن تبرير قسوة كبيرة الخدم؟ لو أرسلت شخصًا واحدًا فقط لمساعدتي لكان الوضع أفضل. كنت سأحمل الأشياء الثقيلة وحدي، حقًا. أنا فقط أريد العودة. أنا خائفة، نعسانة، متعبة، هذا كابوس كام— آه!’

صرخت ليلي بصوت خافت، حاد — ليس فقط في عقلها، بل بصوت مسموع.

كان هناك رجل جالس على حافة النافورة!

كان منحنيًا قليلًا، ينظر إلى الماء. وبفضل ضوء القمر الساطع، عرفت ليلي من هو.

‘هـ، هذا هو الإمبراطور، أليس كذلك؟ هل يجب أن أركع الآن؟ أم أنتظر حتى أقترب أكثر؟ هل رآني؟ إن لم يفعل، ربما يمكنني التظاهر بأنني لم أره وأغيّر طريقي؟ حتى لو اضطررت للمشي أكثر، ألا يكون ذلك أفضل؟‘

فكّرت ليلي بسرعة دون أن تصدر صوتًا.

‘لا، جديًا، لماذا يجلس وحده هكذا؟ بلا فارس حتى؟ الشبح… نعم، ها هو. رائع. كل ما لا يجب أن يكون موجودًا موجود، وكل ما يفترض أن يكون، غير موجود. ماذا أفعل؟ جديًا، ماذا أفعل؟‘

بحثت بسرعة عن طريق للهروب.

بما أنه لم يلاحظها بعد، كان بإمكانها أن تختبئ بهدوء خلف الشجيرات في الحديقة. ثم يمكنها إما أن تدور عائدة إلى المهاجع، أو — إن عجزت عن تحريك ساقيها — تنتظر حتى يغادر الإمبراطور.

حتى لو بدت الظلال تحت الأشجار وكأنها أفواه شيطانية مفتوحة، لم يكن هناك خيار سوى تجنّب الإمبراطور.

أدارت ليلي رأسها قليلاً لتتحقق من الاتجاه الذي تحتاج أن تسلكه. وقبل أن تلمح الإمبراطور للمرة الأخيرة—

تجمدت.

كان الإمبراطور يحدق بها مباشرة. والأسوأ، أنه كان يشير إليها بإصبعه. كانت إشارة لا يمكن رفضها.

‘يا حاكم لوميون، احمني…!’

مرتعشة، مشت نحو النافورة. تمامًا كما فعلت في وقت سابق من ذلك اليوم، ركعت على ركبة واحدة أمام الإمبراطور وانحنت برأسها.

“أحيّي شمس الإمبراطورية.”

تمنت أن يُفسَّر صوتها المرتجف على أنه نابع من الرهبة أمام أعلى سلطة — وليس لأنه كان قد رأت الشبح.

‘إنه شبح الإمبراطور فعلًا…’

قبل أن تُنزل رأسها، رأت الشبح يضيق عينيه — كان يملك الوجه ذاته تمامًا.

كان الشبح يحدق بالإمبراطور، مليئًا بالغضب والحقد. وعلى عكس روح الدوق التي كانت تتوهج بوميض أزرق باهت، كان شبح الإمبراطور يشعّ بلون أحمر قاتم، كأنه مضرّج بالدماء.

[جسدي…]

تمتم الشبح، وكأنه يطحن أسنانه، لكن الإمبراطور لم يبدو عليه التأثر إطلاقًا. إما أن أعصابه من حديد — أو أنه ببساطة لا يرى ولا يسمع الأرواح.

تمنت ليلي بشدة أن يتركها الإمبراطور وشأنها ويمضي. أو، على الأقل، أن يسمح لها بالبقاء راكعة حتى يفرغ ويرحل.

آخر ما تريده هو أن يأمرها بالوقوف لتواجه الشبح وجهًا لوجه. لم تكن تثق بنفسها أن تحافظ على ملامحها.

لو انكشف أنها تستطيع رؤية الأشباح، فسيكون ذلك أسوأ كارثة ممكنة بلا شك.

على الأقل، ووفقًا لما قاله رئيس الإسطبل، فإن الإمبراطور قد نسي كيف يتكلم، لذا لن يُتوقّع منها أن تؤدي دور شريك حديث ليلي.

“انهضي.”

أمرها الإمبراطور بصوت بطيء وخشن.

‘ألم يقولوا إنه لا يستطيع التحدث؟ ألم يقولوا إنه نسي؟ ذلك الرئيس عديم الفائدة!’

غاضبة في داخلها، نهضت ليلي، بينما كانت لا تزال تُبقي رأسها منخفضًا.

“خادمة، أنتِ؟“

“نعم، جلالتك.”

تفحّصها الإمبراطور بنظراته من أعلى إلى أسفل. ثم نهض من على حافة النافورة وأمرها.

“قودي الطريق.”

كل كلمة خرجت من فمه كانت بطيئة بشكل لا يُحتمل. ومن يستخدم عبارة “قودي الطريق” في حديث يومي داخل الإمبراطورية؟

من الواضح أن الشيء الذي يسكن جسد الإمبراطور لم يتقن بعد لغة البلاط الإمبراطوري. لا عجب أنه ظلّ صامتًا في القصر.

سارت ليلي بحذر. في هذا الوقت من الليل، لم يكن هناك مكان يمكن للإمبراطور التوجه إليه سوى الجناح الشرقي، حيث كانت معدّة له غرف النوم.

على الأقل، كونها تسير أمامه يعني أنها لن تضطر إلى مواجهة الشبح مباشرة.

وخلال السير، استمر الإمبراطور بالكلام، بصعوبة واضحة في النطق.

“لا بدّ… أنكِ حزنتِ… على الدوق…”

توقف طويلاً، ثم أنهى عبارته فجأة.

“…فقدان وعيه.”

ربما لأنه ظنّ أنه لا حاجة للحرص في كلامه أمام خادمة من الطبقة الدنيا، لم يكن يمانع متابعة الحديث.

بالطبع، من كان ليتوقع أن خادمة متدنية المستوى، أُرسلت في مهمة ليلية، كانت في الواقع من الدائرة المقربة للدوق؟

أجابت ليلي بإيجاز شديد.

“نعم، جلالتك.”

“هل… تحبينه؟ سيّدك؟“

للحظة، كادت ليلي أن تستدير لتنظر إليه.

‘ما الذي يقوله هذا الإمبراطور المزيّف؟ ولماذا أُسأل هكذا مؤخرًا كثيرًا…؟‘

كان سؤالًا سخيفًا لدرجة أنها كادت تختنق، لكنها كانت مجبرة على الرد بما أنه جاء من الإمبراطور.

‘فكّري يا ليلي دينتا. فكّري جيدًا.’

إن أجابت بإعجاب زائد تجاه الدوق، قد تثير غضب هذا الكائن.

لكن الكذب والإساءة إلى الدوق لم يكن خيارًا مقبولًا أيضًا.

فأجابت بأدب.

“هو سيد أشعر بالامتنان له.”

“الامتنان؟“

“نعم… لأنه يوفّر لي خبزًا يوميًا، ومكانًا أنام فيه.”

آمن، أليس كذلك؟ مهما كان وقعها على مسامعك، فقد كانت إجابة حيادية تمامًا، كما لو كانت مقتبسة من كتاب دراسي.

“تشعرين… بالامتنان للدوق.”

كان الصوت المنخفض الذي خرج منه أقرب إلى الزمجرة، فتسلّلت قشعريرة إلى عمودها الفقري. عرفت — إجابتها كانت خاطئة.

‘يا له من تافه. حتى عبارة شكر بسيطة أثارت غضبه؟‘

إن كان هذا الإمبراطور المزيّف فعلًا هو زعيم الطائفة، فلا غرابة في أن يسمّمه سماع أي مديح لآيدن.

ومع ذلك، لم تكن ليلي لتذمّ آيدن. حتى لو لم يكن ليسمعها.

عضّت شفتها.

‘ومـ، وماذا في ذلك؟ الامتنان لرئيسي ليس جريمة. لن يحاسبني على ذلك… أليس كذلك؟‘

مرتجفة من الخوف، أسرعت ليلي في السير نحو الجناح الشرقي.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter