:

أَدركتُ مجددًا أنَّ الشّخص إذا اشتدَّ غضبهُ يَفقد الكلام ويرتجفُ بلا توقف.

مع ذلك، لم أبالِ وفتحتُ بطاقةَ الدعوة.

“سنُقيم الزّفاف في الكنيسة الواقعة بِإقليم بيترا. والحفل سيكون في الهواء الطلق. بما أنّهُ أبريل، فمن المُحتمل أن يكون الطقس جيدًا.”

كانت النّظرات المُسلطة عليّ مؤلمةً للغاية، لكنني، بعد لقاءاتٍ قليلة، اعتدتُ على طَابع الدوق القاسي، فكان هذا الأمرُ لا شيء بالنسبة لي.

“للعلم، أنتم غير مدعوّين إلى الزّفاف. لأنّ وجودكم يُسبب لي الإزعاج.”

وأعادت بطاقة الدعوة إلى صدرها بينما تابعت الكلام. انتفخت عينا الدوق بالغضب.

“أعتقد أنكم، مثلِي، لا ترغبون بالمجيء إلى زفاف ابنة عديمة الفائدة.”

“حقًّا؟ كيف تجرئين على هذا؟ هل تخونين الأب الذي ربّاك؟!”

تحول الوضع وبدأ بالصراخ بأعلى صوته، وكان مشهدًا مضحكًا. ولما لم أتراجع، تدخلت عمّتي الصغيرة.

“يا فتاة، ألا تعلمين أن والدك حاول طوال الوقت أن يرتبط معهم بأي طريقة؟ لا بدّ من دعوتهم إلى الزّفاف ليُصبحوا على معرفة!”

رغم دهشتي، إلا أنني أدركت مدى مهارتهم في استغلالي.

لكن أبناء عمّتي لم يستطيعوا تغيير موقفهم بسرعة كما فعلت هي.

كاميلّا كانت مصدومة لدرجة أنها بدأت تدوس الأرض بعنف، وجينوفيو نهض وبدأ يتجوّل ككلب يريد التّبول.

“مجنون! هذا غير معقول! كيف ستتزّوج من الدوق؟ هل تظنين أنَّك زوجته الرسمية وتتفوّهين بالهراء؟”

لم أشرح أكثر، أخرجت بطاقة الدعوة التي كانت مخبأة في صدري وفتحتها لهم. وعندما رأوا اسمي مكتوبًا، صرخوا مجددًا.

“آآآه! أنتِ ستتزّوجين من نبيل أعلى مني؟ من تكونين أنت؟!”

“لا، أنا أختك الكبرى!”

كاميلّا اندفعت نحوي كوحش تريد أن تمزق شعري،

لكن التي أوقفتها كانت آنا.

“آنسة! إذا كانت لديك ضمير، توقّفي!”

تقدّمت آنا بشجاعة وأمسكت بمعصم كاميلّا وقامت بثنيه، وسمعت صوتًا عظيمًا.

… يا ليت آنا أقوى مما توقعت. بينما كنت أفكر بهذا، تدخل جينوفيو بينهما وفصل آنا بقوة.

“أيها الخادمة، من أين تجرؤين على لمسّنا! هل تريدين أن تُطردي بدون توصية؟”

نظرت آنا إليهم بنظرة حادة، دون أي خوف.

“على أي حال، سأغادر مع الآنسة فيولا.”

كانت ملابس آنا غير عادية؛ لم تكن زي الخادمة المعتاد بل قبعة قش ومعطف، واضح أنها مستعدة للسفر بعيدًا.

آنا، التي حزمت أمتعتها مبكرًا كما طلبت، خرجت حاملة أمتعتها بكلتا يديها، وأخرجت استقالتها من جيبها ورمتها على وجه الدوق.

“أعلن استقالتي من خادمة عائلة الدوق اعتبارًا من اليوم.”

“هممم، إنهم مزدوجون!”

قبضت عمّتي على رقبتها. أرسلت آنا للخارج أولًا، ثم أمسكت بطرف ثوبي وأدرت وجهي مودعةً بأدب.

“سيدي الدوق، عمّتي، وأبناء العم، سأغادر عائلة ستاراتشي الفظيعة الآن.”

ابتسمتُ بابتسامة صافية، واستدرت.

لم أعد أخاف من أمثالكم، ولم تعد بإمكانكم احتقاري. هذا ما شعرت به.

“لا تلتقوا بي مجددًا.”

“فيولا ستاراتشي! سنمسح اسمك من سجل العائلة! أنتِ لستِ ابنتي!”

توقفتُ للحظة. نظراتهم التي جمعت بين الغيرة والأمل لمست ظهري. شعرت بها جميعًا، لذا لم ألتفت إليهم ورددت.

“افعلوا ما شئتم، فأنا قررتُ أن أعيش كفرد من عائلة بيترا.”

إذا محوتوني، فذلك يُرضيني.

غمزتُ بعينيّ، ودفعت باب قصر الدوق بقوة وغادرت.

هكذا، في ذلك اليوم، قطعتُ صلتي بالعائلة بلا ندم.

كان ذلك لحظة هروبي من المستنقع الذي كبلني لأكثر من عشرين عامًا.

—

احتفلنا بارتشاف نخب بسيط داخل العربة التي استأجرناها، مع نبيذ أعدّته آنا.

اتكأنا براحة واطمئنان.

“آنسة، إلى أين نحن ذاهبون؟”

“إلى إقليم دوق بيترا.”

“كنتُ أشك في الأمر، لكنه كان حقيقيًا.”

“حقيقي. سأتزوج من دوق بيترا.”

كانت آنا تشعر بمزيج من الفرح والذهول لأن الخطة نجحت.

“زواج تعاقدي! أعتقد أنني لن أفهم عالم النبلاء الراقي أبدًا.”

“ربما يكون من الأفضل ألا تفهميه.”

في الحقيقة، كنتُ أشعر مثلهذه الدهشة. تغيرت حياتي بعدما سمعت صوتًا غامضًا كشف لي أسرار العالم.

‘لا أدري ماذا حدث بالضبط، لكن يبدو أنه أمرٌ جيد.’

سرعان ما انطلقت العربة ووصلنا إلى إقليم دوق بيترا.

ربما بسبب ساعتين من القيادة من العاصمة، كان الهواء مختلفًا كثيرًا.

وأثناء نظري من نافذة العربة، اندهشتُ. كانت هناك قناة ضخمة تمتد كالأوردة في قلب المدينة.

الشوارع بجانب القناة كانت نابضة بالحياة.

انتشرت المحلات الكبيرة والصغيرة، وازدحم الناس.

الهواء كان أنقى كثيرًا من العاصمة، وكانت الخضرة أكثر وفرة.

“سيدتي، انظري هناك!”

تغير جو كل شارع ونحن نمر منه.

بعض الأماكن كانت مباني تشبه القصص الخيالية بألوان وتصاميم فخمة تعود لقرن مضى،

وبعضها الآخر كان مرتبًا وأنيقًا على الطراز الحديث العتيق.

هذه مدينة مائية نابضة بالحياة تحمل وجوهًا متعددة.

وقعت في حب المدينة من النظرة الأولى.

وعندما وصلنا إلى قصر الدوق، كان دوق بيترا، إزكيئيل، ينتظرني أمام المنزل.

“هل وصلتِ؟”

رصف الخدم والمدبرون صفوفًا أمامه، ثم مشى بكسل وقبل ظهر يدي.

“زوجتي.”

كانت عيناه الزرقاوان الصافيتان تغمضان بلطف.

على الرغم من هالته الخطرة، كان لطيفًا جدًا في تعامله.

رؤية وجهه عن قرب أجبرت قلبي المرتجف على الهدوء.

“مرحبًا، زوجي.”

في تلك اللحظة، ربما بدونا كزوجين جميلين جدًا على وشك الزواج.

لِمَ، الحياة تبدو كوميديا من بعيد ومأساة عن قرب.

وكما هي الحال غالبًا، من الصعب تحديد نوع القصة حتى تتطور أكثر.

—

“واو، هذا ممتع جدًا.”

كان منزل المدينة في العاصمة جميلًا، لكن قصر الإقليم كان أجمل.

كنت أتنفس إعجابًا كلما مررت بمساحات واسعة مزينة بألوان فاتحة وبأسلوب دقيق وفخم.

لم يكن بمقدور بيت الدوق الفقير الذي كنت فيه من قبل أن يتخيل مثل هذا الترف.

شعرت أنني سأطير من الفرحة بعدما تركت عائلتي وبدأت حياة جديدة.

ربما لهذا السبب، لم ألاحظ أن الدوق كان يمشي أسرع مني دون أن ينتظرني.

كانت آنا تحمل الأمتعة وهي ترمق الدوق بنظرات، ثم تعود للنظر إليّ.

كانت تبدو وكأن لديها شيئًا لتقوله لكنها تصمت.

لو كان الأمر مستعجلًا، لقالت لي فورًا. فكرت بذلك وحاولت فتح حديث صغير مع الدوق.

“لاحظت الشوارع أثناء قدومنا. الناس يبدون نشيطين، وأشعر أن الإقليم يُدار جيدًا.”

كنتُ أُشيد به لأقرب بيننا.

“بفضل ما فعلته، بالطبع.”

ثم ضرب صدره قائلاً:

“الآن، سأعتني بالإقليم كخليفة بيترا وزوجة الدوق.”

“لا حاجة لذلك.”

دخل صوت بارد فجأة.

“ماذا؟”

“هذه زواج تعاقدي لمدة سنة، لذا ليس من الضروري أن تفعلي ذلك. سأقوم بالأعمال بنفسي.”

“لكن…”

“كفى. لن نُناقش هذا الأمر مجددًا.”

قطع إزكيئيل كلامي بحزم.

جاء صوته القاسي مع تعابير وجهه الجدية وأثر فيّ قليلاً.

“حسنًا، سأؤجّل الأمر مؤقتًا.”

قبل أن يُكمل إزكيئيل كلامه، بادرت بالسؤال.

“متى نكتب العقد؟”

“حالًا. ضع أمتعتك ثم نكتب العقد. هذا هو الجزء الأهم.”

عرّفونا على غرفة واسعة دافئة. كانت غرفة آنا مجاورة لغرفتي مباشرةً.

“يمكنكما استخدام الباب الصغير بين الغرف. لا حاجة للخروج إلى الممر.”

عادةً، يستخدم الزوجان غرفة مشتركة، لكن يبدو أنني سأشارك آنا الغرفة.

“فرّغي أمتعتك وتعالي إلى غرفة الجلوس.”

قال ذلك ثم اختفى مسرعًا، وكان يضغط على صدره عبر ثيابه، يبدو متوترًا.

بعد إغلاق الباب، ارتحتُ قليلًا. جلستُ وآنا على السرير والكرسي.

“لقد فعلتها. فعلتها!”

“تهانينا! لقد دخلتِ أخيرًا إلى بيت الدوق!”

كنا كلانا في حالة فرح ودهشة مع بداية حياة جديدة.

“آنسة، أو بالأحرى سيدتي الآن، ما انطباعك عن الدوق؟”

“بارد قليلاً وحاد…”

يبدو أن آنا شعرت بالمثل.

بعد لحظة تفكير، تساءلت عن الدوق الذي بدا لي غريبًا.