كان إيرن يُمعن في حفر قبره بيديه، وكأنه يعجل بموته الموعود.

لطالما كانت هذه العبارة على لسانه عندما كان يوبّخ الآخرين بنبرة مليئة بالسخرية، لكنه لم يتوقع يومًا أن يجد نفسه في هذا الوضع الغريب. 

أولئك الذين خاطبهم بتلك الكلمات، كانوا قد سقطوا ضحايا لسطوته من قبل، غير قادرين حتى على الإمساك بمجرفة، فما بالك بحفر قبر!

“سيدي…”

يقولون إن العواقب دائمًا تجد طريقها للعودة. 

والآن، ها هو إيرن، متعمق في حفر التربة بيده المرتجفة، يترك المجرفة تسقط على الأرض بانزعاج.

“لماذا دفنته بعمق كهذا؟”

لم يكن إيرن راينلاند قد جرب الحفر من قبل، حتى في أيام خدمته. 

أما هنري، فكان يراقبه بصمت بينما الغضب يزداد على وجه صديقه بعد أن أنهكه التعب من هذا العمل غير المألوف.

“هيا، لنفتح التابوت بسرعة” 

بمهارة، أزال هنري آخر بقايا التراب من فوق التابوت، ثم دس طرف المجرفة في شق غطاء التابوت الخشبي.

كيييك

مع صوت انشقاق المسامير القديمة، أمسك إيرن بالغطاء ومزقه بعزم شديد.

“كما توقعت… لا شيء هنا” 

كان التابوت خاليًا.

بالطبع، لم يكن الأمر مفاجئًا؛ فإيرن حي يُرزق يقف أمامهم.

لكن لا بأس من التحقق.

“يبدو أنهم دفنوا تابوتًا فارغًا منذ البداية” 

هل كان الأمر مجرد خدعة لإظهار القوة؟ أم أن الهدف كان سرقة الجثة؟

قطب إيرن حاجبيه وأغلق التابوت مرة أخرى، مستعدًا لإعادة دفنه.

بدا واضحًا أن الحصول على دليل هنا أمر بعيد المنال.

“هناك شيء غريب في هذا الحفرة” 

“بالطبع، لأنه حرفيًا ما تقوم به الآن” 

“أتفهم المعنى المجازي؟”

نظر إيرن إلى هنري بنفاد صبر، لكنه استمر برمي التراب فوق التابوت بصمت.

“وما الذي سنفعله الآن؟”

“عليّ أن أعود بذاكرتي إلى كل ما يمكنني تذكره” 

—

“شكرًا جزيلًا لكِ، سيدتي.

أنا ممتنة جدًا لكرمكِ”

كنت أحمل بين يدي زجاجة نبيذ فاخرة، أنحني تواضعًا أمام المركيزة.

“لا تبالغي في الشكر يا آنسة هارينغتون. 

تفضلِ خذيه، وشقي طريقكِ” 

أشارت المركيزة لي بالمغادرة، فانحنيت باحترام وغادرت غرفة الاستقبال بسرعة.

“آنسة هارينغتون، لحظة واحدة”

استوقفتني الخادمة عند الباب وقادتني إلى المطبخ، حيث منحتني كيسًا مليئًا بالبطاطا، رغيفًا من الخبز الأبيض، وقطعة لحم مغلّفة بعناية.

“السيدة كانت قلقة بشأن طعامكِ” 

“يا لها من سيدة طيبة القلب حقًا” 

شعرت بشعور الامتنان الحقيقي. 

وكما يُقال: “الكرم من سمات الأرواح العظيمة”

كانت المركيزة واحدة من أفضل زبائني في تجارة الشموع.

لم تكن فقط تطلب كميات كبيرة، بل دائمًا ما كانت تضيف مكافآت سخية. 

وها هي الآن تقدم لي نبيذًا فاخرًا وبقايا طعامها دون تردد.

“إنها تجسيد للطيبة النبيلة”

لو لم تكن موجودة، لكنت مجبرة على شراء النبيذ بمالي الخاص. 

هذا الصباح، تجرأ إيرن على طلب المال مني.

“إذا لم تحضري لي النبيذ… هل تريدين الطلاق؟”

يا لها من طريقة بغيضة للتهديد.

‘زوجي يبتزني للحصول على زجاجة نبيذ.

أليس ذلك أدنى مستويات الحياة؟’

لم أطمح يومًا في الزواج برجل بطّال، لكن القدر ساقني لهذا المصير.

عندما كنت أتجه نحو المنزل، سمعت صوتًا مألوفًا يخترق أذني.

“آنسة هارينغتون، أقصد… الكونتيسة” 

“سيد كليف؟”

نزل المحامي كليف عن حصانه بابتسامة دافئة.

وكما توقعت من رجل أنيق مثله، لم يأتِ خالي اليدين.

قدم لي صندوقًا صغيرًا يحوي ملحًا وفلفلًا وأعشابًا طازجة، وقبلته بامتنان شديد.

“شكرًا لك، سيد كليف. 

كانت مساعدتك المالية السابقة نعمة حقيقية”

“هذا أقل ما يمكنني فعله” 

كان كليف، بكل كلمة وحركة، يعكس روحًا نبيلة.

لو أن لقائي الأول به لم يكن تحت تلك الظروف العصيبة، لكنت صدقت أنه يحمل مشاعر خفية تجاهي.

سمعتُ أنَّ مرابيًا قد حضرَ لزيارة القصر.

كان كليف، الذي سألني عن أحوالي بدافع المجاملة، يُظهر ترددًا متزايدًا كلما اقتربنا من البوابة الرئيسية.

ظلَّ يُبرر قائلاً إنه لم يكن على دراية بالعقد الذي أُبرم بين سميث وكونت راينلاند، مُشيرًا إلى أن الوثيقة قد فُقدت ولم يتم العثور عليها إلا مؤخرًا.

قال لي بلهجة تبدو متعاطفة: 

“لم أكن أعلم أنَّ الكونت لجأ إلى الاستدانة من مرابٍ. 

لا شك أنَّ الأمر كان صادمًا بالنسبة لكِ. 

لقد كان خبرًا مُحزنًا حقًا”

شعرتُ بالضيق من أسلوب كليف، إذ بدا وكأنه يحاول إخلاء مسؤوليته بالكامل.

منذ يوم زفافي وحتى الآن، لم يتغير موقفه أبدًا، إذ دائمًا ما كان يقول: 

“هذه المشكلة برمَّتها ناتجة عن أفعال العائلات التابعة، وأنا مجرد ممثل قانوني في القضية”

لو كان كليف مجرد محامٍ خارجي، لكان هذا الموقف طبيعيًا. ولكنَّ رواية إيرن قد ألقت الضوء على جانب آخر من القصة.

قال إيرن بحنق: “هل يُلقي كليف اللوم على العائلات التابعة؟ إنه يضعف موقفه بهذا الشكل.

عائلة أكرمان هي أقرب عائلة مرتبطة بعائلة راينلاند”

إذًا، أليس معنى ذلك أنَّ كليف كان له يدٌ في زواجي؟

تحدث كليف بنبرة مشوبة بالتردد: “ربما تأخرتُ بعض الشيء، لكنني أرغب في تقديم مساعدة بسيطة لكِ يا سيدتي” 

سألته بشك: “مساعدة؟”

“نعم، أظن أنني أستطيع إقراضكِ حوالي ثلاثة آلاف قطعة ذهبية. 

إذا دفعتِ هذا المبلغ أولاً، فربما يُمكنكِ تأجيل موعد السداد قليلًا” 

ولكن لماذا يعرض المحامي العائلي إقراض المال لي؟

“سأُقرضكِ المال دون فوائد”

دون فوائد؟

“نعم، كان يتوجب عليَّ إبلاغكِ مسبقًا بشأن الدين. أليس هذا تقصيرًا مني؟”

كان هذا خطأً بالفعل من جانبه كمحامٍ، ولكن من الغريب أن يُقدّم عرضًا كريمًا كهذا لمجرد خطأ بسيط.

كانت نواياه مُريبة للغاية؛ فهو الذي ظلَّ يحاول التنصل من الأمر، ثم فجأة أظهر استعداده لتحمل مسؤولية أخلاقية.

سألته بحذر: “لماذا تثق بي لتُقرضني مبلغًا كبيرًا كهذا؟”

كان يمكنني بسهولة الهرب بثلاثة آلاف قطعة ذهبية.

وحتى لو دفعت الدين وأجلت الموعد، فلن يجني كليف أي فائدة.

ردَّ بصوت خافت يحمل في طياته اعتذارًا: 

“في الواقع، أحتاج إلى ضمانٍ مناسب.

لا داعي للقلق، إنه ضمانٌ شكلي فقط”

إذًا، ها قد انكشفت دوافعه.

تبادرت الأفكار إلى ذهني، وكنت مستعدة لذلك.

قلت بلهجة مترددة: “ماذا عن قصر راينلاند؟”

لو كان عرضه بدافعٍ خالص، لوافق على القصر كضمان.

إنه قصرٌ غير قابل للبيع، لكنه مناسب تمامًا كضمان شكلي.

ضحك كليف بهدوء وأجاب: “القصر يبدو ضمانًا فعليًا أكثر من كونه شكليًا.

لا أحتاج إلى قصرٍ لأنني لا أُقرض المال للسيدة” 

إذًا، القصور ليست خياره المفضل.

أخفيتُ ملامحي الحادة خلف وجهٍ متردد. بدا  كليف وكأنه ينتظر مني تقديم شيء آخر.

سألني فجأة: “ألا تملكين أي لقب يُمكن استخدامه كضمان؟”

أجبته بريبة: “أليس هذا غير قانوني؟”

قال بابتسامة ماكرة:

“لهذا السبب سيكون ضمانًا على الورق فقط. 

في الواقع، حتى لو لم تتمكني من السداد، لن أتمكن من المطالبة به”

لا، لا بد أن لديه طريقة ما.

بالتأكيد خطط ليجد ثغرة قانونية تمكنه من الاستيلاء على لقبي. 

إنه محامٍ، ولن يعجز عن تحقيق ذلك.

‘هل يهدف كليف إلى استخدامي ليصبح كونتًا؟’

هل يعتقد أنني ساذجة؟ تظاهرت بالتردد، وراقبته بتركيز.

قال لي مُحاولًا تهدئتي: “لا تقلقي يا سيدتي”

كان عرضه مثيرًا للشكوك بشكلٍ واضح، ومع ذلك بدا وكأنه لا يتوقع مني أن أرفض.

ولكن، لو كنتُ جوديث السابقة، لربما وقعتُ في الفخ بسهولة. 

كانت ضعيفة الإرادة وسريعة التأثر.

ربما كانت سترتجف أمام تهديدات المرابي، وكانت ستقبل عرض كليف دون تفكير.

أما الآن، فأنا شخص مختلف تمامًا. 

جوديث القديمة لم تعد موجودة.

قلت بابتسامة خافتة:

“أشكرك على عرضك الكريم، سيد كليف.

لكن بعد التفكير مليًا، أجد أنني سأُثقل عليك كثيرًا” 

رفضت عرضه بجدية، متظاهرة بالتردد ومُحركة يدي بعفوية مصطنعة.

كنت أعلم أنه يعرف جوديث القديمة بضعفها، ولهذا السبب رفضت بما يتماشى مع صورتها في ذهنه.

“لا، سيدتي، ليس هناك أي ثِقل…”

قاطعته بنبرة خفيفة: 

“آه، هذا بالضبط ما أعنيه بالإزعاج. 

أنا شخص لا يستطيع التوقف عن إزعاج الآخرين”

فتحت باب قصر راينلاند كما لو كنت أهرب، وقلت له: 

“إذا متُّ، لن أزعجك أبدًا”

“لا تهتم بي بعد الآن، سيد كليف. 

مساعدتك السابقة كانت كافية”

حاول التحدث مجددًا: “لكن سيدتي، دعيني أوضح…”

تصرفت كأنني بطلة مأساوية، دفعت كتفه بخفة وأغلقت البوابة. 

وقفت خلف القضبان الحديدية، ورفعت قليلاً طرف ثوبي، وانحنيت له بأدب بينما كان يبدو مترددًا في المغادرة.

قلت بابتسامة مصطنعة: 

“لا يمكنني احتمال فكرة أن أُكلف رجلاً طيبًا مثلك ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.

يا لك من رجل طيب ونبيل، لتحل البركة عليك”

حملت الأغراض التي قدمها لي وهربت إلى داخل القصر.

“اعذريني…”

مدَّ يده بتردد، لكنها سقطت عبثًا. 

أطبق قبضته على قبعته، ثم انفجر ضاحكًا بسخرية.

قال لنفسه بتهكم:

“هل الحياة ما زالت تستحق كل هذا العناء، أم أنها مجرد امرأة لا تستطيع التمييز بين الصواب والخطأ؟”