لماذا كان لابد أن يحدث هذا؟

“لماذا، في تلك المرة….”

لماذا على الارض؟

“أن… أنا…”

ألم نكن في الحب؟

“إدوين!”

صرخت المرأة ذات الشعر الذهبي الفاتن في حزن، وهي تقبض على عنقها بينما يسيل دمها منه. لكن الرجل اكتفى بالنظر إليها، وعيناه مليئتان بالخوف لسببٍ ما.

“آه! آه! … آه!”

تأوه الرجل وابتعد عن المرأة النازفة، تاركًا إياها تراقبه وهو يندفع خارجًا في ذهول. حدقت المرأة في ذهول بحركاته غير المألوفة.

هل هذا حلم؟

على أمل أن يكون مجرد كابوس، ارتجف جسدها بشدة. تمنت في قرارة نفسها أن يكون هذا مجرد حلم. لكن، لتُفند حلمها، أطلق الجرح في رقبتها ألمًا رهيبًا.

“هاهاهاها…!”

ضحكت المرأة بحزن، وترنحت ببطءٍ وإن كان على مضض.

تساقط دمٌ دافئٌ من رقبتها. لا بد أن هذا حلمها الجامح.

أهكذا أموت؟

انهمرت دموع الندم من عينيها وهي تفكر: “الحب ليس من المشاعر العابرة”.

لا، أريد أن أعيش.

في ذلك الوقت، كانت على استعداد للتخلي عن منصبها النبيل.

للأسف، لقد كنت حمقاء.

عندما فقدت وعيها، عادت إليها رغبة يائسة.

بينما كان الجرح في رقبتها يوحي بغير ذلك؛ كانت تنوي بالفعل إنهاء حياتها. بدأت تلهث لالتقاط أنفاسها، تملأ برودة البرج بأنفاسها الخافتة.

في وعيها الذي يتلاشى تدريجيًا، تذكرت أول مرة قابلت فيها الرجل الذي خانها. يوم التقت به، الذي بدا أدفأ من شمس الربيع، في البستان المفعم برائحة أزهار التفاح.

[***]

“أشكرك يا حاكم الشمس!”

“نشكرك!”

أشاد بها الناس كذهبٍ من ذهب، بينما أشرقت عيناها البراقتان كشعاع الشمس. رفعت يدها فوق رأسها، والتفتت إليها الأنظار في رهبة، يُشيدون بجمالها . واقفةً على مذبح زجاجي على ضفاف بحيرة مالجان، محاطةً بأزهار الكوبية، كانت تجسيدًا حقيقيًا للشمس.

سيلينيا ديل أمور أبولونيا.

كانت سيلينيا امرأةً من أعرق السلالات في إمبراطورية أبولونيا، تلك الإمبراطورية التي تُشرف على عبادة الشمس.

وُلدت لابنة الدوق الذي أصبح إمبراطورةً والإمبراطور، وقد عُرفت بنسبها النبيل، وأصبحت وليةً للعهد منذ ولادتها. وبينما أشاد معظم الناس بقرار الإمبراطور، خشي البعض من أن يكون تكريمها مبكرًا جدًا.

على الرغم من كونها ابنة غير شرعية، كانت الأميرة الإمبراطورية إيفانجلين لا تزال الابنة الكبرى للعائلة الإمبراطورية.

لكن كل مخاوفهم تبددت عندما بدأت سيلينيا بإظهار قدراتها. لم تكن سيلينيا تفتقر إلى أي شيء: إرادة قوية، وحكمة حكيمة، وجمال أخّاذ؛ كانت مثالية.

كان دمها الإمبراطوري شرعيًا وقويًا، لذا كانت حتى قدراتها الجسدية تفوق بكثير قدرات البشر العاديين.

“أحسنتِ يا صاحبه السمو!”

“هذا بفضل جهودك!”

كان اليوم تقديم الماء المقدس حاكم الشمس أملاً في حصاد وفير. كانت مهمة مقدسة، شرفًا لا يُمنح إلا لأشرف أفراد العائلة الإمبراطورية، باستثناء الإمبراطور.

رفرفت سيلينيا برموشها برشاقة وابتسمت لرعاياها وهم ينظرون إليها بانبهار. ثم التقطت تنورتها بيديها، وسلمتها للخادمة التي تبعتها. كانت الخادمة معجبة بها أيضًا، ثم استعادت رباطة جأشها بسرعة، وتحدثت بصوت خافت.

“انتهى الحفل يا صاحب السمو. بعد ذلك، عليك الاستحمام.”

“نعم، دعونا نسرع ​​بالعودة.”

ردّت سيلينيا ببرود وصعدت على حصانها. ورغم أن الجميع طلبوا منها ركوب العربة، أصرت على ركوب الحصان في كل مرة. أرادت أن تشعر بإمبراطوريتها الحبيبة بكل ذرة من كيانها.

“هاه!”

دَقَّت سيلينيا بقدمها بقوة. لم يكن القصر بعيدًا عن البحيرة، لذا لن يستغرق وصولها إليه وقتًا طويلًا.

“مرحبا بك، صاحبة السمو!”

استقبلها الفرسان الذين يحرسون القصر بحفاوة. ردّت التحية بابتسامة، رافعةً يدها، إذ رأت نظرات الفرسان مليئة بالاحترام.

كانت بارعةً في المبارزة بالسيف، فلم تكن حادةً ودقيقةً فحسب، بل كان فيها جمالٌ خفيٌّ أضاءها. كانت مهارتها هي التي مكّنتها من قيادة الهجوم ضد القبائل الغازية الأخرى التي سعت إلى تدمير إمبراطوريتها.

حوريات البحر، والشياطين، وحتى الطيور الأسطورية. هذه القبائل تسعى دائمًا إلى الاستيلاء على الإمبراطورية. لكن عرقًا واحدًا تحديدًا شكّل أكبر تهديد للإمبراطورية: مصاصو الدماء الذين يصطادون البشر ويشربون دمائهم.

“سموّك، كيف حالك، وهل كان الحفل على ما يُرام؟”

“نعم. كيف حال مصاصي الدماء؟”

منذ فشلهم الأخير، يبدو أنهم يتجنبون صيد البشر. كل هذا بفضلك.

ابتسم ميخائيل، قائد الفرسان الذين يحرسون الإمبراطورة، ابتسامة خفيفة وهو يتذكر المعركة الأخيرة. لقد حُفرت في ذهنه صورة سيلينيا على حصانها الأبيض، وهي تشقّ طريقها بين مصاصي الدماء بسيفها المقدس المنقوع في الماء، كصورة إلهية. لولاها، لكانت الإمبراطورية الأبولونية قد سقطت في قبضة مصاصي الدماء منذ زمن بعيد.

“بل كان ذلك بجهود الجميع. لو فعلتُ ذلك بمفردي لما وصلتُ إلى هذا الحد. حسنًا، عليّ أن أهتم بحمامي.”

“آه، أجل. لا تقلق يا صاحب السمو، الاستعدادات لتتويجك جارية على قدم وساق.”

“أنا أثق بك في هذا الأمر.”

ربتت سيلينيا على كتف ميخائيل ومرت بجانبه. كان والدها، إمبراطور الشمس، قد توفي قبل أيام قليلة.

وهكذا، انشغلت سيلينيا بالجنازة ومهرجان الحصاد. وقد نصّت العادة الإمبراطورية على أن تستمر جنازة الإمبراطور شهرين، ما يعني أن سيلينيا ستُتوّج إمبراطورةً بعد شهرين فقط. وبينما اختفى ميخائيل أمام عينيها، تنهدت سيلينيا ودخلت الغرفة.

خلعت القلادة من رقبتها أولًا، ثم خلعت ملابسها. سقط زيّها الرسمي الأبيض على الأرض عند قدميها. فتحت يدٌ وحيدة باب الحمام ببطء.

على الرغم من أن الإمبراطور المُنتظر كان يستحم، لم تكن هناك خادمة بالداخل لمساعدتها. دخلت سيلينيا بهدوء كما لو كانت على دراية بالوضع مُسبقًا.

“… أنت لا تتحسن.”

انعكس جسدها بالكامل في المرآة الضخمة. ثلاثة صفوف من الندوب القبيحة على ظهرها، كأنها خدشتها مخالب ضخمة. خرج منها سائل سامّ بشع. لو دخلت ماء الاستحمام، لانتشر السمّ في أرجاء الحوض. سرعان ما أبعدت نظرها المرارة عن ندوبها.

‘ لم أكن أريد أن أنظر إليه لفترة طويلة.’

تأملت الندبة وأعادت إليها ذكريات مروعة من ذلك اليوم. خمس سنوات فقط مرت وظهرت عليها هذه الندوب المشوهة. ثم سمعت صوتًا واضحًا خارج الحمام.

“صاحبة السمو، هل أنت مستعد؟”

“… نعم. تفضل بالدخول.”

لم تكن خادمة هي التي دخلت الحمام، بل كان هناك كاهن.

“إذا سمحتِ لي، سموك.”

وضعت الكاهنة يدها البيضاء الطويلة على ندبة سيلينيا. لامست دفء خفيف ظهرها، لكن الألم الحارق كان مختلفًا.

“اوه.”

عضت سيلينيا شفتيها وقاومت الألم. سرعان ما تدفقت طاقة ذهبية من يد الكاهن وتسللت ببطء إلى ندبتها. تلاشى الألم المرتجف والمُبرح تدريجيًا. ورغم أنه لم يختف تمامًا، إلا أن الألم أصبح أكثر احتمالًا من ذي قبل.

“هووو. شكرًا لكِ، أنجلينا.”

زفرت سيلينيا بشدة، ثم ابتسمت بشكل ضعيف في امتنان.

“سأعود غدًا، سموكم.”

“…. نعم.”

ابتسمت أنجيلين ابتسامةً مشرقة، وأخفضت رأسها، وخرجت من الباب. بعد ذلك، غمرت سيلينيا نفسها في حوض الاستحمام، وارتسمت على وجهها ابتسامةٌ تدريجية. في الحقيقة، لم تستطع سيلينيا أن تعيش يومًا واحدًا دون حماية سلطة الكاهن. هذه كانت حقيقة حياتها.

لقد زارت كل طبيب في الإمبراطورية منذ صغرها، لكن لم ينجح أيٌّ منهم في شفاء ندوبها.

جميعهم، حتى المهرة منهم، عبست وجوههم لرؤية هذه الندوب المروعة كما لو كانوا يشعرون بالاشمئزاز. ورغم أنهم أُمروا بالصمت بشأن ندبة الإمبراطورة، إلا أنهم لم يستطيعوا إلا التحدث عنها كما لو كانت ملعونة أو شيطانية.

لا بد أنهم شعروا بخيبة أمل لرؤية هذا العيب في جسدها، الذي اعتبروه عملاً فنياً . بالطبع، الإمبراطور، الذي أحب ابنته حباً جماً، ما كان ليسمح بوجود شيء كهذا.

متى سأتمكن من الاستحمام والاسترخاء؟

امتزج تنهيدة سيلينيا بدفء الحمام. تمنت لو تستطيع نسيان أعباء كونها أميرة وإمبراطورًا. بل أن تستمتع بحمامها ولو للحظة. لكن حتى هذا كان ترفًا ستعاني من أجله. خرجت سيلينيا، ولفّت منشفة ناعمة حول شعرها العسلي.

“انظر من هو.”

وفي الغرفة كانت هناك امرأة تشبهها، ولكنها أكثر فضيلة بشكل غريب، تشرب الشاي وتنتظر سيلينيا.

“إيفانجلين.”

“كنتِ رائعًا اليوم. ربما بفضل دمك النبيل؟”

حركت المرأة التي تدعى إيفانجلين فنجان الشاي الخاص بها، ورفعت زوايا فمها برفق.

“هذه الكلمات مرة أخرى. أنتِ يا إيفان، في الحقيقة، الابنة الكبرى لهذه العائلة الإمبراطورية.”

“نعم، هذا صحيح. أنا الأخت الكبرى التي لديها أخت رائعة، الإمبراطورة التي ستصبح قريبًا.”

ابتسمت ابتسامةً مشرقةً وناولت سيلينيا الشاي الذي أعدته مُسبقًا. كان الشاي الأرجواني الفوار يُشبه عيني إيفانجلين تمامًا.

بدت إيفانجلين كالإمبراطور، وكان شعرها الذهبي يُشبه شعر سيلينيا، لكن عينيها كانتا مختلفتين. كانت عينا سيلينيا ذهبيتين، وكذلك والدتها، الإمبراطورة السابقة.

من ناحية أخرى، كانت والدة إيفانجلين من طبقة متواضعة من عامة الشعب. وهكذا، على عكس سيلينيا، التي أصبحت ولية عهد عند ولادتها، لم تعد هي نفسها رغم كونها ابنة إمبراطور.

مع ذلك، كانت سيلينيا مغرمة بإيفانجلين؛ كانت ضعيفة البنية، لكنها كانت تتمتّع بشخصية ملكية. علاوة على ذلك، حتى مع كونها ابنة الإمبراطور، كانت إيفانجلين نصف إمبراطوري فقط.

لم ترغب سيلينيا في نبذها لكونها نصف إمبراطوري، ولا في تزويجها من نبيل عشوائي وطردها من القصر. لكنّ لأهلها نظرة مختلفة لإيفانجلين.

“إن تتويجك أصبح على الأبواب.”

“نعم، أنا أكثر توتراً مما كنت أعتقد.”

“أنتِ متوترة؟”

نهضت إيفانجلين من مقعدها، وابتسمت، ثم وضعت قلادة حول عنق سيلينيا. كانت قلادة من ألماس صافي كالكريستال، تتلألأ ببريق.

“سأربطك، إنها هدية تذكارية من الإمبراطورة.”

“شكرًا لك، إيفان.”

“بخلاف أنا، يجب عليك أن تجد حبيبك ليضع هذا عليك.”

ابتسمت سيلينيا فقط وأمالت فنجان الشاي الخاص بها.

“حبيب؟”

“لماذا، إذا أصبحت فجأة مطبوعًا…”

“كل هذا خرافة، إيفان.”

سادت خرافاتٌ كثيرةٌ في الإمبراطورية. إحداها كانت “البصمة” المرتبطة بالقدر. عندما يطبع شخصان مُقدَّران نفسيهما على بعضهما البعض، يكون حبهما عاصفًا.

لكن سيلينيا لم تُصدّق ذلك. كانت مُجرّد خرافة. كيف يُمكن أن يكون هناك حبٌّ من النظرة الأولى؟ نظرت إلى إيفانجلين وابتسمت بسخرية.

عبست إيفانجلين بشفتيها كما لو أنها لم تعجبها إجابة سيلينيا، ثم التفتت إلى سيلينيا كما لو أنها تذكرت شيئًا ما.

“… كيف حال ندوبك، هل تتحسن؟”

كان صوتها مشوبًا بالقلق والانشغال. هزت سيلينيا كتفيها وأجابت بلا مبالاة.

“ما زال هو نفسه.”

“… إذًا، أنت لا تتعافى حتى.”

انحنت أكتاف إيفانجلين عند رد سيلينيا غير المبالي وغرقت عيناها الدامعتان في الحزن.

“لا بأس يا إيفان. أتلقى مساعدة من الكاهن يوميًا.”

“لكن….”

امتلأت عينا إيفانجلين الواسعتان بالدموع ببطء، وكادت أن تسقط في أي لحظة. ابتسمت سيلينيا ووضعت ذراعها حول كتفيها القلقين.

“في يوم من الأيام سيكون هناك طبيب لإصلاح هذه الندبة…”

“صاحبه السمو!”

قبل أن تُكمل جملتها، اقتحمت خادمة الباب. مع أن هذه الخادمة كانت من بين من يعرفون ندوب سيلينيا، إلا أن تصرفها كان لا يزال ينم عن عدم احترام. نهضت إيفانجلين على قدميها، وعقدت حاجبيها.

“يا لكِ من وقحة! كيف تجرؤين على دخول غرف صاحبة السمو الإمبراطوري…!”

“أنا أسفة، لقد كنت في عجلة من أمري!”

“ماذا جرى؟”

صفت الخادمة حلقها، وبلعت ريقها بصعوبة، وصاحت بصوت قلق.

“نحن في ورطة!”

“ما كل هذه الضجة؟”

“م، مصاصي الدماء…!”

لقد ارتجفت من الخوف، ولكن مرة أخرى، أجبرت الكلمات على الخروج.

“في الليلة الماضية، اختطف مصاصو الدماء الناس مرة أخرى…!”

التقت عيون إيفانجلين وسيلينيا عند كلماتها. نهضت سيلينيا من مقعدها بوجهٍ متجهم، وارتدت سترتها. وحملت سيفها، الذي كان أبيض كالقمر، حتى خصرها.

“سأقتلهم بنفسي.”