ⵌ121

أخبر إيرن الفارس الأول جيلارد، الذي هرع لإنقاذ كاين ونفسه، عمّا رآه في ذلك البيت الخشبي، وعن الأتباع الذين صادفهم هناك، وكذلك عن العنكبوت الهائل الذي واجهه.

لكنه لم يأتِ على ذكر الرسالة قط.

قال إيرن:

“إن أغمضت عيني وسط هذا الضباب، هل تبقى بقية حواسي سليمة؟”

مسح جيلارد لحيته ببطء، وراح يغوص في التفكير.

“يُقال إن الخيول لا تتأثر بالضباب، أيها القائد.

أفلا يُحتمل أن تكون الحيوانات الأخرى كذلك؟”

“أي حيوانات تعني، يا ماركيز؟”

“لو استعنا بكلب مدرَّب، قد نتمكّن من تتبُّع أثر الطليعة المفقودة.”

أيّده الفرسان الحاضرون في قاعة الاجتماع على اقتراحه، معتبرينه فكرة سديدة.

بل واقترح أحدهم إرسال الكلب مزوّداً بطعام، وزجاجة ماء صغيرة، وصفّارة مربوطة إلى جسده لإطلاق الإشارة عند الضرورة.

لكنّ الاجتماع بدا كأنّه بلا نهاية، وإيرن، الذي جلس مصادفةً في قلب الطاولة المستديرة، كان يشعر بتزايد قلقه.

“أرجوكم، دعوني أعود إلى منزلي… أرجوكم.”

كان إيرن يطمح إلى تقديم بعض الإسعافات الأولية، تناول وجبة سريعة، ثم العودة إلى العاصمة، حيث كانت جوديث بانتظاره.

رغم قلقه بشأن الحراس المفقودين، فإن أقصى ما يمكنه فعله الآن هو إيصال ما يملكه من معلومات.

لذا حين دعاه جيلارد للاجتماع، ظنّ أنّ المطلوب فقط هو سماع تقريره.

لم يخطر بباله البتّة أن يُحتجز في هذا الاجتماع المطوَّل، بعد أن أمضى ثلاثة أيام تائهاً في الضباب، دون طعام أو نوم، وإصابة تقيّد ذراعه اليمنى.

“هل رأيتم يوماً عجوزاً قاسي القلب كهذا؟”

رمق إيرن القائد بنظرة لاذعة، تخبره بوضوح أن يطلق سراحه. 

وكما توقّع، تجاهله جيلارد تماماً.

لكنّ إيرن لم يستسلم؛ ظلّ يرمقه بإصرار.

لوّح بيده كما لو كان يطرد بعوضة، ثم أطلق صوتاً من طرف لسانه معبّراً عن امتعاضه.

قال له القائد ببرود:

“وجّه تلك النظرات إلى زوجتك.”

فردّ إيرن متحدّياً:

“إن أعدتني إلى بيتي، فسأفعل.”

تناول إيرن جرعة من الترياق ودهن جرحه، بينما استند بذقنه إلى الطاولة، وذراعه اليمنى المشلولة مسندة أمامه.

“وأنا مُصاب… مريض!

كيف تُجبرون مريضاً على حضور اجتماع بهذا الطول؟”

فوق ذلك، هو رجل عمل ميداني، لا صاحب خطط واستراتيجيات. 

يدرك ذلك تماماً، فكيف يُفرض عليه حضور مجلس يفيض بالنقاشات التكتيكية؟

رمق جيلارد بنظرة فيها لوْمٌ شديد، ثم التفت إلى كاين.

“لو كان جيلارد هكذا… أما كان الأجدر بكاين أن يتدخّل ويُطالب بإعادتي إلى المنزل؟”

لكن كاين خفض نظره، متجنّباً مواجهة عينيه.

تنهّد القائد قائلاً:

“هل قُطعت ذراعك، أم أُثخِنت بجرح في بطنك؟ لقد خرجت بالكاد حيّاً من مواجهة عنكبوت، ومع ذلك تمزح؟”

أطلق جيلارد صوتاً يدلّ على ازدرائه بشكل واضح، فاشتعلت عينا إيرن بالغضب.

شعر كاين أن الأمور تنذر بالخطر، فتدخّل سريعاً بين الإثنين.

لو تُرك الأمر على حاله، بدا وكأنّ ذراع إيرن اليسرى ستُقدِم على فعل طائش.

قال كاين برجاء:

“رجاءً، دع إيرن ينصرف، أيها القائد. 

الكونتيسة امتنعت عن الطعام والشراب كلياً، وهي تنتظر عودته.”

لم يلتفت جيلارد لإصابة إيرن، لكنّه اهتمّ بذكر جوديث، التي يكنّ لها مودة خاصّة.

قال متفاجئاً:

“ماذا؟ امتنعت عن الطعام والشراب؟!”

لكنّ الردّ جاء من اتجاه آخر.

“إنها بالكاد تأكل وتجهد نفسها بالعمل… ماذا لو انهارت؟!

إذن، يا ماركيز، لماذا تورد مثل هذه الأخبار عديمة الجدوى؟!”

ضرب إيرن الطاولة ونهض غاضباً.

“ليست المسألة أنني بالغت كثيراً… كنت فقط أفتعل الأمر لأخرج من هنا.

أما تفهمون؟”

كتم كاين ما كان ينوي قوله.

قال إيرن بعزم:

“يجب أن أذهب فوراً.”

نهض جيلارد فجأة دون إذن، وسار نحو الباب.

قال بإزدراء:

“أصبحتَ الآن كطفل مدلّل.”

صرخ إيرن بفخر:

“أنا لستُ حيواناً أليفاً!”

لكن الجميع في القاعة كانوا متّفقين في تفكير واحد:

“ما على الزوج الآن إلا أن يقلق على زوجته، التي تنتظره في مكان آمن.”

—

“لو استطعت، لخرجت ومِتّ هناك… ليتني لا أعود أبداً.”

فكّرت في ذلك مراراً طوال حياتي. 

لكن، لم يسبق أن انتظرت أحداً بهذا القدر من اليأس.

“الآن فقط فهمت ما معنى أن تنتظر حتى يؤلمك عنقك.”

جلست على الدرج أمام الباب الخلفي لقصر كونت راينلاند، أقضم أظافري، أحدّق في السماء الليلية المعتمة.

النجوم بدت خافتة الليلة.

“سيّدتي، لا تقلقي.”

“آه، يا سيّد هنري.”

كان هنري يقيم مؤقتاً في القصر مكان إيرن. 

حين جاء لرؤيتي، كان يحمل كأسين من النبيذ.

ناولني إحداهما، فتناولته من دون رفض.

كانت ليلة أحتاج فيها إلى رشفاتٍ من الشراب.

قال هنري بثقة:

“إيرن رجل قادر على النجاة حتى في الجحيم.”

كلّ من كاين وهنري، رغم علمهما باختفاء إيرن، كانا يثقان بقدرته على النجاة.

أما أنا، فكان قلقي أكبر بكثير.

لأنهما لا يعرفان الكثير عن طبيعة الضباب.

قلت بهدوء:

“الضباب ليس عدواً مباشراً، يا سيّد هنري.”

تظاهرت بأنني سمعت عن الضباب من العرابة. وهي فعلاً قالت لي حين علمت باختفاء إيرن:

“أظنّني سمعت عن ضباب يُعمي الأبصار.”

لم تملك العرابة غير ذلك من المعلومات. 

لكنني همست حينها:

“لو استعانوا بالكلب الذهبي الذكي… ألن يجدوا إيرن؟”

وهكذا، بفضل ذاكرة تان القويّة، انطلقت عملية الإنقاذ.

لا أعلم إن كان ذلك مخطّطاً له أم لا، لكن على أي حال…

“في الضباب، يجب أن تظلّ يقظاً وتستخدم عقلك.”

وللأسف، إيرن لم يكن من الذين يعتمدون على عقولهم.

ليس لأنه جاهل، بل لأنه بطبيعته يعتمد على قوّته البدنية.

دائماً كان يُقدّم الحلول الجسدية على التفكير الاستراتيجي، وقد نجح في ذلك حتى الآن.

لكن لو حاول هذه المرة السير دون تخطيط، فالعواقب ستكون وخيمة.

“قد يموت من الإرهاق، أو يسقط من هاوية ويفقد حياته.”

قال لي هنري مطمئناً:

“في هذه الحالة، لا داعي للقلق، سيّدتي.”

نظرت إليه متعجّبة، فأوضح بلطف:

“إيرن يملك غريزة أشبه بغريزة الوحوش.

لم يُلقّب بـ’الكلب المجنون’ من فراغ.”

قلت بتهكّم:

“…إذًا هو كلب مجنون؟ كنت أظنّه فقط سيّئ الطباع.”

ضحك هنري قائلاً:

“هذا اللقب فيه مدح أيضاً؛ فمهاراته فائقة جداً.”

أكمل مطمئناً:

“لذلك، لا تقلقي كثيراً، سيّدتي.

أنتِ قد تنهارين قبل أن يفعل إيرن، رغم الضباب الذي يجتاحه.”

شكرته بإخلاص:

“أشكرك على اهتمامك، يا سيّد هنري.”

لم أفهم حقاً لماذا يقلقني أمر إيرن إلى هذا الحد… شعور غريب، جديد عليّ.

هبت ريح باردة، فارتعشت عنقي.

رفع هنري سترته سريعاً، وقال:

“ارتدي هذه.”

ناولته بابتسامة:

“شكراً، يا سيّد هنري.

بالمناسبة… أما تسمع وقع حوافر الخيل؟”

جلست متيقّظة، مع اقتراب الصوت أكثر.

نهض هنري أيضاً، دثّرني بالسترة.

قال:

“صوت الحوافر؟ لا أسمعه… لحظة، بل أسمعه الآن.”

اقترب الصوت سريعاً. 

وفجأة، فُتح الباب الخلفي على مصراعيه.

“…!”

“آه…!”

أول ما لمحته كان رأس الحصان المألوف… ثم وجه الشخص الذي انتظرته طويلاً:

إيرن. 

وجه راينلاند.

في الحقيقة، توقعت أن أسمع خبر عودته أولاً من كاين. ثم تصوّرت أن يعود مع الحرس أو الفرسان الأوائل.

لكن حين ظهر فجأة هكذا… أنا وهنري حسبنا المشهد حلماً.

فيما كنّا نحدّق مذهولين، ترجّل إيرن عن حصانه.

أمال رأسه باستغراب.

“ما هذا؟ كاين، هل أخبرتها أنني في خطر؟ هل أخبرها أنها امتنعت عن الطعام والشراب بسببي؟”

كان يتوقّع أن تتفاجأ جوديث بعودته، لكن لم يتوقّع إطلاقاً أن يجدها بين ذراعي هنري، مرتدية سترته، في منتصف الليل.

“هل تخونينني…

بعد غيابي لأيام قليلة فقط؟!”

[انهيار!!]. 

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ122

“أنظر إلى هذه الأشياء؟! وهناك كحول أيضًا…!”

في اللحظة التي اشتعل فيها الغضب في عيني إيرن، هرعت جوديث لتلقي بنفسها في أحضانه.

سقط معطف هنري الذي كان يغطي كتفيها على الأرض، وتدحرج الكأس من يدها حتى تحطم، لكنها لم تُعر الأمر أدنى اهتمام.

بل في الحقيقة، لم تُدرك أصلًا أن المعطف والكأس قد سقطا.

“…اهدئي، آنسة هارينغتون.”

توقف إيرن للحظة، ثم مدّ يده ليربّت على شعر جوديث التي أحاطت خصره بذراعيها المرتجفتين.

كان جسداهما متلاصقين تمامًا، بلا فراغ بينهما، واهتز كلاهما من شدّة الاضطراب.

الغضب الذي كان يشتعل في صدره كالنار قبل لحظات تلاشى كليًا، ولم يتبقَّ في قلبه سوى القلق على جوديث.

كم يا تُرى كانت خائفة؟ ما مقدار الرعب الذي يجعل جسد الإنسان يرتجف إلى هذا الحد؟

“لقد عدت بسلام.”

همس إيرن في أذنها بينما كان يحتضن ظهرها.

كانت الرحلة مضنية، لكن مجرد عودته ورؤية جوديث بين ذراعيه جعله يشعر أن كل شيء كان يستحق العناء.

“إيرن!”

لكن سعادته لم تدم طويلًا.

“هل تعرف كم كنت قلقة عليك؟!”

فلم تكن جوديث الوحيدة في المكان.

“ظننتُ حقًا أنك لن تعود هذه المرة.”

أين ذهب هنري المتماسك الذي كان يطمئن جوديث؟ لم يبقَ الآن سوى شاب رقيق القلب، والدموع تملأ عينيه.

ركض هنري نحو إيرن وعانقه دون أن يكترث بمعطفه الملقى على الأرض.

وهكذا، أصبح هنري يعانق إيرن… 

الذي يعانق جوديث.

“ابتعد عني، أيها الأحمق.”

زمجر إيرن، لكن هنري لم يُعره أي اهتمام. 

فقد اعتاد على هذا التهجم منذ زمن، بل وشدّ من عناقه أكثر.

“لكن مهلاً، إيرن… هل أُصبتَ بذراعك؟”

لم يبتعد هنري عنه إلا حين لمح الضماد الذي يغطي ذراعه اليمنى، وقد بدت على وجهه ملامح القلق الشديد.

“أأنتَ مصاب؟”

حتى جوديث، التي ارتمت في أحضانه من شدّة الارتياح دون أن تلاحظ شيئًا، رفعت رأسها بقلق حين سمعت كلمة “إصابة”.

رؤية عينيها المحمرتين المليئتين بالقلق جعلت قلب إيرن ينقبض.

شعر وكأنه ارتكب خطأ بمجرد قراره بالالتحاق بالفرقة المتقدمة.

“إيرن؟”

“آه، آه، لقد تعرضتُ للشلل فقط، لا شيء خطير.”

لم يكن الأمر بذلك السوء. 

السم لم يكن قاتلًا، بل مجرد مادة تُسبب الشلل. إلا أن مفعوله كان مزعجًا على نحو غير مريح.

لم يتعرض للسعة أو عضة، بل مجرد تلامس جلده مع المادة كان كافيًا ليُشل مرفقه الأيمن بالكامل.

وبعد أن تناول الترياق الذي جلبه الطبيب المرافق للقوة الخلفية، بدأ يستعيد حركته تدريجيًا… لكن ببطء قاتل.

ومع ذلك، لم يُرد إيرن أن يُقلق جوديث أكثر.

“تقول إنك تعرضت للتسمم، ثم تزعم أنه لا شيء؟! عليك أن تذهب فورًا للسيد بييتشي، إيرن.”

“لا، قبل ذلك…”

قالها إيرن وهو يبعد بحذر جوديث وهنري الملتصقين به.

“أريد أن أستحم.”

حمّام دافئ…

ونظيف جدًا، من الرأس حتى أخمص القدم.

—

“ماركيز، لماذا فعلتَ شيئًا كهذا؟”

داخل الخيمة التي خرج منها إيرن، وفي الوقت الذي كانت فيه القوة الخلفية وفوج الفرسان الأول منهمكين في التحضيرات لعملية إنقاذ الفرقة المتقدمة، اجتمع كاين وجلارد في محادثة سرّية.

“كيف تُقدم على مثل هذا التصرف دون إذن جلالته؟ سيثور عليك الملك غضبًا.”

هزّ جلارد رأسه بيأس.

وبينما كان يستمع إلى تقارير اختفاء الفرقة المتقدمة، لم يستطع كاين كتم ندمه على رد فعله المتساهل.

كان يعتقد أنه يعرف أتباع الديانة جيدًا، بعد كل هذه السنوات من الدراسة والملاحقة.

كما أنه ظنّ أنهم، بعد التمرد الأخير، باتوا بلا موارد تُمكنهم من توليد هذا الضباب الغريب.

لكن تخمينه كان خاطئًا.

هذا كله خطئي.

لقد كان من حسن الحظ أن السير ماكسيم وإيرن تمكّنا من العودة أحياء، أما بقية الفرقة المتقدمة، فمصيرهم ما يزال مجهولًا. 

بل وحتى العثور على جثثهم ليس مضمونًا.

شعر كاين بثقل المسؤولية.

وفكّر، أنه قد حان وقت اتخاذ نهج مغاير، حتى وإن كان لا يتفق تمامًا مع إرادة الإمبراطور.

“لكن، أيها القائد، هل سنترك أولئك المتمردين يمرحون بحرية إلى الأبد؟”

تشير أبحاثهم إلى أن الكاهن لا يتوانى عن اتخاذ إجراءات بنفسه لكسب المال.

ومع أن الكثيرين لم يعرفوا أنه خائن، إلا أنهم تعاملوا معه كوسيط، وسلّموه المال والقوة.

ومتى ما توفر المال، أصبح من السهل بناء علاقات والاختباء.

لذا قام كاين بنشر ملصقات مطلوبين تتضمن وصفًا دقيقًا للكاهن، مثل العمر، الطول، ملامح الوجه، وحتى أنه من قبيلة الشارتين وذو عيون صفراء ساطعة.

ورغم أن شكله معروف لدى الكاهن ذي الريش البنفسجي، وكذلك ليونيل، فإنهم لم يتمكنوا من رسم صورته على الملصق لسبب بسيط: لأنه من الشارتين.

وحالما تنتشر الشائعات بأن الشارتين يقودون التمرد، فستُواجه قبيلتهم، التي هي أصلاً منبوذة، المزيد من المصاعب.

ربما سيتعرض أحدهم للأذى لمجرد تشابه وجهه مع ذلك الرسم. 

وكان كاين يعرف هذا، بل وكان يشعر بالأسى تجاه الشارتين.

لكن في الوقت ذاته، كان الحقد الذي يحمله ضد الأتباع عميقًا جدًا.

“أرغب في أن أقترح على جلالته فرض حظر على تنقّل قبيلة الشارتين، ونظامًا لتسجيل الوسطاء.”

“أوه، أيها المجنون…”

كان جيلارد يدرك فعالية هذا الاقتراح.

لكن استراتيجية كاين تتعارض تمامًا مع سياسة الإمبراطور، الذي يسعى لإلغاء التمييز ضد الشارتين.

هل لأنه يشفق عليهم؟ لا… بل لأنه يحب الإمبراطورة.

كراهيته للشارتين انعكست على كراهيته للإمبراطورة أيضًا.

فهي، رغم أن شكلها لا يختلف عن أبناء الإمبراطورية، كان بوسعها إخفاء أصولها، لكنها رفضت ذلك.

لأنها تشفق على شعبها.

“جلالته لن يوافق أبدًا على هذه السياسة.”

“سأُقنع جلالة الإمبراطورة.”

“وهل ستُقنعها فعلاً؟ هي أكثر من يعرف ما ستعنيه هذه السياسة لشعب الشارتين.”

“هل هي إمبراطورة قبيلة الشارتين؟ لا. 

إنها إمبراطورة الإمبراطورية. 

وواجبها أن تضع سلامة البلاد فوق كل شيء.”

—

في الوقت الذي كان فيه كاين يخطط لمواجهة الإمبراطور، خرج إيرن من حمّامه الطويل.

“الآن فقط أشعر بأنني على قيد الحياة.”

كان يرتدي روب الحمّام الفضفاض ويدلف إلى غرفته، حينما تجمّد فجأة.

“لماذا أنتِ لا تزالين في غرفتي؟”

كانت جوديث تجلس على سريره، مرتدية منامتها.

يبدو أنها قررت العودة إلى غرفتها قبل وصوله، فهل نسيت ذلك؟ أم أنها كانت تنوي البقاء معه؟ نوايا خبيثة جدًا.

ارتسمت ابتسامة باهتة على وجه إيرن، رغماً عنه.

“حسنًا، كنت مشغولة جدًا في العمل، فلم أتمكن من تنظيف غرفتي.”

سعلت جوديث بخفة وهي تتحدث. 

كانت مشغولة فعلًا.

لكنها كانت غاضبة من مغادرة إيرن دون وداع، حتى أنها نسيت ترتيب غرفتها تمامًا.

كان من الطريف أنها احتضنته بهذا الشكل، لكنها لم تُرد الاعتراف بأنها كانت قلقة عليه ولم تستطع التركيز على أي شيء آخر.

لأنها كانت محرجة جدًا.

“مشغولة إلى هذا الحد، ومع ذلك تذهبين وتختفين؟”

فتحت عينيها وحدّقت فيه بغضب. 

أحيانًا، يُخفي الناس مشاعرهم بالخجل من خلال الغضب.

“هل تُلقين اللوم عليّ الآن؟”

كان من الظلم أن يلومها، فهي لم ترد أن تختفي في الضباب.

كل ما كانت تريده هو أن تبقى بجانبه.

كاد يُفلت منه تعليق ساخر ليكشف نواياها، لكنه لم يستطع قول شيء.

لو كان في السابق، لربما نعتها بالوقحة أو الغريبة، لكنه لم يعد يقدر على ذلك الآن.

لماذا فعلتَ ذلك حينها؟

العودة إلى المكان المألوف، والاسترخاء في ماء دافئ، أخرج من ذاكرته ما حاول نسيانه.

ذلك الشيء الوحيد… الذي حدث في الليلة التي ودّعها فيها، حين قبّل خدها… ثم اختفى.

الآن وقد عاد إلى ذاكرته، لم يعد قادرًا على تجاهله. حتى عندما حاول مداعبتها بعبارة ما، ظلّ فمه مُغلقًا.

“على أي حال، تأكدي من تنظيف غرفتك غدًا، يا آنسة هارينغتون.”

“لا تقلق.

سأفعل ذلك بمجرد أن أفتح عيني.”

سادت بينهما أجواء غريبة، وكأن اللقاء العاطفي العميق قبل قليل قد تلاشى تمامًا.

“…ازحف قليلًا إلى الجانب.”

“…أتحرك أكثر؟”

كان إيرن على وشك الاستلقاء، عازمًا على أن ينام مبكرًا وألا يفعل شيئًا غبيًا، حين تذكّر فجأة أمرًا مهمًا كان قد نسيه تمامًا.

نهض فجأة، مما جعل جوديث، التي كانت قد بدأت تستلقي، تتساءل:

“ما الأمر؟”

“أحضرت شيئًا لكِ.”

فتّش في معطفه الملقى في سلة الغسيل، وأخرج مظروفًا مجعّدًا بعض الشيء.

“الكاهن… ترك هذه الرسالة خلفه.

لكن… لا تبدو موجهة إليّ…”

ناولها المظروف بصوت منخفض. 

فتحته جوديث، ويداها ترتجفان، إذ تسلّلت إليها مشاعر غريبة… وكأنها نذير سوء.

كانت الرسالة تحتوي على جملة واحدة فقط.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ123

“كما في الحياة السابقة، كذلك في هذه الحياة.”

كانت جملة قصيرة لا تستحق أن تُسمى رسالة، ومع ذلك حبست أنفاسي بينما أحدق في الورقة الصغيرة، إذ كانت تحوي ما هو أعمق من مجرد كلمات.

“هذا هو العنوان الأصلي.”

العنوان الصحيح هو: 

كما في الأعلى، كذلك في الأسفل.

لم تكن العبارة المكتوبة مطابقة تمامًا للعنوان الأصلي، لكن المهم أن من كتب هذه الرسالة استخدم النسخة الأصلية منه.

هل مُرسل هذه الرسالة كان كاهنًا؟

“ذلك الرجل متجسد، بلا شك.”

راودني هذا الشك منذ حادثة الجدار الشمالي، أما الآن فقد باتت الأمور أكثر وضوحًا.

“لكن كيف عرف أنني أنا من تم تلبّسه؟”

جاءني الجواب على الفور.

إنه البخور.

بما أنني صنعت وبعت شيئًا لا يوجد في هذا العالم بل في عالمٍ آخر، فلا مفر من انكشاف هويتي عاجلًا أم آجلًا.

“إذا كان الكاهن متجسد فمن الطبيعي أن يفقد اهتمامه بإيرن فجأة.”

حتى وإن كان يحتل جسد كاهن، فالحفاظ على حياته سيكون أولوية تتجاوز إتمام ما بدأه صاحب الجسد الأصلي.

ومن سيأبه بإيرن، وهو مجرد موضوع لتجربة أجراها من كان يملك الجسد سابقًا؟

من المرجّح أن التابعين الآخرين واصلوا تقديم التقارير عنه، ومن هنا عرف الكاهن وضعه الحالي.

“ثم سمع بقصة البخور.”

ربما لفت انتباهه أن أحدهم يتعامل بشيء مألوف في عالمه السابق، فظن أنه شخص آخر ملبوس، وأرسل نحلة سوداء الجناحين للتحقّق.

وحين ظهر إيرن عند الجدار الشمالي، ارتكب الكاهن خطأ، وظن أنه هو من تم تلبّسه.

“من السهل أن يُساء الفهم، فإيرن شخصية من العمل الأصلي، وقد ماتت ثم عادت للحياة.”

كما أنني تلبّست جسد جوديث عندما توقف قلبي، فلا عجب إن كان الكاهن قد تلبّس عند موته أو في لحظة احتضاره.

وبالتالي، من المنطقي أن يظن أن من مات ثم عاد وعاش تجربة شبيهة له، هو متجسد مثله.

“هذا بحد ذاته منطقي، لكن الغريب أن الكاهن يبدو وكأنه يريد التصريح بكونه متجسد.”

نظرت إلى الرسالة التي ما زلت أُمسك بها، تتمايل بخفة مع نسمات الهواء.

“لكن لماذا؟”

ما الدافع وراء رغبته في كشف أمره؟

“ثم لماذا لم يكتب العنوان كما هو؟ لماذا حرّفه؟”

لماذا لم يكتبه بشكل صحيح؟ مال رأسي قليلًا وأنا أتأمل الجملة.

هل يخفي العنوان الأصلي معنىً أعمق؟ رغم تفكيري المستمر، لم أتمكن من فهم مغزى حقيقي له.

الأصل كان رواية رومانسية مخصصة للبالغين. وكان العنوان يُعبّر عن طبيعة هذا النوع.

كما في الأعلى، كذلك في الأسفل—عبارة ترمز إلى “الوضعيات” التي يتخذها الرجل والمرأة في الفراش — سواء أكان أحدهما في الأعلى أو الأسفل — فهي تشير إلى توافق الرغبة والنية.

لم يكن للعنوان عمقٌ أبعد سوى تجسيد طابع الرواية.

ولهذا، كان من الأصعب فهم نية الكاهن، فرفعت يدي لأهرش رأسي.

“من يكون هذا الكاهن؟”

هل يمكن أن يكون هو المؤلف نفسه؟

رغم أن احتمال تلبّس أحد القرّاء مثلي قائم، إلا أن أول ما خطر في بالي هو الكاتب.

فقد ظل المؤلف مجهولًا طويلًا، ثم برز اسمه فجأة بعد هذه الرواية، لكنه مات قبل أن يُكمل القصة الجانبية.

من غيره قد يملك هذا القدر من التعلّق بالعمل، وهذه الحسرة التي لم تُشف، سوى الكاتب نفسه؟

“ما معنى هذا؟”

قالها إيرن بعد صمتٍ طال، بينما كان يراقبني أحدّق في الرسالة دون أن أنبس بكلمة.

“كما في حياتك السابقة، كذلك في هذه؟” قالها بنبرة مرتابة، 

“تبدو وكأنها رسالة حب.”

عقد حاجبيه بضيق، وبالفعل، لولا أن هذه الرسالة وُضعت في غرفة مملوءة بالعناكب السامة، لظن المرء أنها خطاب عاطفي.

“هل هذه رسالة غرامية؟”

“فلنلتقِ من جديد في هذه الحياة، كما التقينا في السابقة… أليست هذه نغمة مألوفة؟”

“نعم، معك حق.”

بغض النظر عن العنوان، لم يكن هناك تفسير منطقي سوى: 

دعنا نلتقي من جديد في هذه الحياة كما فعلنا في سابقتها.

وليس المقصود “عِش حياتك جيدًا كما فعلت سابقًا” بأي حال.

وهنا تظهر المعضلة: ماذا بعد “فلنلتقِ”؟

“ما الذي ينوي فعله عند اللقاء؟”

قال إيرن وهو يحدّق بي بجدية: “لو أخذنا الظروف بعين الاعتبار، فلا يبدو أن اللقاء سيكون وديًا.”

وأشار بيده إلى ما حولنا.

“هذا ساحة قتال. 

ربما قصده أن نلتقي في مواجهة مباشرة.”

وكان رأيي لا يختلف عن رأيه كثيرًا.

لكن… لماذا يرسل الكاتب إليّ رسالة تهديد؟

لو كنّا قد التقينا في الماضي، لربما فهمت السبب، لكننا في الواقع لا نعرف بعضنا على الإطلاق.

“ربما لو كنت قد تركت تعليقًا سيئًا على الرواية… إذًا المتجسد هو الكاتبة؟”

زممت شفتي ومررت لساني عليهما بتوتر.

“وجهك يذكّرني بكل الأشياء السيئة التي فعلتها في حياتي السابقة، آنسة هارينغتون.”

“وهل تلك تُعتبر إساءة؟”

صرخت محتدة.

“كما قلت سابقًا، أنا امرأة عاشت خارج منظومة القوانين.”

قد أكون قد عشت فقيرة في الحياتين، لكنني لم أؤذِ أحدًا قط.

“ليس من السهل على من لم يرتكب خطيئة أن يتلقى مثل هذه الرسالة.”

“أعتقد أن هناك سوء فهم هنا.”

سواء في هذه الحياة أو تلك التي سبقتها، لم أؤذِ أحدًا، ولم يكن لدي أعداء.

كل شيء يشير إلى أن الكاهن قد أخطأ في هويتي.

بل إنه يظن كذلك أن الملبوس هو إيرن، لا أنا.

“من أين أبدأ لتصحيح هذا الوضع؟”

لقد صار الوضع معقدًا بشكل لا يُحتمل.

“انتظر، لم أشرح شيئًا لإيرن.”

كان تصرّفه عندما رأى الرسالة غريبًا لدرجة جعلتني أنسى إخباره بأهم شيء.

لم أخبره أن هذا العالم مجرد رواية، وأنني أعيش فيه للمرة الثانية.

“هل يجب أن أشرح؟ وإن فعلت، من أين أبدأ؟ هل أقول الحقيقة كما هي؟”

كانت تلك معضلة حقيقية. 

وضعت يدي على فمي، كما أفعل دائمًا عند مواجهة الأزمات.

لكن قبل أن تلمس أصابعي شفتي، سبقتني يد إيرن وأمسكت بها.

“أنتِ لستِ طفلة.”

لقد فهم توتري.

ورغم أنه ليس عبقريًا، إلا أن إيرن لم يكن غبيًا كذلك.

رسالة الكاهن، وردّة فعلي تجاهها… كلاهما كان كافيًا ليفهم الحقيقة.

الكاهن وجوديث يتذكران حياتيهما السابقة.

وقد سمع إيرن من جوديث من قبل كلمات غريبة.

“ألا تعرفين نظام العوائد؟ كأن تعلّمي أحدهم وصفة، وتأخذي نسبة من الأرباح.”

لابد أن تلك من مفردات عالمها السابق.

حينها، بدأ يشك أن جوديث عاشت في عالم مختلف.

“هل تتذكرين حياتك السابقة؟”

أومأت جوديث بإحراج، لكن لم يعد هناك ما يستدعي الإخفاء بعد أن انكشف الأمر.

“هل عاش الكاهن في نفس المكان الذي كنتِ فيه؟”

“نعم. 

و…”

فتحت فمها لتكمل، ثم ترددت. 

لم يكن بالإمكان اختصار الأمر، وفي ذات الوقت لم تكن تعرف من أين تبدأ.

“في الحقيقة… لا أستعيد فقط ذكرياتي من حياتي السابقة.”

“إذًا؟”

“لقد متّ، ثم حين فتحت عينَي، وجدت نفسي في جسد جوديث هارينغتون.”

ساد صمت قصير، لكن نظرات إيرن المشوشة وشفتيه المذهولتين كانت تقول: ما هذا الجنون؟

“لو أردت التبسيط… إنه أقرب إلى انتقال الروح.”

لم تخبره بأن هذا العالم هو رواية.

لم تستطع قول الحقيقة الكاملة، ليس أمام شخصية خيالية تتحدث وتتحرك بإرادتها.

الرواية قد انتهت بالفعل، وهذه الشخصيات لم تعد تَسير حسب ما كتبه المؤلف.

إيرن، مثلًا، لم يكن جزءًا من العمل الأصلي حتى.

ولذا، لم يعد هناك داعٍ لذكر الرواية أساسًا.

“يعني… دُهستِ بواسطة عربة ضخمة، وعندما استيقظتِ وجدتِ نفسكِ في هذا الجسد؟”

في الواقع، كانت شاحنة، لكنها استخدمت تعبير “عربة كبيرة” لتبسيط الأمر.

رغم أنه لم يفهم كل شيء تمامًا، إلا أن تصرفات جوديث الغريبة باتت مبررة.

“هل كان الكاهن مثلك؟”

“نعم. 

من المؤكد أنه مات هناك، واستيقظ ليجد نفسه في جسد جديد هنا.”

“لكن لماذا يَكِنّ لكِ هذا العداء؟ ألا يمكنكِ تخمين هويته؟”

لو كنت أعرف، لما كان الأمر محبطًا هكذا. 

هزّت جوديث كتفيها.

“هل كنتما عاشقين؟ تركته، فحمل الحقد وتبعكِ إلى هذا العالم؟”

“كلا.”

جاء ردها حاسمًا وسريعًا.

“لماذا واثقة هكذا؟”

“لأنه ببساطة، لم يكن هناك أحد.”

عاشقة سابقة؟ كيف أكون كذلك وأنا لم أمتلك حبيبًا حتى؟

ذاك الاحتمال أغرب من الثلج في الظهيرة الحارّة.

“لم تحبي أحدًا حتى في حياتك السابقة؟ ماذا كنتِ تفعلين إذًا؟”

“كنت أعمل. 

سددت ديوني وادّخرت لأشتري منزلًا.”

“…حتى في حياتك الماضية؟”

ألا تخلطين بين هذه الحياة وتلك؟ عاد إلى ذهنه محتوى رسالة الكاهن.

هل كان يريد قول شيء سخيف مثل: 

سدّدي ديونك في هذه الحياة، كما فعلتِ في السابقة؟

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ124

صُدم إيرن للحظة من المصير البائس المتكرر لجوديث.

لقد سدّدت ديونها في حياتها السابقة، وها هي الآن تُجبر على سدادها من جديد. 

بدا له وكأنها وُلدت فقط لتسديد الديون.

أخرج لسانه ساخرًا، ثم غيّر مجرى الحديث.

“متى أنتقلت روحك الى هذا الجسد؟”

“في يوم زفافنا.”

“آه، فهمت.”

حاول إيرن أن يرتّب أفكاره المبعثرة.

عوالم مختلفة، أرواح تتبدّل… كل هذا مربك حقًا.

لكن حقيقة واحدة بقيت راسخة لا تتغير.

جوديث التي يعرفها، هي نفسها جوديث منذ البداية وحتى الآن.

“أحد الألغاز قد حُلّ أخيرًا.”

“وما الذي كان يحيرك؟”

“كنت أجد الأمر غريبًا… 

كيف أقدمتِ على معاشرتي في أول لقاء، رغم أنك لم تكوني في وعيك الكامل. 

الآن فقط أدركت أن الأمر كله كان بدافع حقدٍ متراكم من حياةٍ سابقة.”

نظر إليها بعين يغلب عليها الشفقة.

لا أنكر أن في داخلي بعض الندم… لكن لماذا أشعر بأن كرامتي قد جُرحت؟!

عندها اتسعت عينا جوديث غيظًا.

“قل لي يا إيرن، هل سبق أن كانت لك حبيبة؟”

“لم يكن لديّ.”

“إذن وضعك لا يختلف عني.”

“الأمر مختلف. 

صحيح أنني لم أواعد أحدًا، لكن هناك طوابير من النساء اللواتي يعجبن بي، أما آنسة هارينغتون…”

لم أستطع.

تعمّد أن يترك جملته غير مكتملة.

بدا وكأنه يعبّر عن أسف، لكنه في الواقع كان يغيظها.

آه، كم هو مزعج!

صرّت جوديث على أسنانها غيظًا. 

لقد كنتُ قلقة عليه، لدرجة أني شعرت وكأنني على وشك أن أقطع أصابعي من التوتر!

وما يزيد الطين بلة… أنني لا أملك حجة واحدة أرد بها.

في هذه الحياة، لم تحظَ جوديث بشعبية بين الرجال كما كانت في حياتها الماضية.

الرجل الوحيد الذي تدور في فلكه هو من لا يفوت فرصة ليضايقها ويسخر منها كلما سنحت له الفرصة.

يا لَحظي العاثر!

تنهدت جوديث بمرارة ومدّت راحة يدها نحوه.

“إذا كنت تشعر بالأسف، فادفع لي مالًا.”

“هل المال وحده يكفي؟ ألا ترغبين بمقابلٍ… جسدي؟”

—

في مكان آخر…

“ماذا عن إيرن راينلاند؟”

“يبدو أن الضباب قد انقشع.”

“واو، هذا مذهل.”

صفّق الفتى بيديه ضاحكًا، وكأن ما يحدث أمامه سحر حقيقي.

أما أتباعه الذين فشلوا في استعادة إيرن – سواء كان مشلولًا بفعل السم أو فاقدًا للوعي داخل الضباب – فقد تبادلوا النظرات الحائرة إزاء رد فعل الكاهن غير المتوقع.

“هل هناك أمر آخر؟”

“ماذا عن الزعيم عمر؟”

“اتركوه وشأنه. 

في كل الأحوال، لا يعرف عنا الكثير.”

كان عمر يظن أن الفتى مجرد وسيط موهوب، والمعلومة الأهم التي يملكها هي موقع نقطة الاتصال.

لكن بما أن ذلك الموقع قد كُشف بالفعل، فهل من حاجة لإسكاته الآن؟

قد تقبض الإمبراطورية عليه وتستجوبه، لكن من المستبعد أن ينتزعوا منه معلومات ذات قيمة.

الفتى لم يكن أحمقًا ليُفصح عن هويته من خلال ورقة محروقة سلفًا.

ثم إنه لم يعتبر نفسه يومًا من “الأتباع”.

“سواء أتت هي أو لم تأتِ، هل يهمني الأمر أصلًا؟”

لم يكن يؤمن بالأديان في حياته السابقة أيضًا. 

لكن بعد تجربة التجسد، بدأ قلبه ينفتح قليلًا لفكرة وجود إله.

لو أن “الأتباع” كانوا يؤمنون بالحاكم، ربما كان سيتبعهم بدوره.

لكنهم يجلسون هنا ويعبدون أسلافًا ماتوا قبل 150 عامًا.

الجدّة الكبرى التي يطلقون عليها لقب “هو” كانت تُعرف في المخطوطات باسم “دوهياريتا”.

لا يدري إن كان هذا اسمها الحقيقي، لكنهم اعتادوا تسميتها بذلك.

“حتى لو كان لها فضل ما، لقلنا معذورون. 

لكنها مجرد ابنة زعيم قبيلة، فكيف تحوّلت إلى معبودة؟!”

كان جالسًا على كرسي وثير، يحدّق من نافذة المنزل الذي تعمّه الفوضى استعدادًا للرحيل.

البيت المكوّن من طابقين، والذي كانوا يتخذونه مقرًا لهم، كان قريبًا من النقطة التي اقتحمها إيرن، لكن هذا لم يكن سبب انتقالهم.

بعد فشل التمرد، كان الأتباع يغيّرون مواقعهم بشكل دوري.

ومع ذلك، بقي في هذا المكان فترة طويلة.

كانت معظم التجارب التي يخشى منها الشيوخ تُجرى في نقطة الاتصال، وكان يمكث هناك لعدة أيام متى شاء.

“ليت إيرن جاء في تلك الأيام.”

جاء إيرن تحديدًا بعد اتخاذ قرار الرحيل وتوضيب كل شيء.

واحتياطًا، أطلق الفتى عنكبوت الشلل وترك الضباب الأعمى في مكانه.

كان من الصعب التعامل مع هذا النوع من العناكب، فسوائل جسدها تحتوي على سم شللي، لكن ميزتها الأبرز كانت قدرتها الهائلة على التكاثر.

فور موت الأم، تفقس بيوضها دفعة واحدة لتُطلق عشرات وربما مئات الصغار، الذين يكبرون بسرعة على تغذيتهم بجسد الأم، ويبدؤون الصيد مباشرة.

لو تجاهل إيرن صغار العنكبوت وبقي في القصر، لكان الآن فريسة يائسة في شباكها.

أما لو نجا وخرج من القصر؟

كان الضباب الأعمى بانتظاره.

الضباب الأعمى، جهاز يستخدمه “الأتباع” لتضليل أي متعقب.

يتنشّط الضباب تلقائيًا إن لم تُسلك الطرق المخصصة، وهو وسيلة فعالة لحماية النقطة السرية، وتحذير المتطفلين في آن.

“ربما نجا من كل هذا لأنه هو المؤلف.

فالضباب نفسه من اختراعه.”

ومع ذلك، أرسل الفتى أحدهم ليتفقد ما إذا كان إيرن قد انهار أم لا.

“أشعر بالأسف لأنني لم أرَ تعبير وجهك وأنت تقرأ رسالتي.”

حرّف عنوان الرواية قليلًا، لكنه متأكد أن المؤلف سيفهم المقصود.

“كما كان في الحياة الماضية، سيكون في هذه الحياة.”

أترقّب لقائنا.

أنتَ أيضًا، هذه المرة…

“ما هذه الرائحة؟”

كان الفتى مستلقيًا على كرسيه، مغمض العينين، متخيلًا ملامح إيرن، حين التقط أنفه رائحة كريهة غريبة.

وقبل أن يركل الباب ليسأل عمّا يحدث، فتحه أحد الأتباع فجأة ودخل بوجه شاحب.

“كاهننا، هناك أمر خطير.”

“ألا تراني وكأنني على وشك مغادرة المكان لأنني أعرف شيئًا خطيرًا؟! توقف عن الهراء، وتحدث.”

—

في قصر راينلاند…

“عندك كمية كبيرة من الغسيل اليوم، آنسة ميا. اسمحي لي أن أساعدك.”

“لا، لا داعي يا سير هنري، يمكنني تولّي الأمر وحدي.”

“لكننا سننتهي أسرع لو عملنا معًا، أليس كذلك؟”

عاد إيرن، وعادت السكينة لقصر راينلاند.

ميا، التي كانت تتولى شؤون القصر من دون وجود خادمات، كانت تستيقظ منذ الفجر، لأنها مسؤولة عن الطبخ والنظافة، وكل المهام المنزلية الأخرى.

وبما أن حفلة تُقام مساءً احتفالًا بعودة إيرن سالمًا، كان عليها إنهاء مهامها باكرًا.

استيقظت قبل ساعتين من المعتاد، لكنها كانت نشيطة، ويبدو أن هنري أيضًا كان في مزاجٍ جيد وهو يساعدها.

رغم أنه لم يُظهر قلقه، إلا أن عودة إيرن أراحت قلبه.

كان ابتسامه أكثر إشراقًا، ولم يكن هذا وهمًا في عيني ميا.

طوال غياب إيرن، لعب هنري دور

“صديق زوجي” كما يُقال.

دعم العائلة، ساعد في المتجر، وواسـى الآنسة هارينغتون.

بل وساعد في شؤون البيت أيضًا.

لو لم يكن لطيفًا مع كل النساء، لكان عريسًا مثاليًا.

وبينما كانت ميا تشعر بالأسى نحوه، دخل العريس المنتظر، غليظ الطباع، حتى مع النساء، لكن لا يمكن إنكار وسامته.

“كنت على وشك رمي هذه.”

قالها إيرن وهو ينظر إلى سترته وقميصه المعلّقين على الحبل.

كانا في حالة يُرثى لها – ممزقين، أزرارهما مفقودة، وقد مرّ بهما في غابات الضباب والسقوط المتكرر.

كانت ميا تخطط لإعادة تدوير الأجزاء السليمة لصنع ملابس أطفال، لذا لم تتخلص منها بعد.

“آه، في الواقع…”

وقبل أن تشرح، تدخلت جوديث التي كانت تسير خلف إيرن.

“هذه السترة والقميص باهظان، ارمهما فورًا.”

“إذن… أأرتديهما؟”

سأل إيرن وهو يعبث بثقب في كم قميصه، فردّت جوديث بابتسامة مشاكسة:

“هل تود ذلك؟”

“لا.”

أجاب بجديّة قاطعة، فعبست جوديث وانكمشت شفتيها.

“ارمهما حالًا.”

“ولماذا؟ يمكننا الاستفادة من الباقي.”

“لو كنزتِ كل شيء، ستصبحين غنية جدًّا، آنسة هارينغتون.”

لكن جوديث لم ترف لها جفن، بل رفعت حاجبيها بسخرية.

“أوه، أشكرك على مجاملتك.”

ثم أشاحت عنه ومضت مسرعة.

هزّ إيرن رأسه، وتبعها.

“هاها، إنهما على وفاقٍ عجيب، أليس كذلك؟”

قال هنري ضاحكًا وهو يراقبهما، فردّت ميا بابتسامة لطيفة.

“يبدو أن الأمور أصبحت أفضل منذ عودة السير إيرن.”

“لا أعلم بشأن كل شيء، لكن السيد كليف أبدع في التوفيق بينهما. 

من كان يظن أنهما سينسجمان؟”

وفيما كانت أروقة قصر راينلاند تمتلئ بأحاديث قد تثير الدهشة لمن يسمعها لأول مرة، كانت الإمبراطورية على وشك إقرار قانون جديد… سيبعثر كل هذا الهدوء.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ125

صدر قانون ينظم تسجيل الوسطاء ويحظر حركة قبيلة شارتيين داخل أراضيها.

رغم كونه مؤقتًا، كان أهل شارتيين يعيشون في قلق مستمر، إذ لم يُعرف موعد رفع تلك القوانين أو إلغاء الحظر.

أما من كانوا يظنون أن وضع قبيلة شارتيين سيتحسن مع جلوس إمبراطورة من نسلهم على العرش، فقد كان هذا القرار بمثابة صدمة شديدة غير متوقعة.

حتى لو كان مجرد قانون جديد، فقد أحدث فوضى هائلة، حيث عُلّقت في كل مكان ملصقات تحمل صور أشخاص يُتهمون بالخيانة من قبيلة شارتيين.

فما المغزى من هذا؟

رفيق القوة في قبيلة شارتيين يُساعده وسيط من نفس القبيلة، ولذلك ستُقيّد حركته، وسيُبحث عن هوية ذلك الكاهن.

أي شخص يرى هذه الملصقات كان يفهم المعنى بوضوح.

وكان لدى سكان القصر اعتقاد مسبق بأن أفراد قبيلة شارتيين متفقون تمامًا، وإذا حدث هذا، ستزداد كراهية القصر لهم، وستضعف مكانتهم في الإمبراطورية أكثر.

عبّر العرابة وبقية أفراد العائلة عن قلقهم فور سماعهم بالقانون.

رغم أنهم يختبئون في قصرهم المريح في راينلاند ويتجنبون أعين المتطفلين، إلا أن قلوبهم كانت مملوءة بالأسى تجاه أبناء قبيلتهم الذين يواجهون أيامًا عصيبة.

في الواقع، أصبح الجو في العاصمة متوترًا للغاية. بعد إقامة جنازة مشتركة لستة من أفراد الفرقة الاستطلاعية الذين لم تُعثر على جثثهم، بدأ رجال الأمن والفرقة الأولى للفرسان، الذين فقدوا رفاقهم، باستجواب كل من يحمل اسم شارتيين يصادفونه.

“يا له من مجنون.”

تنهد إيرن، الذي ذهب إلى ماركيز موسلي ليتحقق مما حدث، حين رأى كاين جالسًا هناك بوجه عابس.

“هل تجرؤ على تهديد الإمبراطورة؟”

“لا أريد أن أسمع منك تلك الكلمات، أنت الذي مزقت حياة وجسد صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

“كنت أحاول إنقاذ حياتها، هذا أشبه بوضع الإمبراطورة في خطر سياسي.”

تساءل إيرن عن سبب إصدار الإمبراطور، الذي لم يفعل أبدًا شيئًا قد يضر الإمبراطورة والأمير، مثل هذا القانون، واتضح أن السبب هو كاين.

في اليوم الذي نُقذ فيه إيرن، جاء كاين أيضًا إلى العاصمة متأخرًا، وتوجه مباشرة إلى الإمبراطورة بدلًا من الإمبراطور.

ثم سرد أسماء ستة من أفراد الفرقة الاستطلاعية الذين قد لا تُعثر على جثثهم، وسأل الإمبراطورة:

“كم عدد الفرسان والجنود يجب أن يموتوا سرًّا من أجل القبض على أحد الأتباع؟”

كانت تلك الكلمات أشبه بتهديد مباشر.

كانت الشائعات قد انتشرت مسبقًا بأن الإمبراطورة تميل فقط إلى قومها، لكن بدا أنها لم تستطع إظهار تحيز تجاه قبيلة شارتيين حتى في وفاة الفارس الأول والجندي.

في النهاية، نجحت الإمبراطورة شخصيًا في إقناع الإمبراطور بالسماح بتسجيل الوسطاء وحظر حركة قبيلة شارتيين.

وطبعًا، تم توجيه إنذار تأديبي لكاين بسبب زيارته الشخصية للإمبراطورة وإلقائه تلك التهديدات التي أزعجتها.

“كنت أعلم أنك لن تمر على محل البخور.”

على الرغم من أن إيرن بدا بخير، كان من الطبيعي أن يمر كاين على المحل مرة واحدة على الأقل ليستطلع أخباره.

سمع أن آخر القوات دخلت العاصمة كلها، لكنه لم يرهم، فظن أنهم مشغولون، لكن تبين أنهم محتجزون في القصر.

“رغم أنني فقدت ثقة جلالته، ما زلت أستطيع إحاطته.”

همس كاين بصوت جاد.

في اللحظة التي أُعلن فيها على نطاق واسع عن وجود جماعة من الخونة بين وسطاء قبيلة شارتيين، أصبح النبلاء الذين يتعاملون مع الكهنة أكثر حذرًا.

وكذلك أصبح من الصعب على الآخرين البحث عن الوسطاء، إذ غالبًا ما يعثر الأتباع على شركاء أعمال عبر الوسطاء الذين يتظاهرون بأنهم عاديون، وهذا الطريق انقطع.

“إذا قُطع التمويل، فسيتسللون من كل مكان. خصوصًا ذلك الكاهن الذي هوس بجمع الثروات.”

مع صدور حظر حركة قبيلة شارتيين، زادت الدوريات حول البوابات والأسوار والمنطقة المحيطة بالأراضي. 

فإذا تحركت مجموعة أتباع ترافق كاهنًا دفعة واحدة، فلا بد من القبض عليهم.

“عندما تحاصرهم، يميلون لفعل أشياء غبية. 

أنا أنتظر تلك اللحظة.”

لعق إيرن شفتيه الجافتين وهو ينظر إلى عيني كاين المتقدتين بالانتقام.

كان يعلم جيدًا مدى كراهية كاين للأتباع.

بل، لأنه يعرف ذلك جيدًا، لم يكن بإمكان إيرن التحدث بتهور عن المعلومات التي حصل عليها حديثًا.

“فكرة أن روح الكاهن قد تغيرت هي هراء.”

لو اكتشف أن جوديث والكاهن مرتبطان، فسيحاول بالتأكيد استخدام جوديث كطُعم.

سيفعل ذلك رغم شعوره بالذنب.

لذلك عليه أن يمسك به قبل أن يُظهر الكاهن قوته.

كبت إيرن توتره المتصاعد في بطنه، وشدّ يديه ثم أرخاهما مرارًا.

“إذا بدأوا يتصرفون بغرابة، سنمسك بهم فورًا.”

“وكيف ستتمكن من الإمساك بهم وأنت محتجز في القصر ولا تقدر على فعل شيء؟”

“… ألن يرفع جلالته قبضة الحجز أولًا؟”

على كل حال، إنه شخص عاجز، قال إيرن وهو يطلق لسانه.

—

“ربما بسبب الجو الكئيب لا يأتي الزبائن.”

“سيظل الحال هكذا لبضعة أيام، الأمر خطير.”

انتشرت ملصقات المطلوبين في كل مكان، وكانت الشرطة تجوب الشوارع مدججة بالسلاح، مما جعل الساحة خالية.

كان هناك بعض المارة نهارًا، لكن مع حلول الظلام، اختفوا جميعًا فجأة.

تنفست بعمق وبدأت أكنس الغبار. 

حتى وإن لم يكن هناك زبائن، يستمر الغبار بالتراكم.

“من يكون ذلك الكاهن بحق الجحيم؟”

سينتهي الأمر بمجرد القبض على الكاهن، لكنني أخشى أن يبدأ اللعين بنشر الأكاذيب عني بعد أسره.

“الآن بعد أن علم إيرن أنه مسكون، هل سيبدأ بنشر الأكاذيب عني؟”

هذا هو الأمر. 

كان علي معرفة هويته لأضع خطة، لكن قلبي مثقل لجهلي بهويته.

“حتى الآن، المؤلف هو المرشح الأقوى. 

لكن لماذا تم الاستحواذ علي في الأصل؟”

فجأة، تذكرت الأشياء التي تركتها وراءي في حياتي السابقة: الشقة التي عليَّ سداد قرضها، اللحم البقري الذي اشتريته بعزم لتناوله، المدخرات التي أوشكت على النضوج، الأسهم التي كانت ترتفع…

كم كانت ناجحة مغسلة العملات التي كنت أديرها كعمل جانبي إلى جانب عملي المستقر؟ أنا ميت الآن ولا أستطيع العودة، لكن لو كان بوسعي العودة فقط.

توقفت نظرتي التي كانت تلتقط الغبار وأنا أغوص في أوهام مستحيلة عند إيرن، الذي كان واقفًا في الزاوية ويداه متقاطعتان.

“لو عدنا إلى ما كنا عليه، فلن يكون إيرن هناك.”

بالطبع، ليس لأن إيرن أثمن من شقة أو مدخرات أو أسهم، لكن الأمر ليس كذلك أبدًا…

كم كان مؤلمًا ألا أتمكن من رؤية إيرن مرة أخرى.

شعرت بالحيرة كلما انتابني هذا الشعور. 

كانت هذه أول مرة أشعر بها هكذا في حياتي، سواء في حياتي السابقة أو الحالية.

لا أعرف اسمه ولا كيفية التعامل معه.

كنت أعلم أن الغوص فيه أكثر قد يكون خطيرًا، لكن لم أكن أعرف كيف أتوقف.

“…!”

ربما لأنني كنت أحدق في إيرن بشدة وأنا أكنس الغبار، نهض فجأة من مكانه وهو يتكئ على الحائط.

فجأة ارتبكت وكأنني ارتكبت ذنبًا.

كان بإمكانه المزاح معي لكوني أتجسس عليه، لكن انتباه إيرن كان مركزًا بالكامل على الباب الخلفي.

قبض على مقبض سيفه بخفة وأشار برأسه لي وليريان أن نبقى بعيدين عن الباب الخلفي.

سمعت صوتًا خلفي.

همس إيرن شفتيه مشكّلًا كأنه يقول:

“لا تخرجوا.”

ثم فتح الباب الخلفي وخرج. 

وبعد ثوانٍ، سُمِع صراخ خافت من الخارج.

“أليس هذا صراخ امرأة؟”

اقترب ريان مني مترددًا.

“أعتقد ذلك.”

هل من الممكن أن يكون إيرن قد أمسك بالأشخاص الخطأ؟

بينما كنت أفكر فيما إذا كان يجب أن أخرج أم لا، فتح الباب الخلفي على مصراعيه.

خرج إيرن وهو يبدو مرتبكًا.

“عليّ الخروج للحظة.”

“ما الأمر؟ لا، وما هذه الرائحة؟”

عبست أنفي من الرائحة النتنة التي دخلت من الباب الخلفي.

“لا أريد أي رائحة في محلي.”

كانت رائحة كريهة قد أزعجتني، وكنت أفكر هل أفتح النوافذ للتهوية أم أغلق الباب الخلفي، عندما خرجت من خلف إيرن امرأة صغيرة.

كانت امرأة من قبيلة شارتيين تبدو مهترئة.

لفّت عينيها بقلق، وكانت ملابسها مغطاة ببقع داكنة كأنها تدحرجت في مستنقع ما، وكانت حافية القدمين كأنها فقدت حذاءها.

“أشعر، أشم رائحة.

آسفة. 

هل أنت الآنسة هارينغتون؟ هل يمكنك مساعدتي…؟”

تعثرت المرأة للحظة، لكن لحسن الحظ لم تسقط، رغم أن حالتها بدت هشة.

صرخت المرأة بيأس وكأنها تخشى ألا أساعدها.

“يمكنني أن أعطيك بعض المعلومات عن الأتباع.”

“الأتباع؟”

تفاجأنا أنا وإيرن وريان بهذه الكلمات غير المتوقعة. لم نستطع سوى الإحراج عندما جاءنا شخص غريب وعرض تقديم معلومات عن الأتباع.

“أنا أعرف الكثير.

أنا، أنا أكون عروسته.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ126

كانت امرأة متسخة بالكامل تدّعي أنها عروس الكاهن.

شعرت بريبة شديدة، لكنني لم أستطع طردها دون أن أتأكد من القصة كاملة، خصوصًا أنها بدت على شفير الانهيار في أي لحظة.

خاصة وأن رايان كان من قبيلة شارْتين، وكان يظهر رغبة صادقة في مساعدة تلك المرأة.

أول ما فعلته هو أن أحضرتها سرًّا إلى قصر رينلاند.

قالت لي بهدوء: “اسمي تيا.”

كانت الأسئلة تتزاحم في ذهني طوال الطريق، لكن تعبير وجهها المتعب وقلقها الشديد منعاها من أن تفصح سوى عن اسمها الكامل بالكاد.

قلت لها: “أعتقد أنه من الأفضل أن تغتسلي أولًا.”

وأضافت رايان وأنا: “لا تقلقي بشأن تغيير الملابس، يا تيا.”

حين كنا على وشك أخذها إلى الحمام، صادفنا إيلور الذي سمع أصواتنا فخرج لاستقبالنا.

نظر إيلور بذهول إلى المرأة الغاضبة الواقفة بين جمي ورايان.

قال بدهشة: “آنسة هارينغتون، لقد حضرتِ مبكرًا اليوم، لكن من هذه…؟”

ما أن لمح وجه تيا، ابتسم كما لو كان يرى سرابًا.

قال: “لونا؟”

لونا لاني.

كانت المرأة قد قدمت نفسها باسم “تيا”. 

هل كانت تخدعني؟

لمعت عينيّ بالشك، ورفعت تيا رأسها لتجيب:

“هل تعرف أمي؟”

—

كانت للعرابة ابنة تُدعى لونا.

لونا كانت غير راضية عن معاملة قبيلة شارْتين، وذات مزاج سريع الغضب.

كانت تحلم بتغيير العالم، وانجذبت إلى أتباع المذهب الذين استدرجوها لتأسيس إمبراطورية الشارْتين.

لو كانت على قيد الحياة، لكانت في نفس عمر “إيلور”، ولو أنجبت طفلًا، لكان في مثل عمر تيا.

همست العرابة وهي تلمس وجه تيا المرتعش: “هل أنت ابنة لونا؟”

امتلأت عينا تيا بالدموع، وأطاعت ولم تتحرك حين لامست يد العرابة وجهها.

قالت جوديث وهي تتأمل وجهي العرابة وتيا: “إنهما بالفعل متشابهان… كيف أتى هذا القدر؟”

المرأة التي هربت من أتباع المذهب كانت حفيدة العرابة.

لم يتعرف رايان على لونا لأنه رآها فقط عندما كانت صغيرة جدًا، لكن بعض كبار العائلة، من بينهم إيلور، تعرفوا على وجه لونا في تيا على الفور.

قالت تيا بعد أن اغتسلت وتناولت وجبة خفيفة، وهي تبكي في حضن العرابة:

“سمعت أن لي جدة، لكن لم أتوقع أن ألقاكِ يومًا.”

قال إيلور وهو يسلّم المنديل لكل من العرابة وتيا: “يا تيا، أعلم أنك قد تكونين مضطربة، لكن عليكِ أن تشرحي لهؤلاء ماذا حدث.”

كانت تيا، كونها ابنة لونا، جزءًا من العائلة، لكن جوديث وإيرن لم يكن لهما نفس الشعور، فهي مجرد فرد جديد من العائلة، وربما كان وجودها خطرًا بسبب هروبها من أتباع المذهب.

سألت جوديث: “هل قدمت نفسك كعروس للكاهن؟ هل أنت متزوجة؟”

هزت تيا رأسها: “كلا، لكن لو بقيت هناك أطول، لكنت تزوجت ذلك الوغد البشع.”

مسحت دموعها بمنشفة، ثم استجمعت شجاعتها وقالت لـ جوديث وإيرن: 

“لا أعرف من أين أبدأ، أنتم تعرفون أن أتباعنا، بل المذهب كله، مهووسون بالنقاء العرقي، صحيح؟”

كان يُقصد بالنقاء أن يكون الشخص من نسل قبيلة شارْتين على مدى أجيال متواصلة.

لكن منذ أن استقر الشارْتين في الإمبراطورية، صار من الصعب العثور على شخص خالٍ تمامًا من دم الإمبراطورية.

لذا أُطلق مصطلح “نقي الدم” على من كانت بشرته نحاسية وعيناه كالعنبر، وكانت والديه من الشارْتين.

وكان يتم تزويج النقيي الدم لاستمرار النقاء في النسل.

قالت تيا: “فقط النقيون يولدون ليكونوا مرشحين للكهنوت.”

كانت تيا نفسها من النقيين، لكنها لم تُربَّ لتصبح مرشحة للكهنوت، بل كعروس للكاهن.

وكانت مهمتها الوحيدة هي إنجاب طفل الكاهن، الطفل النقي الذي يكون آباؤه وأجداده من الشارْتين، وتربيته ليصبح الكاهن الأعلى التالي.

لكنها أكدت بمرارة: “لم أرغب في الزواج منه.”

كانت تتذكر ذلك الشاب، والرجفة ترتعد في أسنانها.

عاملوها جميعًا كعروس للكاهن وسيدة أتباعه، لكنها كانت تعامل كالعبدة، تقوم بالأعمال المنزلية، وكان يحاول إجراء تجارب غريبة عليها.

سألتها جوديث:

“كيف هربت من هناك؟ لو كانوا يخططون لجعلك عروس الكاهن، لما سمحوا لك بالفرار بسهولة.”

امتلأت عينا تيا بالدموع، لكنها أجابت بشجاعة: “هذا… بفضل السيد إيرن.”

في توقيت مناسب، وأثناء استعدادهم للنقل، اكتشف إيرن وفرسان الإمبراطورية نقطة اتصال.

كان الكاهن مشغولًا تمامًا بإيرن، بينما كان الآخرون يراقبون تحركات فرسان المؤخرة الذين يبحثون حول نقطة الاتصال.

قال إيرن بنوع من الغضب الممزوج بالسخرية: “إذاً كنت قد فاتتهم حتى وأنت وصلت للمكتب الرئيسي.”

أشار لإكمالها: “المهم، بينما كان الجميع مشغولاً، فتحت جرة سحرية منفردة.”

كانت الجرة السحرية المنفردة سلاحًا وكنزًا للأتباع، ينتقلونها عبر الأجيال، وحاول العديد منهم حماية هذا السر بحياتهم.

لكن الكاهن استخدمها لمجده الشخصي وجمع ثروته.

كانت الجرة مخزنة في القبو حيث يُسحب السحر الذي يُنشئ الحاجز.

كان هناك حارس دائم أمام القبو، لكن تيا كانت محظوظة، فقد وجدت بابًا آخر يؤدي إلى القبو، تسللت من خلاله واخترت بابًا كان من الصعب فتحه.

كانت الجرة مزعجة، ففتحها لا يعني فقط خروج السم، بل يؤكسد السم المحبوس ويتطاير في الهواء.

وكان بداخلها حشرة صغيرة ذات أجنحة وسريعة الحركة.

قالت تيا: “إنها بعوضة سامة.”

كان ذلك فعالًا للاغتيال، لأنها بعوضة تحمل سمًا يسبب الموت بعد عدة أيام من الألم إذا لُدغت.

لكن المشكلة أن البعوضة تهاجم أي هدف بدون تمييز.

قلت: “هل كنتِ في خطر أيضًا، تيا؟”

أجابت ببساطة: “لكن إن لم يكن الآن، فلا أدري متى سأجد فرصة أخرى للهروب.”

فتحت الغطاء وركضت دون أن تنظر خلفها، متجهة نحو إيرن رينلاند.

كانت تعتقد أن إيرن، عدو الكاهن، سيقبلها بناءً على المعلومات.

لكن لمّا وصلت إلى العاصمة، كانت تيا التي نشأت وسط أتباع المذهب بلا هوية.

حينها لفت انتباهها موكب رسمي يدخل العاصمة.

سألت: “هل وصلتك مساعدة من الأعلى؟”

أجابت: “لا، لم أظن أنهم سيقبلونني، فتسللت إلى عربة وخبأت نفسي فيها، بين الخنازير…”

حتى الجنود الذين كانوا يفحصون العاصمة لم يلتفتوا عن كثب إلى عربة الخنازير النتنة.

رغم كل شيء، وصلت تيا بأمان إلى العاصمة، ووجدت متجر بخور بعد استقصاء.

لم تكن رحلة سهلة، لكنها التقت بـجوديث وإيرن، والتقت أيضًا جدتها من الأم، فلم يذهب التعب سدى.

سأل إيرن: “سمعت أن للكاهن مكانة رفيعة عند الأتباع. 

هل تعرفين إلى أين سينتقلون؟”

أومأت تيا بالإيجاب، لكنها بدت خجولة ولم ترد على سؤال جوديث.

سألتها جوديث: “تعرفين، لكن لا يمكنك الإفصاح؟ هل هذا ممنوع؟”

أومأت تيا بخجل، وتنهد الجميع.

لو كان ممنوعًا، فليس من الممكن الحصول على معلومات مفيدة.

راقبت تيا جوديث بخوف، بينما لم يجرؤ أحد على طلب قبولها ضمن العائلة.

في تلك اللحظة قال إيرن: “ربما من خلال وسيط الريش البنفسجي يمكنك فك الحظر عنها.”

سقطت جوديث على ركبتيها عند كلامه، إذ إذا ما أُزيل ذلك الحظر، فستكون تيا مصدرًا لا يُستهان به للمعلومات.

قالت: “لن أتمكن من رفعه بنفسي، لكنني سأساعد بكل ما أستطيع.”

—

استغرق الأمر وقتًا طويلًا لكسر الحظر.

لم تبخل جوديث بأي دعم مادي ضروري.

خلال تلك الفترة، ساعدت تيا في صنع البخور والأعمال المنزلية.

قرر إيرن وجوديث إخفاء وجود تيا مؤقتًا.

قالت جوديث: “سمعت أن مالك ‘أوز’ اعتُقل ولا يزال في الحجز؟”

ردت: “أظنني خُدعت من قبل المسؤول هناك، لكني كنت مخطئة.”

كان مسؤول ‘أوز’ يعرف الكاهن الشاب كوسيط وصيدلي، لكنه لم يلتقِ به شخصيًا.

قالوا إن التعامل مع الكاهن كان بواسطة رئيس العصابة عمر.

ورغم تصريح عمر ذاته، لم يُفرج عن أوز.

في هذا الوضع، لم يكن من المفيد الإعلان عن وجود تيا.

حتى لو أُفرج عن أوز دون اتهامات، فإن كون تيا من الأتباع يعني تعرضها للعقاب.

كانت جوديث ترغب في حماية دم العرابة، تيا، من المعاناة.

وكان عليها أن تكون أول من يعلم عن الكهنوت القادم.

حينها أُخبروا: “آنسة هارينغتون، السيد إيرن، ها أنتما.

أسرعا، لقد رفعوا الحظر.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ127

“سأخبركما بكل ما أعلم.”

لم يكن كسر الحظر أمرًا سهلاً على الإطلاق، وبدا على تيا الإرهاق الشديد، لكنها جلست أمام إيرن وجوديث.

“أولًا، يجب أن أخبركما بما حدث للسيد إيرن.”

رشف تيا رشفة ماء، ثم أخرجت زفيرًا قصيرًا، ونظرت إلى إيرن.

“عندما سمعنا بأن الثورة قد فشلت، حاولنا الفرار من العاصمة، لكن محاولتنا باءت بالفشل. 

كان هناك دوريات كثيرة جدًا، ليس فقط عند البوابات، بل حول الأسوار أيضًا.”

مع اعتقال معظم قادة الثورة، تفرق أتباعها المتبقون داخل العاصمة، على أمل أن تعود الأسوار بعد أشهر إلى حالتها السابقة من التراخي الأمني.

“بالرغم من أن معظم الشخصيات الرئيسية في التنظيم قد أُلقِي القبض عليها أو قُتِلَت، ظننا أنه طالما ‘إرادته’ وشادين بخير، فسنتمكن من النهوض مجددًا بسهولة.”

“شادين؟ من هو شادين؟”

“آه، هذا هو اسم الكاهن الحالي. 

في ذلك الوقت، كان أحد المرشحين للكهنوت، لكن بعد وفاة الكاهن السابق، أصبح شادين هو الكاهن.”

“ما هي إرادته؟”

ترددت تيا للحظة قبل أن تجيب على سؤال وجوديث.

“إنها جرة تحتوي على إرادة دوهاريتا، التي نتبعها.

لا أعلم ما بداخلها بالضبط، لكنها بمثابة كنز بالنسبة لنا.”

طريقة التعامل مع “إرادته” وإدارتها تُنقل من كاهن إلى كاهن فقط.

“قال شادين إنه تلقى إرادته أثناء صلاته أمام “إرادته”. 

وفي الوقت نفسه، تلقى اتصالاً من السيد كليف أكرمان، الذي قال إنه يريد قتل السيد إيرن وأنه يبحث عن سم لا يظهر في تشريح الجثة.”

“ما معنى استلام إرادته بالضبط؟”

“لا أعرف الكثير عن ذلك. 

لكن سمعت أن شادين كان ينوي إجراء تمائم الموت (نيكرومانسي) مع السيد إيرن، وكان ذلك بأمره وتصريحه.”

—

في ذلك اليوم.

في ليلة زفاف إيرن رينلاند وجوديث هارينغتون، سلّم كليف جسد إيرن إلى شادين والأتباع كما وعد.

أخذوا جسد إيرن واستقروا في غابة مظلمة بالقرب من المعبد حيث أُقيمت مراسم الزواج.

كان من الأفضل أداء طقوس النكرومانسي في مكان آمن، لكن الوقت لم يكن في صفهم.

“هيا، لنبدأ قبل أن تبتعد روحه أكثر.”

حث وسيط النبيذ الأحمر الآخرين على نزع الكفن عن إيرن.

النكرومانسي هو طقس لإعادة الأرواح الراحلة.

ومن الطبيعي أن كلما ابتعدت الروح عن منشأها، زادت صعوبة استعادتها.

لذلك كان عليهم أداء الجلسة قبل أن تسافر روح إيرن بعيدًا، ولم يكونوا قادرين على السفر بعيدًا.

“سجيلاطا، أين وضعت السجيلاطا؟”

“انظر إلى تلك الحقيبة هناك.”

فتح الكاهن ذو الريش البنفسجي حقيبته وأخرج طينًا يُدعى السجيلاطا. 

خلط الطين بالماء وطبقه بعناية على جسد إيرن.

“هكذا تستهلك كل هذه الكمية الثمينة.”

السجيلاطا الآن مستحيل الحصول عليه بغض النظر عن المكان الذي تذهب إليه.

إنه طين ورثه الأتباع جيلًا بعد جيل، وكان ممتازًا في منع تسرب طاقة الحياة.

بالإضافة إلى ذلك، السم الذي أُعطي لإيرن كان سامًا نادرًا لا يؤذي الأعضاء الداخلية إطلاقًا، بل يُبرّد الدم فقط، مما يوقف العمليات الحيوية.

النيكرومانسي الذي حاولوا تنفيذه لم يكن مجرد استدعاء أرواح الأموات وإجراء حديث معها.

بل كان على مستوى أرقى من الوعي.

“هذا للعملاق، فلا تبخلوا.”

همس شادين وهو ينظر إلى إيرن على المذبح المؤقت.

كان على وشك إعادة روح إيرن إلى جسده.

لو سألته لماذا بذل كل هذا العناء، فذلك لأنه بهذا الطقس يستطيع التحكم في روح إيرن.

الروح التي تستدعيها النيكرومانسي لن تستطيع رفض أوامر الساحر.

لكن هذا لا يعني أنهم عبيد. 

يجب أن يتبع إعطاء الأوامر طقوسًا وشروطًا معينة.

مع ذلك، كان التدريب المكثف يستحق ذلك.

“إيرن سينفذ أوامرنا دون أن يدرك ذلك.”

الروح غير واعية بأنها خضعت للنكرومانسي، فتنفذ الأوامر اللاواعية.

لذلك، حتى لو شرب مرق الحقيقة، فلن تكشف ما هي الأوامر.

طالما أن من ينفذ الأوامر واعٍ، فلن يعرف أبدًا ما هي تلك الأوامر.

“حسنًا، لنبدأ.”

وقف شادين فوق رأس إيرن، ووقف الوسطاء ذوو القوى الروحية والخبرة في الممر الذي تمر فيه الروح.

واحد قرب القلب، وآخر حول السُّرّة، وثالث بجانب العانة.

ارتفعت أدخنة بيضاء من البخور الموضوعة على الأرض الترابية، وارتجفت كطيف.

رفع شادين خنجره وقطع راحته. 

قطرت الدماء على جبين إيرن.

“يا روح التائهة بين الأرض والسماء، يا روح المتجاوزة للزمان، يا روح عابرة للحدود.”

تردد صوت شادين الشاب في المكان المظلم. نادى روحه بكل إخلاص.

القمر الساطع اختفى خلف السحب، ورجف نسيم كئيب الشموع، وأصبح الجو ثقيلاً.

ها هو يحدث. 

ها هو يحدث.

شعر الوسطاء المشاركون في الجلسة بوجود روح غريبة وارتعشوا من الفرح.

“إذا كنت تسمع النداء، فعد إلينا، باسمك، س…”

في تلك اللحظة، سقط شادين وهو يمسك صدره. كان يلهث ووجهه شاحب ويعاني ألمًا.

“آه، آه…!”

صفعة برق من سماء صافية، وسقط شادين أرضًا بوقع ثقيل.

—

“توقفت النيكرومانسي هناك، لكن للاحتياط، أعدنا جسد السيد إيرن إلى المخفى.”

عندما لم يعد إيرن إلى الحياة، ظن الأتباع أن الطقس قد فشل.

“صادف أنني حظيت بفرصة للخروج من العاصمة. قال لي شادين إنه لا يستطيع حمل جسد إيرن أثناء فراره، فطلبت منه أن يتركه في الغابة.”

أنهت تيا قصتها وهي تبدو مرهقة.

أرادوا أن تريح تيا، لكن إيرن وجوديث كان لديهما الكثير من الأسئلة التي لم تجد جوابًا.

“ماذا كنتم تحاولون أن تفعلوا بالتحكم في روحي؟”

شعر إيرن بالإهانة من محاولتهم استخدامه كما يشاؤون، لكنه كان في الوقت ذاته فضوليًا.

لماذا بذلوا كل هذا العناء لجعلي أفعل ما يريدون؟

أخبرته تيا بالإجابة.

“آه، لم أخبركما بذلك. 

كانوا يخططون لجعل السيد إيرن حارسًا شخصيًا للأمير. 

ظنوا أنك مؤهل لأنك خنتنا ذات مرة أثناء إنقاذ حياة جلالة الإمبراطورة.”

نظرت وجوديث إلى إيرن بعد إجابة تيا.

فارس بهذه الشخصية؟ وأنت تثق فيه مهمة مرافقة ولي العهد الصغير؟

هل يكون هدف الأتباع هو تربية الأمير ليصبح شخصية مدمرة تسبب المعاناة للإمبراطورية؟

“ما بكِ، الآنسة هارينغتون؟ تلك النظرة في عينيك كانت مزعجة حقًا.”

“لعنت في نفسي، لكن كيف عرفتِ؟”

ضحك إيرن ساخرًا بينما همست وجوديث بهدوء.

الآن لم تعد حتى تخفين أنكِ تلعنينني.

أنتِ واثقة جدًا.

“إذا كنتِ ستعترفين بذلك، فلماذا لا تقولي ذلك بصوتٍ عالٍ بدلًا من اللعن بصمت؟”

“هل هذا مقبول؟”

“هل سينجح؟”

هاه، إذا كان الأمر كذلك، فلماذا طرحتِ الموضوع؟

أدار وجوديث رأسها قليلاً لتتجنب نظرة إيرن الحادة التي بدت وكأنها تخترقها، ثم كحّت تيا.

فتحت فمها وهي تبدو وكأنها على وشك الانهيار.

“كان هدفنا الأساسي زرع إرادته في جسد الأمير.”

إذا وُجدت الإرادة، يمكن إعادته إلى العالم الحي. هذه المعرفة انتقلت بين الأتباع منذ زمن بعيد، وهي سبب تمسكهم بالإرادة.

أشرف دم في الإمبراطورية، دم قبيلة شارتين، وروحه توضع في جسد طفل مولود بسحر الآخرة.

كان هذا هدف الأتباع في الحياة، قضية يستحقون من أجلها المخاطرة بحياتهم.

“لتحقيق ذلك، نحتاج إلى شخص يمكنه الاقتراب من الأمير، لكن الثورة طردت الأتباع من القصر… كح، ها.”

كحّت تيا وكأنها على وشك الاختناق.

بقيت بعض الأسئلة بلا إجابة، لكنها لم تكن في حالة تسمح لها بمواصلة الحديث.

“تيا، استريحي قليلًا. 

سنكمل حديثنا بعد أن تستعيدي قوتك.”

بينما كانت وجوديث على وشك أن تأخذ إيرن بعيدًا، مدت تيا يدها الشاحبة.

“انتظري، انتظري، الآنسة هارينغتون. 

هناك شيء يجب أن أخبرك به.”

—

“هل أنت متأكدة من هذه المعلومة؟”

“نعم، هذه معلومات مؤكدة، ماركيز.”

كانت المعلومات العاجلة التي تحدثت بها تيا قبل أن تضعف، هي موقع القاعدة التي انتقل إليها الأتباع.

ذهبت وجوديث بهذه المعلومة إلى كاين.

كان بإمكان وجوديث أن تذهب إلى جيلارد، قائد الفرقة الأولى، أو حتى إلى الإمبراطور نفسه، بدلًا من كاين المحكوم عليه بالسجن، لكنها اختارت كاين.

لم يكن فقط بسبب صداقتها معه.

“أين يختبئون، سيدتي؟”

“أولاً، تأكد من سلامة المخبر.”

كانت تيا، مهما كانت نواياها، شخصية رفيعة المستوى بين الأتباع. 

وعند القبض عليها سيكون من الصعب تجنب العقاب.

لكن ماذا لو كانت منذ البداية مخبرة لكاين؟

كاين أيضًا تسلل إلى تنظيمات الأتباع لجمع المعلومات عن شؤونهم الداخلية.

لذا، لن يكون غريبًا لو كان هناك مخبر فقد الاتصال مع كاين ثم أعاد التواصل.

“إذا وعدتني بذلك، سأخبرك فورًا أين الأتباع الآن.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ128

“لماذا خانت المخبرة التي ذكرتها أتباع الطائفة؟ إذا كانت تعرف معلومات بهذا المستوى، فلا بد أنها كانت من كبار أتباعهم.”

“قالت إن أتباع الطائفة قتلوا والدتها.”

كان يُقال إن لونا، والدة تيّا، توقفت عن التماهي مع منطق أتباع الطائفة في مرحلة ما.

حين تم إجبار تيّا، وهي صغيرة، على أن تصبح عروسًا لأحد المرشحين للكهنوت لمجرد نقاء دمها، بلغ غضبها ذروته.

لم يسمحوا لتيّا بالخروج من نطاق المجموعة الرئيسية للأتباع لأنها كانت مُقدّرة لأن تصبح عروسًا. 

وهذا كان قبل أن تنكشف الهوية الحقيقية للطائفة أمام العالم.

كانت لونا تخطط للهروب مع تيّا، لكن تدخل زوجها—والد تيّا—حال دون ذلك.

بعدها، وُضعت لونا تحت المراقبة الخاصة.

ومع ذلك، كانت تحاول أن تروي لابنتها قصصًا عن العالم الخارجي، تأمل أن تعرفه ذات يوم.

لكن والد تيّا لم يرضَ حتى عن هذا، فاصطفى الفصل بين الأم وابنتها.

“هل ماتت بسبب المرض النفسي الناتج عن ذلك؟”

“ظننتُ ذلك. لكنني علمت لاحقًا أنه كان يصف والدتي بأنها رجعية، ورفض أن يمدها بالطعام أو الماء.”

“جوعوها حتى الموت.”

“نعم، ولهذا لا مفر من حدوث رد فعل عنيف ضد أتباع الطائفة.”

عندما سمعت جوديث هذه القصة، لم تستطع إخفاء ندمها وغضبها.

قالت تيّا إنها حاولت الهروب عدة مرات، لكن الظروف لم تسمح لها.

أولاً، كانت تحت مراقبة صارمة من والدها، وبما أنها كانت عروس مرشح للكهنوت، فقد حظيت باهتمام كبير من الأتباع الآخرين.

“أثناء التمرد، مات والدي والكثير من الأتباع، فحاولت الهرب، لكنني خشيت أن ألصق بي تهمة الخيانة إن خرجت.”

لو لم تخبر الناس بأنها من أتباع الطائفة، لما تم القبض عليها، لكن تيّا، التي لم تعرف شيئًا عن العالم، لم تستطع فعل شيء.

ثم هربت مع أتباع يقودهم شادين.

“إذاً هذه المرة استجمعت الكثير من الشجاعة.”

“نعم.”

تنهّد كاين بمرارة، مستعيدًا ذكريات فقدان والدته على يد أتباع الطائفة.

“نعم. 

أضمن لها الحياة.”

أومأ بسرعة ونهض من مكانه.

الآن بعدما علم ما كانت تحاول الطائفة تحقيقه وأين يختبئون، حان وقت إبلاغ الإمبراطور.

مع أنه ممنوع من مغادرة القصر بسبب الإقامة الجبرية، كان بإمكانه إرسال الرسائل كما يشاء.

“آسف لأنني لم أتمكن من مرافقتك، سيدتي.”

“لا بأس، ماركيز. 

لكن هناك أمر آخر.”

أوقفت جوديث كاين حين كان يحاول مغادرة غرفة الرسم.

“قانون تسجيل الروحيين ومنع التنقل بين الأراضي الروحية. 

يعاني العديد من الشارتين بسبب ذلك.”

ربما لأن جوديث عاشت بين الشارتين، وجدت نفسها تهتم بهم دون وعي.

بعد صدور قانون تسجيل الوسطاء الروحيين، شعر كاين ببعض الاستياء حين رأى تان يلعب بلا هدف، أو رايان الذي كان يخاف أن يُكتشف كواحد من الشارتين.

“كان ذلك خيارًا حتميًا للقبض على أتباع الطائفة.”

“أعلم ذلك. 

لكني سمعت أن الكثير من الشارتين صاروا مهددين في معيشتهم بسبب هذا القانون.

أعتقد أنه من المهم أن تعرف ذلك، ماركيز.”

—

“ماركيز موسلي، تبدو مذهولًا تمامًا. 

حسنًا، هذا التعبير طبيعي إذا قال لك أحدهم وجهًا لوجه إنه سيجوع قبيلة الشارتين بأكملها حتى الموت.”

“هل ستواصل مضايقتي هكذا؟”

شعرت جوديث بالقلق، معتقدة أنه يزعجها بلا سبب، لكن مع استمرار إيرن في المزاح، توهجت عيناها تلقائيًا.

لكن للأسف، كان إيرن يمسك زمام الأمور خلفها، متجنبًا نظراتها الحادة.

“هناك، هناك.”

وأثناء توجهها لإخبار كاين عن مكان الكاهن، قررت جوديث العودة إلى المعبد الذي أُقيمت فيه زفافهما.

فحين استمعت لقصة تيّا، كان هناك أمر واحد أرادت التأكد منه.

“هل تزوجنا في مكان كهذا؟”

“نعم، في ذلك المعبد.”

“هذا ليس مكانًا للزفاف، ربما لمراسم جنازة.”

في ذلك الوقت، لم تكن تعرف بسبب الأزمة الاقتصادية، لكن المعبد الذي أُقيم فيه الحفل كان قريبًا جدًا من المقبرة التي تجمع قبور النبلاء.

بعد نزولها من الذهب ودخولها المعبد، أدركت أنه مكان أنسب للجنازات أو التأبين منه للاحتفالات الزوجية، تمامًا كما قال إيرن.

“تزفون هنا، وتدفنون هناك. المسافة قصيرة.”

كان كليف يخطط لإقامة جنازة إيرن فورًا بعد الزفاف، ولم يكن هناك مكان أنسب من هذا المعبد.

حتى لو كانت جوديث هي العروس، كانت ستختار هذا المعبد لإقامة حفل زفافها.

“بعد أن أغمي عليّ، بقيت في هذا المعبد ليلة.”

استرجعت جوديث تلك الذكرى بعد زمن طويل.

حين أغمي على جوديث الحقيقية في نهاية حفل الزفاف، حصل كليف على غرفة إضافية في المعبد وأدخلها إليها.

“لم يكن انهيار قلبي سبب إغمائي.”

لم يكن هناك داعٍ لنقل الميتة إلى الغرفة. 

لو ماتت جوديث حينها، ربما كان كليف سيدفنها بدلًا من جسد إيرن.

“ربما ساءت حالتها بعد نقلها للغرفة، ثم توفيت.”

حين كانت جوديث تحتضر، كان جسد إيرن في أيدي أتباع الطائفة موضوعًا على المذبح.

“إيرن، دعنا نستكشف المكان لنرى إن كان هناك مكان منعزل يمكنهم فيه أداء طقوس السحر الأسود.”

“هناك غابة تمتد في ذلك الاتجاه ولا تحتاج للذهاب بعيدًا.”

ربما بسبب وجود قبور الأجداد، كانت الغابة متصلة مباشرة بغابة منخفضة على أطراف العاصمة.

لم يكن هناك حاجة للتوغل داخل الغابة. 

لم تكن مكتظة بالأشجار، لكنها كانت كافية لإجراء طقوس السحر الأسود دون أن يلاحظهم أحد في ليلة مظلمة.

“لو كنت مكانهم، أعتقد أنني كنت سأجري الطقوس هنا.”

توقف إيرن في فسحة داخل الغابة، كانت مستوية وواسعة بما يكفي لوضع مذبح.

وقفت جوديث في وسط المكان المفتوح ونظرت نحو المعبد.

“إنه قريب من المعبد.”

“هل يهم؟”

“نعم. 

ربما أثّر السحر الأسود حتى على أحياء المعبد هناك.”

“هل تعتقد أن روحك سُحبت إلى هنا تحت تأثير السحر الأسود؟”

أومأت جوديث. 

كان التوقيت والمكان متوافقين بشكل كبير ليكونا مجرد صدفة.

حتى أن الكاهن قد انهار هنا، ممسكًا صدره.

“كان إيرن أول من مات. 

ربما لهذا السبب كنتِ الأخيرة في العودة إلى الحياة.”

أو ربما لأن الروحيين وضعوا أجهزة متعددة على جسد إيرن أثناء إجراء الجلسة الروحية.

كان ذلك أمرًا يجب مناقشته مع الأم الروحية لاحقًا، لكن الآن كانت تفكر في لقاء جوديث مع الكاهن.

“مات شخصان أثناء أداء طقس لاستدعاء الأرواح.”

“في زمن ومكان متقاربين.”

وهؤلاء الشخصان جاءا من عالم آخر.

لا، هذا تعبير غير دقيق. 

الصحيح أنهما سُحبا إلى هذا العالم عبر السحر الأسود.

هل هي صدفة؟

أخذت جوديث نفسًا عميقًا.

إذا مات شخصان في اليوم ذاته، وفي نفس المكان، أليس من المنطقي افتراض أنهما ماتا معًا؟

توفيت المؤلف قبل يوجين في حياتها السابقة.

 فمن هو الكاهن إذًا؟

“لقد صدمت بشاحنة وماتت.

فلماذا عبرت الطريق؟”

بعد دخولها جسد جوديث، لم تحاول استدعاء تفاصيل موتها السابق.

ما الجدوى من تذكر ذلك بوضوح؟ حاولت نسيانه قدر الإمكان.

“لا أتذكر.”

لكنها الآن تعلم أنها ستحتاج لتلك الذكريات.

لا تعرف إن كان ذلك بسبب الخوف من الموت، أم لأنها فقدت الذاكرة أثناء الاستحواذ الروحي، لكن ذكرياتها عن وقت موتها كانت ضبابية جدًا.

ركضت إلى الطريق وصدمتها الشاحنة. هذا كل ما تذكره حتى الآن.

“هيا، إيرن.”

على أي حال، لم يكن الأمر قابلاً للحل بالوقوف هنا أكثر، والجو بدأ يبرد، لذا بدأت جوديث تمشي ببطء نحو المكان الذي ربطت فيه الذهب.

“بالمناسبة، هل الاسم الحقيقي للآنسة هارينغتون هو يوجين؟”

تذكر إيرن فجأة الليلة التي هزمت فيها الحاكم القديم.

عندما سأل الحاكم القديم عن الآنسة جوديث هارينغتون، أجابت:

“اسمي لي يوجين، وأنت خاطئ في الهدف هذه المرة. 

عد إلى حيث أتيت.”

كانت جوديث تكذب آنذاك، مدعية أنه اسم استخدمته في طفولتها، لكنها الآن تظن أنه اسمها من حياة سابقة، لا من الطفولة.

“نعم، هذا كان اسمي الأصلي.”

“هل أُناديك يوجين من الآن فصاعدًا؟”

“كلا.”

هزت جوديث رأسها برفق.

“عندما أدركت أن عليّ أن أعيش في هذا الجسد، قررت التخلي عن حياة يوجين والبدء بحياة جديدة كجوديث هارينغتون.”

هذا يعني أنه من الأفضل الاستمرار في مناداتها جوديث.

إيرن، الذي كان على وشك الموافقة بلا وعي، توقف فجأة.

“في حياتي السابقة والآن، عملت ليلاً ونهارًا لسداد ديوني، ولم أصرف قرشًا من مدخراتي. 

ما نوع الحياة الجديدة هذه؟”

“يمكنك أن تبدئي حياة جديدة من الآن.”

تمتمت جوديث لنفسها، وهي تضحك ساخرة.

“سأواعد كثيرًا في هذه الحياة. 

سأواعد رجالًا ذوي شعر بني وشعر أشقر وشعر أحمر، وكل الأنواع.”

عبس إيرن وهو يستمع لذلك المونولوج الذي لم يكن مونولوجًا حقًا، وقال:

“أنتِ امرأة متزوجة.”

“لا تدري كم ستطول مدة زواجك.”

وعندما هزّت جوديث كتفيها، ارتفعت حواجب إيرن كأنها على وشك الطيران.

“كم؟ طالما لم أمُت، فستظلين متزوجة.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ129

“ما لم تكوني أرملة بحق، فأنتِ لا تزالين كونتيسة راينلاند.

لذا، إن التقيتِ رجلًا بشعر أسود أو أحمر… فستُعد خيانة.”

ما لم ننفصل؟ هل هذا يعني أنه ينوي البقاء معي حتى نهاية حياتي؟

بلعت جوديث ريقها بصعوبة.

هل كان يمزح؟ لقد بدا كمن يهذي طوال الوقت… فلا بد أنه كان يمازحني، أليس كذلك؟

قالت له، محاولة تجاهل ما سمعته: 

“لماذا تفسد على الآخرين بداياتهم الجديدة؟ لا تقل شيئًا كهذا، حتى لو كان مزاحًا.

الكلمات بذور.”

لكن… ماذا لو لم يكن يمزح؟ وماذا لو كان جادًا فعلًا؟ كعادتها، حاولت جوديث التخفيف من وطأة كلماته، كأنها مجرد نكتة.

لكن إيرن، الذي كان يستعد لركوب حصانه “غولد”، توقف فجأة. 

لم يضع يده على خاصرته كعادته، ولا أمسك باللجام.

“ما لم تكن تمزح…”

“هاه؟”

“أنا أفكر بجدية في إحباط خطة الآنسة هارينغتون لحياة جديدة.”

لم يكن يمزح. لم يكن إيرن مستعدًا للسماح لأي رجل—أ شقر أو أصلع—بالاقتراب من حياة جوديث.

كان يمكنه التعامل مع هذا الموقف كمزحة، كما اعتاد من قبل. 

كان بإمكانه تجاوز التوتر والنظرة المرتبكة في عينيها.

لكن إن فعل ذلك، فستظن جوديث أن مشاعره مجرد هراء. 

وماذا إن ظهر رجل آخر فعلًا؟ هل سينتظر حتى يفقدها؟

ستكون قد رحلت بالفعل.

جوديث، بشخصيتها الحاسمة، إن قررت الرحيل، فلن تلتفت وراءها.

“لن أطلب الطلاق.”

“…لماذا؟”

لماذا؟ هل كان جادًا؟ هل كان ينوي البقاء معها؟

سألته جوديث وهي تسترجع اتفاقهما المبدئي بشأن تقسيم قصر راينلاند عند ازدياد قيمته، لكن يبدو أن إيرن لم يفهم الاتفاق على هذا النحو.

أنا كنت أخطط للطلاق، للتخلص من هذا كله، فلماذا ترفض الآن؟

كان يحدق بها بنظرات مشتعلة بالغضب.

“على أية حال… لا وجود للطلاق في عائلة راينلاند.”

“ماذا؟”

“أقصد الكونتيسة، زوجة والدي، لا الآنسة هارينغتون. 

والدي أنجبني خارج إطار الزواج، ثم جلبني وربّاني ضمن أسرته، لكنه لم يطلق زوجته قط.

لأن الطلاق ببساطة… ليس خيارًا في عائلتنا.”

لم يكن إيرن يتحدث من باب الاعتزاز العائلي أو حب النسب، بل كان واضحًا: الطلاق لن يحدث.

في تلك اللحظة، أدركت جوديث المعنى العميق لكلماته. 

مرّ لسانها على شفتيها الجافتين، بينما تسارع نبض قلبها.

حتى لو جاء الاعتراف في مقبرة بلا زهرة، فإن له أن يُرجف القلب.

احمرّت أطراف أذنيها، ولم تستطع النظر إليه مباشرة، فاكتفت بتقليب خصلات شعرها الذهبي بأصابعها.

“…لكن، منذ متى صار إيرن حريصًا على تقاليد عائلته؟”

“هاه؟”

“ألم تقل بنفسك إنك لا تبالي إن انقرضت عائلة راينلاند؟ ألم تكن تنوي قطع صلتك بها؟”

كان قلبه يخفق بشدة، لكنه شعر بأنه مُجبر على تصحيح ما يجب تصحيحه.

“…”

هل هذا كل ما لديك بعد أن اعترفت لكِ؟

أصيب إيرن بالذهول، ولم يجد ما يرد به.

“ألا تعرف ما معنى الجو العام؟”

“وما شأن الجو العام؟ المهم أن نقول ما يجب قوله.”

…هل يُعقل هذا؟ هل هذه إجابة تُقال في لحظة اعتراف؟

أخيرًا، بدأ إيرن يفهم لِمَ لم تجرّب جوديث الحب في حياتها السابقة.

كتم تنهيدةً ثقيلة، وتشبت بسَرْج الحصان بقوة ليخفي ارتجاف يديه.

قفزت جوديث على ظهر الحصان بخفة وأناقة. 

ربما لا تجيد قراءة الأجواء، لكنها بارعة في فهم لغة الجسد.

عادةً، عند اعتراف مثل “أنا لا أريد الطلاق”، من المتوقع أن يُقال “ولا أنا”، أو على الأقل “دعنا نفكر في الأمر”.

لكن ما الذي قالته؟ لا تأكيد، ولا رفض.

نعم، لو كانت تنوي الطلاق فعلًا، لأخبرتني الآن.

ورغم أن ملامحها لم تُظهر انزعاجًا، إلا أن إيرن كان بحاجة إلى إجابة صريحة.

لكنه تردد، فطلب جواب مباشر كهذا قد يبدو…

بائسًا.

لم يكن هناك شيء من الرومانسية المعتادة في هذا الاعتراف.

أطلق تنهيدة طويلة، لا تقاوم.

كيف انتهى بي المطاف مع امرأة لا تفهم المشاعر ولا الإشارات، وأعطيتها يدي، وجسدي… بل كل ما لدي؟

لكن لا مجال للندم الآن.

—

كسر حظر الذهب كان مرهقًا نفسيًا وبدنيًا بالنسبة لتيا أيضًا.

ومع ذلك، استمدت قوتها من حضن جدتها، ومن الرعاية الصادقة التي تلقتها ممن عاملوها كأسرة.

“إن كان الأمر صعبًا، فلنتحدث غدًا.”

“لا، لا بأس.

يمكنني الجلوس والتحدث. 

لكن، السير إيرن… ما الذي حدث بالضبط؟”

سألت تيا، وقد لاحظت أن ملامحه تشي كمن خسر شيئًا ثمينًا، غارقًا في شرود عميق.

ما الذي يحيره إلى هذا الحد؟

“لم يحدث شيء.”

لم تكن الإجابة من إيرن، بل من جوديث.

رمقها إيرن بنظرة مذهولة، ثم ضحك بخفة، وعقد ذراعيه في استسلام تام: افعلي ما تشائين.

تذكرت تيا نصيحة تان: “حتى إن بدا وكأنهما يتشاجران، فلا تقلقي. 

هكذا يتعاملان دائمًا.”

ورغم أن إيرن أدار وجهه بعيدًا، إلا أن جسده لا يزال ملاصقًا لجسد جوديث.

كانا قريبين بطريقة خانقة تقريبًا، ومع ذلك لم تغيّر جوديث وضعيتها.

هل كان شجار عشاق؟ أم مجرد لعبة بينهما؟

في كل الأحوال، لم يكن من شأنها التدخل.

“لدي الكثير لأقوله، ولا أعلم من أين أبدأ.

هل هناك ما ترغبين في معرفته أكثر من غيره؟ سأجيبك عليه أولًا.”

سألتها جوديث وكأنها كانت تنتظر هذا السؤال منذ زمن.

“قلتِ إن الكاهن تغيّر بعد طقس إحياء الأرواح؟ كيف تغيّر بالضبط؟”

“وكأنه صار شخصًا آخر تمامًا. 

شادين القديم كان مهووسًا بالحفاظ على إرث الأمير.”

صحيح أن تيا كانت مجبرة على الزواج من شادين، لكنه كان يعاملها باحترام. 

لم يكن حنونًا، لكنه كان مهذبًا، يراها مرشحة محتملة لإنجاب الكاهن الأعظم القادم.

لكن بعد أن مرض لأيام إثر طقس إحياء الأرواح، تبدّل تمامًا. صار وقحًا، عدوانيًا.

لم يضربها أو يصرخ، لكن طريقته في الحديث، نبرته، تلميحاته… 

جعلتها تشعر بأنها مجرد عبدة في عينيه.

“وهل كان يتصرف معكِ بهذه الطريقة فقط؟”

“كان أكثر قسوة معي، لكنه عامل الجميع باستعلاء.”

“أليس الكاهن الأعلى متفوقًا بطبيعته؟”

“من حيث الرتبة، نعم. 

لكن لا يعني هذا أنه سيد والجميع عبيد. 

شادين أراد أن يحكمنا.”

صحيح أن الأتباع كانوا يطيعونه، لكن ضمن أدوار واضحة، لا من منطلق عبودية.

أما هو، فكان يتصرف كطاغية.

“لابد أن هذا تسبب في سخط داخلي.”

“لو توقف الأمر هنا، لهان الأمر. 

لكن المشكلة الحقيقية كانت في تأجيله لتتويج الأمير وتركّزه على جمع المال.”

مجلس الشيوخ عارض ذلك بشدة.

حتى الكاهن الأعلى لا يمكنه فرض قرارات مرفوضة من الأغلبية.

“بدايةً، حاول إقناعهم بأن ‘حتى العملاق بحاجة إلى الذهب’. 

وبسبب الأزمة المالية، خضعوا له مؤقتًا.”

فبعد فشل التمرد، خسروا ثروتهم، وأصبح من الصعب الوقوف بوجهه.

كان أتباع الكاهن يجنون المال من خدمات كالسحر والسموم، لكن بعد التمرد، لم يجرؤ أحد من النبلاء على طلب تلك الخدمات.

“فبدأ شادين يبيع كل ما تقع يده عليه.”

باع السموم، التعويذات الملعونة، أي شيء يدر المال.

وحين لم يتبقَ شيء، لجأ إلى الوصفات السرية المتوارثة عبر الأجيال.

أكسير الغرق، نبع الشباب، كريمات التغذية المصنوعة من الجثث…

“أوه، وتلك الأساور الصحية؟ صنعوها أيضًا. 

رغم أنها مجرد أساور تافهة لا تقدم ولا تؤخر.”

“أساور صحية؟ هل تدخل ضمن مهام الكاهن أيضًا؟”

ذلك الرجل كان يبيع أي شيء وكل شيء.

الاسم بدا مألوفًا لجوديث، لكنها لم تعلّق، وواصلت تيا حديثها.

“في تلك المرحلة، بدأت أشعر بالخطر الحقيقي.”

فالعقاقير التي تُباع بأسعار خيالية كانت خطيرة، ولو علمت العائلة المالكة لأوقفتها.

لكن شادين لم يرَ سببًا للتوقف. 

بالعكس، ازداد جرأة مع تدفق الأموال.

ثم بدأ يظهر مؤيدون له، ممن أغرتهم الراحة والثراء.

وبعدها…

“بدأ الشيوخ المعارضون يختفون واحدًا تلو الآخر.”

“اختفوا؟

هل هربوا مثل الكاهن ذي الريش البنفسجي؟”

“لا… أعني اختفوا حرفيًا.

أعتقد أنهم قُتلوا.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ130

الملاذ. 

قبوٌ يحتوي على طقوسٍ انفرادية نادرة، وغرفةٌ تحوي “إرادته”… كانت رعاية هذه الغرفة تقع بالكامل تحت مسؤولية الكهنة.

لم يكن يُسمح لأي شخص بدخول هذا الملاذ دون إذنٍ صريح من الكاهن. 

رغم أن أشياء كثيرة تغيرت بعد تحوّل شادين، إلا أن هناك قاعدة واحدة لم يجرؤ أحد على خرقها:

“لا دخول إلى الملاذ دون إذن الكاهن.”

فهل حصل الشخص الذي تسلل إلى القبو في منتصف الليل على إذنٍ من شادين؟ أم تسلل خلسةً دون علمه؟

حبست تيا أنفاسها وهي تحدق في الرداء الأخضر الذي تمايل أمامها.

أليس هذا هو الأخضر الكبير؟ كنت سأصطدم به لولا أنني توقفت!

كانت تيا قد نزلت خفية للتحقق مما إذا كان في القبو ممرٌ سري لا يعرفه أحد، لكنها واجهت شخصًا لم تتوقعه على الإطلاق.

لا طريق للخروج… إذا خرجت الآن فقط… انتظري، هناك من ينزل مجددًا.

كان القبو في المنزل الذي انتقلت إليه مؤخرًا مقسّمًا بجدران فاصلة إلى عدة أقسام.

أكبر هذه الأقسام استُخدم كملاذ، بينما استُخدم الآخر كمخزن لموادٍ كان شادين يستخدمها في أبحاثه.

وبما أن وسيط الروح الخضراء دخل إلى الملاذ، لم يكن أمام تيا سوى التراجع إلى المخزن.

أسرعت تيا إلى الداخل واختبأت هناك قبل أن يصل الزائر الجديد.

وفور اختبائها، فُتح باب القبو بعنف، وبدأت الأصوات تتسلل من خلف الجدار الفاصل.

“…لأن.”

“…هذا.”

“…انتهى!”

لم تستطع تيا تمييز الكلمات، لكنها استطاعت تمييز الأصوات.

أحدهما كان صوت الكاهن شادين، والآخر يعود إلى الكاهن الأخضر.

من بين الوسطاء الثمانية الذين كانوا يقودون الأتباع، لم ينجُ من التمرد سوى ثلاثة: صاحب الرداء بلون النبيذ الأحمر، ووسيط الريش البنفسجي، ووسيط الرداء الأخضر.

أولهم كان يراقب إيرن في العاصمة، والثاني فرّ من التنظيم، لذا أصبح وسيط الرداء الأخضر القائد الفعلي لما تبقى من الأتباع.

وقد دخل في صراعاتٍ متكررة مع شادين مؤخرًا. حتى في الاجتماع الأخير، لم يتردد في انتقاده لتأجيل القضايا وانشغاله بمصالحه الخاصة.

لكن، عمّ يتحدثان الآن في هذا الوقت المتأخر؟

الأجواء لم تكن طبيعية.

وازدادت حدة الأصوات من خلف الجدار.

“آه… آه…”

ما هذا الصوت؟ هل هو أنين؟ هل أصيب أحدهم؟

اقتربت تيا بأذنها أكثر نحو الجدار.

“…أنت من فعل هذا، تِسك.”

كان صوت شادين هادئًا.

فهل كان ذلك الأنين من الكاهن الأخضر؟

وبينما كانت تحاول تيا فهم ما يحدث، سمعت صوتًا غريبًا.

طَخ—

صوتٌ متكرر كأن شيئًا يُضرب بقوة.

بدا مألوفًا… كما كانت تسمعه في المطبخ حين يهيئ الطاهي اللحم.

“…!”

ارتجفت تيا من نذيرٍ شؤم.

ومع كل صوت ضربٍ يتكرر، كانت مخاوفها تزداد واقعية.

غطّت أذنيها، بينما جسدها يقشعرّ من وقع همهمة خافتة كان شادين يتمتم بها وسط تلك الأصوات.

لا تعرف كم مضى من الوقت. 

لكنها أفاقت من شرودها على صوت باب الملاذ يُفتح، وخطوات تغادر القبو.

يبدو أن شادين قد غادر أخيرًا.

أُغلق الباب بقوة، فأطلقت تيا زفيرًا طويلًا كانت تحبسه طوال الوقت.

وبعد فترةٍ من الصمت التام، فتحت تيا باب المخزن بحذرٍ شديد.

لم تكن تعرف ما الذي حدث تحديدًا، لكنها أرادت فقط أن تعود إلى غرفتها…

ولكن في تلك اللحظة.

“ما الذي تفعلينه هنا بهذا الوقت المتأخر؟”

“…آه، آه…”

“كنت في انتظارك.”

كان شادين واقفًا عند الباب المفتوح، ورائحة الدم الثقيلة تعبّق المكان، يحدق بها بصمت.

لم يكلف نفسه حتى بمسح الدم الذي يغطي وجهه وثيابه. 

وكأنه لا يرغب في إخفاء شيء عنها.

“الملاذ في حالة فوضى الآن.”

همس بصوت حنون، وبنبرة هادئة، وابتسامة مشرقة… رغم أن أنفاسه كانت متثاقلة.

“هل يمكنك مساعدتي في التنظيف؟”

—

“تِسك تِسك… هل ستنظفين فوضاه؟ لقد تورطتِ حقًا.”

“كلا، آنسة هارينغتون، لا أظن أن هذا هو الرد المناسب في مثل هذا الموقف.”

عندما استحضرت تيا ما جرى في تلك الليلة، كانت يداها ترتجفان من الذعر… 

لكن رد فعل جوديث خفف عنها التوتر بشكل غريب.

هل كان عليها أن تغضب بدلًا من أن تخاف؟ ما هذا العبث؟ يقتل شخصًا ويطلب منها التنظيف؟ شعرت تيا بالحيرة.

“الكاهن قتل أحد الرجال… وكان من الأتباع.”

“آها.”

كررت إيرن التوضيح، فصفّقت جوديث بإصبعها كما لو أنها فهمت الأمر.

“يقتل شخصًا ثم يجبر أحدًا آخر على التنظيف؟ لا ينظف حتى غرفته، يبدو أن أمه كانت تقوم بذلك.”

“لا، ليس هذا ما أقصده.”

“ماذا؟ هذا ليس التفسير؟ إذن ما هو؟ أوه… أوه! قتل شخصًا لأنه خالفه بالرأي؟ وهو من رجاله؟ هذا جنون حقيقي.”

نظرت جوديث إلى تيا وإيرن بعينين مليئتين بالدهشة.

رغم أن تيا لم تكن متأكدة مما يجب أن تشعر به، إلا أن ردّ جوديث بدا لها أكثر منطقية.

“كيف كانت حالة الجثة؟”

أدركت إيرن أن الحصول على رد طبيعي من جوديث مستحيل، فعادت إلى الحديث الأساسي.

“لم تكن هناك جثة.”

“لم تكن؟ هل يعني هذا أن الكاهن لم يقتله؟”

هزّت تيا رأسها دون أن تنطق.

“هل سمعتِ عن منشأة علاج العزلة؟”

“يقال إنهم يضعون فيها العديد من الحشرات السامة، ويتركونها حتى تبقى واحدة فقط.”

“أنت تعرفين بالفعل… وعندما تبقى واحدة، يجب أن تُطعم. 

ومن يطعمها يصبح سيدها.”

تُغذى تلك الحشرات بلحمٍ مغموس بالسم. 

رغم أن لكل حشرة تفضيل مختلف، فإن أي نوع من اللحم يُعد مناسبًا.

“لكن هناك نوعًا معينًا من اللحم تحبه كل الحشرات… وهو من المحرّمات.”

“ما هو هذا النوع؟”

“…لحم البشر.”

ارتجف صوت تيا وهي تنطق الجواب.

“إذن، ما تقولينه الآن هو…”

أن الكاهن قتل الكاهن الأخضر، وقطع جسده لإطعام الحشرات.

“هناك أناسٌ يتجاوزون حدود المنطق.”

تمتمت جوديث وهي تهز رأسها. 

جرة واحدة لن تكون كافية لشخص كامل، ومع وجود أكثر من جرة… فلا بد أن الكاهن…

توقفت جوديث، وبدت متجهمة.

من هو شادين حقًا؟

أي نوع من البشر يفعل هذا دون تردد؟

“أعلن شادين أن الكاهن الأخضر هرب كما فعل وسيط الريش البنفسجي، وقال إنه خانه.

وبهذا الشكل، تخلّص من جميع كبار الأتباع المعارضين له واحدًا تلو الآخر.”

“ثم منح المقعد الشاغر لشخصٍ مطيع. 

الأمر واضح حتى دون الحاجة للتفاصيل.”

أومأت تيا برأسها موافقة على سخرية إيرن.

“لكن… لسببٍ ما، لم يقتلني.”

كان في صوت تيا مزيجٌ من التردد والانكسار. 

لم تكن ترغب في الموت، لذا أطاعت شادين حرفيًا، ولم تعارضه أبدًا.

ومع ذلك، ظل السؤال يلاحقها.

لماذا أبقاها على قيد الحياة… رغم علمها بالحقيقة؟

—

هل أصبت بالجنون وظننت أنك خائن؟

قتل رجل بلا تردد، وتقطيع جسده لإطعام الحشرات؟ وليس عدوًا… بل أحد رجاله؟ ذلك يتطلب عقلًا مختلًا تمامًا.

ربما… إن وُلدت في قبيلة الشارتين، ووُصمت بالخيانة، وتعرضت للتمييز، ومِتَّ ثم عُدت إلى الحياة بلا مال ولا سند… قد يُصاب عقلك بالخلل.

لكن أن تقتل شخصًا بهذه الطريقة؟ هذا جنون حقيقي.

حاولت أن أسترجع من ذاكرتي في حياتي السابقة إن كنت قد التقيت يومًا بشخص مثله…

لكن الغريب أن اللحظة الوحيدة التي أتذكرها بوضوح كانت أضواء الشاحنة التي قتلتني… وما قبلها كان غائمًا كليًا.

على أي حال، هذا الرجل يلاحقني. لا، بل يلاحق إيرن.

الكاهن يعرف الآن أن إيرن مُمسوس. 

كنت أستعد للنوم وأنا أراقبه يتجول في الغرفة بعد انتهائه من الاستحمام.

منذ أن عرف أن الكاهن يطارده، صار يفحص غرفته كل ليلة قبل أن ينام، بحثًا عن أجسام غريبة أو حشرات.

ثم يُخرج خنجرين مشحوذين، يضع أحدهما في الدرج بجوار السرير، والآخر تحت الوسادة.

وبعد أن ينتهي، يدخل إلى السرير.

لكن الليلة، لسببٍ ما، لم يدخل مباشرة… بل وقف على بُعد خطوات من السرير دون أن يتحرك.

“ألستَ نائمًا بعد؟”

“سأنام… لكن أظن أننا بحاجة إلى تغيير الفراش. 

السرير كبير جدًا لشخصين.”

“أليس صغيرًا؟”

“كلا، إنه كبير.”