“الصباح!”

 

قبل أن يتسلل ضوء الشمس من خلف الستائر، فتحت إيفانجلين عينيها ببريق.

 

“كنتُ أخشى أن يكون كل ذلك حلماً…”

 

لحسن الحظ، لم يكن حلماً.  

أكدت لها الورود التي ظهرت أمامها على الفور ذلك.

 

“إذن يجب أن أتحركَ بجدية أكبر!”

 

قفزت إيفانجلين من السرير فوراً. كان الصباح لا يزال مبكراً، لكن عندما فكرت فيما يجب عليها فعله، لم يكن قلبها يهدأ أبداً.

 

لم يتحقق هدفها بعد!

 

“أنا لستُ قرباناً حقيقياً بعد. هذا لا يكفي. لا أعرف متى يغير الجني… لا، الدوق رأيه.”

 

كان البالغون دائماً متقلبين. على الأقل كل البالغين الذين رأتهم إيفانجلين كانوا كذلك.

 

مثلاً:

 

“من فضلكِ، اهدئي قليلاً!”

 

كانوا يوبخونها بجدية لمجرد أنها نظرت حولها للحظة، ثم يقرصون فخذها ويقولون “لا تنامي” عندما تجلس بهدوء مثل دمية.

 

لكن الألم الأكبر كان في شيء آخر.

 

“حقاً، هل يجب أن تظهري غباءكِ بهذه الطريقة الواضحة! آه، رأسي يؤلمني. أنا أيضاً مجنونة. لماذا أخرجتُكِ معي…”

 

هو الذي أخذها معه من تلقاء نفسه. فلماذا يوجه اللوم إليها فقط؟

 

كانت هذه الأمور تتكرر، لكن إيفانجلين لم تنسَ أي لحظة منها.

 

لذلك كانت واثقة.

 

“الدوق سيكون مثلهم أيضاً.”

 

رغم أنه غريب بعض الشيء… بل كثيراً، إلا أنه في النهاية بالغ.

 

“……سيكرهنَي قريباً.”

 

لذلك يجب ألا تتوقع شيئاً، ولا تتعلق بأي أمل.

 

“بنفسكِ بنفسكِ بنفسكِ!”

 

رفعت إيفانجلين رأسها فجأة. ثم صاحت بجرأة مصطنعة وهي تخرج من غرفة النوم.

 

لحسن الحظ، كان طلب الدوق واضحاً.

 

“قال إنه يفضل قرباناً قوياً وذكياً.”

 

لم يكن هناك مشكلة في أحدهما.

 

“أنا ذكية بالفعل!”

 

انتفخ صدرها بثقة للحظة، لكنها سرعان ما أطلقت تنهيدة عميقة. لأنها نظرت إلى ذراعها.

 

كان ذراعها النحيف مثل غصن جاف لا يبدو قوياً حتى بأفضل وصف.

 

بالطبع، لم تكن إيفانجلين لتستسلم هنا.

 

“ليس وقت القلق الآن. بدلاً من ذلك، يجب أن أصبح قوية في أسرع وقت ممكن!”

 

رغم أنها كانت ابنة أكتولوس غير المرغوب فيها، إلا أنها كانت عضواً في العائلة المقدسة، ولديها معرفة طبية حتى في سنها الصغير.

 

كانت تعرف كل الطرق لتصبح قوية!

 

“تناول الطعام جيداً، والنوم جيداً، والتمرين بجد!”

 

لحسن الحظ، كان الطعام والسكن مؤمنين بفضل الدوق. لذلك بقي شيء واحد فقط.

 

“التمرين!”

 

عبرت إيفانجلين الممر بخطى قوية. رغم أنها لم تكن قد وصلت إلى القلعة سوى يومين، إلا أن خطواتها لم تكن فيها أي تردد.

 

والسبب…

 

“كنتُ أعرف أنني سأحتاج إلى ذلك، لذا راقبتُ كل شيء!”

 

منذ وصولها إلى قلعة راستيفان، كانت إيفانجلين تراقب محيطها بعناية. 

 

ومن بين الأماكن التي حفظتها، كان هناك مكان يمكن أن يفيدها الآن.

 

“أمم، إذن إذا انعطفتُ يساراً من هنا… وجدته!”

 

بمجرد أن دارت حول الزاوية، ظهر المشهد الذي كانت تبحث عنه. التصقت إيفانجلين بالنافذة فوراً.

 

ضغط أنفها وخديها على الزجاج حتى تشوهت، لكنها لم تبالِ أبداً.

 

الأهم كان…

 

“……ماذا! لماذا استيقظ الجميع بهذه البكرة؟!”

 

كان هناك أشخاص احتلوا ساحة التدريب قبلها.

 

ليسوا سوى فرسان عائلة راستيفان. كان كل واحد منهم رجلاً قوي البنية، وكانت هيبتهم مميزة منذ النظرة الأولى.

 

رغم أنهم كانوا يتلقون الإعجاب والثناء، إلا أن إيفانجلين رفعت حاجبيها بوقاحة.

 

“ضيق! مزعج! سيصبح هناك رائحة عرق!”

 

كان تقييمها موضوعياً إلى حد ما. كان الفرسان الذين يركضون في الساحة وهم يصيحون بالأوامر فعلاً مزعجين ومغطين بالعرق.

 

لكن السبب الرئيسي وراء هذا التقييم كان الاستياء.

 

“الجميع قوي بالفعل! أما أنا فأنا من يحتاج إلى ذلك بشدة!”

 

يقال إن أهل راستيفان طوال القامة جميعهم. لم يكن الفرسان استثناء. كم كانت أطرافهم المدربة سميكة؟

 

“إذا وقفتُ بجانبهم طفلة صغيرة مثلي…”

 

ارتجفت إيفانجلين على كتفيها وهي تتخيل نفسها تطير بعيداً. ومع ذلك، لم تتراجع.

 

لقد أصبحت قرباناً محتملاً بصعوبة. لو استسلمت أمام مثل هذه الصعوبة الصغيرة، لفقدت معنى مجيئها إلى راستيفان البعيدة هذه.

 

وبالإضافة إلى ذلك.

 

“……لا يمكنني العودة الآن على أي حال.”

 

ضغطت إيفانجلين على شفتيها بقوة والتصقت بالنافذة أكثر. ثم اكتشفت أخيراً.

 

“هناك… ألن يكون مناسباً؟”

 

الزاوية المظللة في ركن ساحة التدريب، التي لا يلاحظها الناس بسهولة!

 

رأت سيوفاً ودروعاً قديمة غير مستخدمة مرتبة جنباً إلى جنب، فبدا المكان وكأنه مستودع مؤقت.

 

“يمكنني الاختباء خلف ذلك!”

 

كان كل شيء في القلعة الضخمة كبيراً، حتى الأسلحة. كانت كبيرة بما يكفي لإخفاء طفلة صغيرة واحدة بسهولة.

 

لم تكن إيفانجلين تفصل بين الفكرة والتنفيذ أبداً، فتسلقت النافذة فوراً.

 

…دون أن تعرف ما سيحدث لها بعد قليل.

 

 

* * *

 

“هيا هيا يا سادة. إذا سقط أحدكم، سنبدأ من البداية. أرجو أن تبذلوا جهداً.”

 

كان أسلوبه يفتقر إلى احترام رغم أنه كان يناديهم “سادة”. لذلك انفجرت الشتائم من كل مكان في الساحة.

 

“من كان يقول إنه ليس ابن الوحش!”

 

“أتفق معك. اللعنة، لماذا هذا الولد نشيط إلى هذا الحد؟”

 

“كان من الأفضل أن يضربنا كما في السابق. عذبنا، عذبنا…”

 

رغم أنه كان يتلقى شكاوى الجميع، إلا أن الرجل الذي وقف في مقدمة الصف، إيان كلايتون، كان هادئاً تماماً. اكتفى بإضافة جملة واحدة.

 

“يبدو أنكم لم تصحوا بعد من السِكر. حتى ابن الوحش له أذنان.”

 

في اللحظة نفسها، ازدادت سرعة الركض.

 

إذا تخلف أحد هنا، انتهى الأمر. 

 

شعر الفرسان بالخطر فأغلقوا أفواههم وبدأوا يركضون بجدية.

 

رغم أنه حقق النتيجة المرجوة، إلا أن وجه إيان لم يتحسن.

 

“مملٌ.”

 

كان قد مرت عدة سنوات منذ توليه منصب نائب القائد. لكنه مهما فكر، لم يكن هذا العمل يناسبه.

 

وبخاصة الإشراف على أعضاء الفرقة مثل اليوم.

 

“……ما أهمية طفلة واحدة دخلت بالصدفة.”

 

انتشر خبر وصول الطفلة فجأة في أرجاء القلعة خلال نصف يوم فقط. لم يكن ذلك بسبب طريقة ظهورها غير العادية فقط.

 

بل…

 

“سمعتِ؟ عن تلك الطفلة!”

 

“هل هذا كلام؟ آه، إذن أخيراً يمكننا في قلعتنا أيضاً…”

 

“سماع ضحكة طفلة!”

 

“سمعتُ أن خديها غائرتان جداً. يجب أن أملأ جيوبي سريعاً.”

 

نعم! كان أفراد عائلة راستيفان متحمسين جداً لوجود الطفلة نفسها.

 

كان أهل هذه الأرض يتمتعون بغريزة قوية لحماية الضعفاء منذ البداية. يمكن اعتباره نوعاً من الغريزة.

 

كانت أرض راستيفان تحتوي على موارد هائلة، لكنها كانت قاسية بنفس القدر.

 

تضامن الناس لمواجهة ذلك. كانوا يمدون أيديهم تحت الجروف، وأحياناً يقفزون في البحر بكل سرور.

 

“حساب بسيط.”

 

لأنه إذا تخلوا عن الضعيف، فقد يتخلى عنهم أيضاً يوماً ما.

 

لكن حتى مع الأخذ في الاعتبار ذلك، كانت الأجواء الحالية مفرطة في الحماس بعض الشيء.

 

“أعرف ما يتوقعونه، لكن…”

 

ألم يمسك بهم بالأمس وهم يتحدثون عن هذا؟

 

“بالمناسبة، هذا مفاجئ. أن يتخذ صاحب السعادة مثل هذا القرار. كما توقعتُ، لقد أعطاها صديقاً في مثل عمرها…”

 

“من سيصبح صديق من؟”

 

“آه، إ-إيان! لماذا أنتَ هنا…!”

 

حتى لو كانوا سكارى ويتكلمون بحرية، كان يجب أن يميزوا بين ما يُقال وما لا يُقال.

 

كان السبب في أن إيان، الذي يملُ من كل شيء، استدعى الفرسان وأجبرهم على الركض الدائري.

 

“بعد انتهاء الركض، سنقوم بخمس مئة ضربة أفقية، وخمس مئة ضربة رأسية، وخمس مئة ضربة مائلة.”

 

ما إن انتهى كلام إيان حتى انفجرت الآهات من خلفه.

 

لكنه لم يلتفت. بدلاً من ذلك، ألقى نظرة خاطفة إلى ركن ساحة التدريب.

 

كان هناك شعر أبيض ناعم يتحرك بين الأسلحة الحادة. تعرف إيان على صاحبه بسهولة.

 

“هل هي تلكَ الطفلة؟”

 

تجولت منذ هذا الوقت المبكر. كانت نشيطة بشكل لا يُصدق.

 

“حسناً، لا يعنيني الأمر.”

 

توقف إيان عند هذا الحد ولم يعد يهتم بالطفلة.

 

…كان يحاول ذلك.

 

“سنبدأ بالضربات الأفقية. لن نحسب الرقم الأخير.”

 

لم يمضِ وقت طويل على انتهاء الركض. بدأ التمرين التالي فوراً، فشد الفرسان أسنانهم بقوةٍ.

 

بغض النظر عما يفعله الفرسان، تصلب وجه إيان فجأة وهو على وشكِ رفع سيفه.

 

“……يا للأسف.”

 

في اللحظة نفسها تقريباً.

 

كلانغ! دوى صوت حديدي حاد يصطدم بالحديد في أرجاء ساحة التدريب.

 

بعد لحظة، التفت الفرسان الآخرون إلى ركن الساحة.

 

 كانت الأسلحة المرتبة بدقة مبعثرة في كل مكان.

 

وبينها.

 

“انتظر… هذه الطفلة…؟”

 

كانت طفلة صغيرة جالسة على الأرض، وأنفها يرتجف كأنها على وشك البكاء.

 

لم يكن هناك وقت لأقترابِ احدٍ. تقدم إيان نحو الطفلة بخطوات واسعة فوراً.

 

شحب وجه الفرسان عندما رأوه. كان إيان كلايتون كسولاً ومستهتراً في العادة، لكنه كان يؤدي واجباته كنائب قائد بجدية تامة.

 

لم يكن ليترك المتطفل الذي اقتحم ساحة التدريب وعطل التمرين!

 

شعرت الطفلة أيضاً بمصيرها، فصاحت بيأس:

 

“هذا خطأ! أنا آسفة!”

 

ثم أشارت بإصبعها بحدة إلى مكان ما.

 

“السببُ ليس أنا، بل هو!”

 

إلى السيف الخشبي الخاص بالأطفال الملقى على الأرض.