“أنا؟ أنا مشغول؟ يا لسخافة هذا الادعاء!”

كان ليون هارينغتون يغلي غيظًا. 

فمنذ شهرين أو ثلاثة، سلّم جوديث لمحامٍ يبحث عن نبيلة شابة. 

غير أن الأمور انقلبت فجأة، إذ بعث ذلك الرجل برجاله ليقتادوا ليون إلى مكان ناءٍ، وهناك هددوه لاسترجاع المال الذي تقاضاه.

السبب؟ لم تكن جوديث تتسم بالهدوء والبراءة كما وصفها. 

لكن ليون، بطبيعة الحال، لم يُبقِ من المال شيئًا.

ولم يُطلق سراحه إلا بعد أن جثا أمام كليف، متوسلًا منه أن يسمح له بـ”إعادة تهذيب” شقيقته.

“الناس باتوا يثيرون الضجر فعلًا، أليس كذلك؟”

وما إن بزغ الفجر، حتى قصد ليون قصر راينلاند.

“توقف! ما الذي جاء بك فجأة؟!”

انفجر غاضبًا حينما وقعت عيناه على جوديث، التي استقبلته بنظرة باردة، رغم طول الغياب.

“لم يُضربك أحد مؤخرًا؟ على ما يبدو، صرت تملكين فائضًا من الجرأة!”

وما إن وطئت قدماه القصر، حتى شرع يقلب الأثاث ويدمر ما حوله، كما لو كان في مهمة انتقام.

جوديث، التي كانت تقضي وقتها بصنع شمعة بيديها، لم تتحمل رؤيتها تتحطم قبل أن تجف.

فاندفعت تمسك بخصره محاولة إيقافه.

“آه!”

لكن سرعان ما انقلبت المبادرة ضده، حين قبض على شعرها.

“يبدو أنك فسدتِ منذ أبتعدت عنكِ. 

وبما أن زوجك قضى نحبه، فقد قررت أن أقيم هنا معك”

“أنزلني حالًا، أتسمع؟!”

رغم شدّه لشعرها، قاومته جوديث بعنف غير معهود. 

ذُهل ليون من شراستها، ومن أظافرها التي أخذت تخدش جلده.

“هل كانت دائمًا بهذا التمرّد؟”

في الماضي، كانت ترتعد لمجرد رفعه يده. 

تُرى، هل لقب الكونتيسة أضفى عليها كبرياءً؟

قرر أن يُلقّنها درسًا قاسيًا، فرماها أرضًا، وبدأ بفك حزامه. 

كان ينوي تأديبها بيده احترامًا لكونها أرملة، لكن بدا أن ذلك لن يفلح.

“أجبرتني على استخدام أدواتي… تبا لكِ!”

لكن، وقبل أن ينهال عليها، انقلب المشهد كليًا. تدحرج على الأرض بغتة، بعد أن تلقّى ضربة قاضية من رجل ظهر فجأة.

“ما هذا؟!”

تمتم الرجل، مرددًا ذات العبارة التي دارت في ذهن ليون.

“رجل؟ يا لكِ من ماكرة يا جوديث هارينغتون! أأدخلتِ رجلًا إلى منزلك؟ ولمَ يبدو بهذه الوسامة؟”

نهض ليون، مرتبكًا، يحدق بذلك الرجل الذي مدّ يده لجوديث وساعدها على النهوض. 

وجه كمنحوتة رخام، وكتفان عريضان لا يكاد يخفيهما قميصه الفضفاض. 

كاد يُعجب به، لولا أن الأخير سحب سيفه.

“ألم تسأل، من تكون؟”

“أنا… آه…”

تظاهر ليون بالإجابة، لكنه قفز من النافذة وهرب.

—

“لقد فرّ” 

راح إيرن يجوب القصر بحذر، متوجسًا من عودة ليون إن تُركت جوديث وحدها.

ولو لم تُصرّ جوديث، بعد سقوطها، على التقاط قطعة الزجاج لإنقاذ شمعها، لكان أمسك بها بسهولة.

“في المرة القادمة، اضربه حتى لا يقدر على الوقوف لأيام!”

صرخت جوديث، غاضبة لما ألحقه بأشيائها.

“ولِم أنا؟ لست ممن يضرب الناس بلا مبرر”

قالها إرن بلا مبالاة، بينما كانت قبضتا جوديث ترتجفان من شدة الغضب، وإن كانت عاجزة عن ترك أي أثر عليه.

رمقها بسخرية:

“عزيزتي، حقًا؟”

“توقف عن مناداتي بذلك!”

قطّب إرن حاجبيه متظاهرًا بالاشمئزاز، وفرك ذراعه كما لو أنه أصيب بحساسية، في حين شعرت جوديث براحة غامضة.

“من أين جئت بهذا اللقب بهذه السهولة؟ هل هي زيجة ثانية؟”

“بل أولى، غير أنني مرنة فيما يخص الألقاب”

“حتى بعد القتل، لا تزال ضميرك مرنًا؟”

رغم أن تعليقها بدا عابرًا، تجنبت النظر إليه وعضّت على شفتيها.

“هل قتلت أحدًا من قبل؟”

“لا، ليس هذا ما قصدت” 

“فما الذي عنيته إذًا؟”

“ربما… أن ضميري أنا أيضًا ليس صلبًا تمامًا” 

“…”

هل شعرت بالإهانة؟ وهل لديه ضمير أصلًا؟

تنهد إيرن، وقد فترت رغبته في الجدال، بينما كانت جوديث تلمّ شتات فتيل الشمع. 

ناولها كوب ماء.

“اشربي، على الأقل” 

“ما الأمر يا سيدي؟”

“قول شكرا لي يكفي” 

تناولت الكوب بضعف ظاهر وشربته دون تردد.

“شكرًا على كل حال، سيدي إرن.”

لكن الماء لم ينساب في حلقها كما المعتاد. 

رمشت بعينيها، ثم بدأت تُنظف الغرفة ببطء، قبل أن تتخبط يداها في حركتهما.

“جوديث هارينغتون”

“نعم؟”

ما الذي يحدث لي؟ جثت على ركبتيها، ثم سقطت على جنبها.

انحنى إرن أمامها، رفع ذقنها، فرأى أن بريق عينيها انطفأ، وصار ضبابيًا.

لقد بدأ مفعول مصل الحقيقة في الظهور.

“ما شعورك حين عدتُ من الموت؟”

“كان الأمر مزعجًا جدًا… أوه، لا!”

صُدمت من ردها، فوضعت يدها على فمها.

“أزعجك فعلًا؟”

قبض على معصمها بلطف، وأزاح يدها عن فمها.

“ما الذي تقولينه؟ كنت أخطط لحياة مترفة مع الكونت! ذلك الشامان الوغد… لو قبضت عليه لما تركته حيًا.” 

هزّ إرن رأسه برضا، وهو يراها تتمتم بحنق وتحاول تدارك حديثها.

“من هو الشامان؟ ساحر أرواح؟”

أومأت، كأنها نُوّمت:

“أعطيته قطعتين من الذهب” 

“لكن ألم يقل هنري إنه من منحك المال؟”

“هو فقط سلّمني الذهب” 

“…”

الدواء فعال، أكثر مما ظن.

قرر العودة إلى لبّ الموضوع.

“ما علاقتك بكليف؟”

“التقينا في يوم زفافي، كان محاميًا.

لم تكن بيننا علاقة… لكنه حاول استغلالي” 

أن يسلبها اللقب مقابل 3,000 من أصل 200 مليون؟ يا له من وضيع.

“اللقب ملكي” 

“بل لي أنا!”

توهجت عيناها غضبًا، كأنها تكره مجرد وجوده حيًا. 

في الحقيقة، إرن نفسه لم يكن مسرورًا ببقائه حيًا.

“وإن منحتك كل شيء، ثم رحلت؟”

“حقًا؟! جادّ في قولك؟!”

تلألأ وجهها بابتسامة ساطعة، جعلت إرن يشعر بالغثيان.

“كنت أمزح” 

“عد أدراجك سالمًا، صدّقني*

قالتها بنبرة ناعمة تحمل وعيدًا. 

شعر إرن بالطمأنينة، على نحو غريب.

“وما الذي ستفعلينه إن لم أفعل؟”

“لا شيء… تهديد فحسب. 

لا أعلم ما أقول!”

نظر إليها، تضحك بخفة وارتباك.

وقف وقال لها أن تُكمل عملها، فمفعول الدواء سيزول قريبًا، ويتركها غارقة في الإحراج…

ولن يتدخل.

على الأقل، بات على يقين من أمرٍ واحد: جوديث لم تكن سبب موته.

وذلك يكفي.

“بالمناسبة، هل أنت بخير بعد ما فعله ذلك السافل بك؟”

كان على وشك المغادرة، لكنه استذكر المشهد: شدّ شعرها لم يغب عن ذهنه.

أجابته ببساطة، وعيناها شاردة:

“لست ممن يخاف من هذا” 

فقد خاضت معارك في السماء… 

والثلج أيضًا.

تمتمت بكلمات مبهمة، ثم وضعت يدها على فمها من جديد.

“… حسنًا، تبدين بخير” 

لم يفهم شيئًا مما قالت، لكنه أدرك أمرًا: جوديث هارينغتون… فقدت عقلها.

—

في هذه الأثناء، كان ليون قد لجأ إلى كليف، يروي له ما حدث.

“شقيقتي تزوجت. 

زوجها رجل مهيب يحمل سيفًا، لكنه وسيم… طويل، بشعر ذهبي…”

فكر لحظة، ثم صفق بيده:

“آه! يشبه السير إرن! لكن لا تقلق، لا أظنه سيبقى معها طويلًا” 

كان كليف يصغي بوجه متجهم.

“أدخلت رجلًا يشبه إرن إلى بيتها؟”

كانت جوديث، بوضوح، تجهل خطورة الموقف. 

كانت مبتهجة، بلا شك بسبب ثقتها بعشيقها.

رجل وسيم، يستخدم السيف؟ يمكن استمالته بسهولة.

لا مانع لديه من توقيع العقود مقابل المال.

“دعني أرى وجهه بنفسي” 

كان فضوليًا لرؤية من يشبه إرن.

تسلل كليف إلى قصر راينلاند، متخفيًا، يتجول خارجه.

“كلما حدّقت في هذا القصر، شعرت بالتشاؤم يتصاعد في قلبي” 

فقد كان من القلائل الذين حضروا جنازة الكونت السابق. 

يومها، بالكاد أخفى كليف شعوره بالغثيان.

“لم أرَ جثة كهذه في حياتي…”