الركيزتان اللتان تدعمان الإمبراطورية.

 

كان أحد هذين العمودين يتمثل في عائلة “راستيفان” الشهيرة بالظلام. 

 

وفي قلعة الدوق راستيفان، كان الحراس في الغالب يعيشون أياماً هادئة.

 

وبخاصة في مثل هذا اليوم الذي يغرق فيه الغسق ويسود فيه الصمتُ الغابةَ، لم يكن هناك ما يُذكر على الإطلاق. 

 

كان السبب في ذلك هو الشائعات التي لا يُعرف هل هي سيئة السمعة أم حسنة السمعة.

 

“هااام… اليوم أيضاً هادئ جداً.”

 

“لو كنت تعرف أنك ستكون ممتنًا لذلك، لكنتَ سكتَ!”

 

نظر الحارس الأقدم إلى المتدرب الجديد الذي كان يتذمر، ورفع حاجبيه.

 

“ششش! لا تقل مثل هذا الكلام. فكلما قلتَ إن الأمر هادئ، يتحول فجأة إلى… أه، كما توقعتُ تماماً.”

 

لم يكد ينتهي من كلامه حتى ظهرت عربة قديمة من طرف الغابة. أنزلت شخصاً ما، ثم انطلقت بسرعة البرق واختفت.

 

بقيت الشخصية الوحيدة التي نزلت من العربة، ومضت بخطى خفيفة وثابتة دون أن تبالي.

 

كان وجهتها واضحة تماماً.

 

فما وراء الغابة السوداء لا يوجد سوى هذه القلعة والبحر.

 

لذلك، لا بد أنها ضيفة قادمة إلى القلعة.

 

بل، وبشكل أدق… ضيفة غير مرغوبٌ فيها.

 

كانت عائلة راستيفان عائلة لها أعداء كثر وأصدقاء قلائل. لم يكن من الممكن أن يكون ضيفٌ جاء دون سابق إنذار ضيفاً مرحباً به.

 

أبقى الحارس يقظته ولم يخفف من حذره، وهو مقتنع بذلك.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً. سرعان ما لاحظ شيئاً غريباً.

 

“هل هو بسبب المسافة؟”

 

كانت الشخصية التي تقترب بخطى نشيطة صغيرة الحجم بشكل لافت.

 

“تبدو تماماً كطفلة صغيرة…”

 

“يا إلهي، يا سيدي! كيف يمكن أن يكون ذلك منطقياً؟ لماذا تعبر طفلة صغيرة الغابة السوداء؟!”

 

كانت الغابة السوداء مكاناً يخافه حتى البالغون ذوو الشجاعة الكافية. 

 

ففي النهار أيضاً تكاد لا تدخله أشعة الشمس، بالإضافة إلى أن الظواهر الغريبة المخيفة تحدث فيه باستمرار.

 

لم يكن مكاناً يستطيع طفل صغير أن يعبرهُ بسهولة!

 

ومع ذلك، ثبتت توقعات الحارس ذي الخبرة مرة أخرى بدقة تامة.

 

“مرحباً!”

 

انحنت فتاة صغيرة نحيفة وقذرة المظهر، وسلّمت بانحناءة مهذبة.

 

…لماذا جاءت طفلةٌ إلى هنا؟

 

ارتبك الحراس ولم يتمكنوا من الرد عليها على الفور.

 

بدت الطفلة مرتبكة هي الأخرى من ردة فعلهم، فغمزت بعينيها.

 

ثم فجأة، كأنها أدركت شيئاً، صفقت بيديها وأعادت التحية مرة أخرى.

 

“أنا إيفانجلين. جئتُ لمقابلة الدوق راستيفان!”

 

انجرف الحارس مع حماس الطفلة، فردّ عليها دون تفكير:

 

“آه… نعم، فهمت. لقد تعبتِ كثيراً من السفر الطويل. لكن… يا آنسة إيفانجلين، ما الذي أتى بكِ إلى سيّدنا الدوق…؟”

 

بدت الطفلة كأنها كانت تنتظر هذا السؤال بالضبط، فاحمرّ وجنتاها بحماس.

 

ثم أجابت إيفانجلين بصوتها الواضح الرنان:

 

“أرجوكم، استخدموني كقربان للسحر الأسود!”

 

هل سمعتَ خطأً؟ تبادل الحراس النظرات وهم يشكّون في آذانهم.

 

لكن آمالهم سُحقت بسرعة وبشكل مأساوي.

 

صفقَت الطفلة بيديها مرة أخرى، وأضافت بصوت مرح:

 

“آه، بالمناسبة! إذا أردتم، يمكنكم إجراء أي تجارب تريدون عليّ قبل ذلك!”

 

كان ذلك هو اللحظة التي انقلب فيها قصر راستيفان الهادئ رأساً على عقب.

 

* * *

 

“سأصبح قربان الدوق راستيفان.”

 

كان السبب الذي دفع إيفانجلين أكتولوس إلى اتخاذ هذا القرار المذهل بسيطاً جداً.

 

“كيف يمكنهم أن يخطّبوني لهذا الرجل العجوز؟!”

 

لقد تحمّلت أن تُحبس ثلاثة أيام وليالٍ داخل خزانة الملابس.

 

تحمّلت أيضاً الأفعال الغريبة التي كانوا يفعلونها بها بحجة إظهار القدرات. 

 

وقبلت بتواضع التمييز الذي مارسه إخوتها ضدها.

 

لكنها لم تستطع تحمّل هذا الكلام اليوم.

 

“ليذهب هذا البيت إلى الجحيم!”

 

في الواقع، لم يكن فيليب شوانغر، الذي كان سيصبح خطيبها، عجوزاً إلى هذه الدرجة. كان في منتصف الثلاثينيات فقط.

 

المشكلة كانت في أن إيفانجلين قد بلغت لتوها السابعة من عمرها.

 

“لو كنتُ سأُباع فقط، لكان الأمر أقل إيلاماً.”

 

ما هي عائلة أكتولوس؟

 

كانت عائلة مؤسسة الإمبراطورية، أقرب من خدم الإمبراطور منذ تأسيس الدولة.

 

ألم يكن ذلك كافياً؟

 

لقد كانوا يمتلكون قدرة “الشفاء” المعجزية التي تشفي حتى المحتضر. 

 

لذلك كان الجميع يمجّدون أكتولوس كأعرق عائلة نبيلة في الإمبراطورية.

 

كان فيليب شوانغر فرعاً بعيداً من عائلة أكتولوس. 

 

مقارنة بابنة العائلة الشرعية إيفانجلين، كان وضعه في العائلة وثروته لا يُقارن بها أبداً.

 

إذن، لماذا يدفع ربّ العائلة بهذا الخطبة الخاسرة؟

 

كان السبب بسيطاً.

 

“لأنني نصف أكتولوس فقط…”

 

كل من يرث دم أكتولوس يولد ولديه قدرة الشفاء.

 

كانت هذه الجملة تُعتبر اليوم حقيقة لا تقبل الجدل.

 

أبناء رب العائلة الحالي، رامون أكتولوس، ورثوا جميعهم قوة الشفاء.

 

باستثناء الصغرى… إيفانجلين أكتولوس.

 

“…نعم، أنا الوحيدة المستثناة!”

 

لم تستطع عائلة أكتولوس قبول ابنتها الصغرى هذه.

 

“من المستحيل أن تكوني ابنتي!”

 

“كيف ولدتْ مثل هذه الفتاة؟ إنها ابنتي، لكنني أشعر بالخجل حتى من رفعِ رأسي.”

 

“تقولين إنك مريضة؟ شفي نفسكِ بنفسكِ إذن!”

 

كان أفراد العائلة يقولون: إذا كنتِ عديمة الفائدة، فعلى الأقل كوني مطيعة.

 

لكن إيفانجلين كانت متمردة بطبيعتها.

 

“أبي، هل تقصد أنك تشكَ في أمي؟”

 

“بالضبط. كيف ولدتُ في مثل عائلتكَ؟ أشعرِ بالظلمِ حتى أرفع رأسي!”

 

“أخي، هل أنتَ أعمى؟ أنا لا أستطيعُ شفاء نفسي، لذلك أطلب منك أن تشفيني بسرعة!”

 

لم تستطع عائلة أكتولوس تحمّل الصغرى التي كانت عديمة الفائدة و الوقحة في الوقت نفسه. 

 

لذلك قرروا التخلص منها عن طريق الخطبة.

 

لو كانوا سيرمونها فقط، لكان الأمر أسهل. لماذا يفعلون شيئاً معقداً إلى هذا الحد؟

 

كان لذلك أيضاً سبب.

 

“هُمْ… ما قيمة هذه القدرة أصلاً.”

 

كانت عائلة أكتولوس تحرس سر قدراتها بشدة شديدة من التسرب إلى الخارج.

 

لأنهم يعرفون جيداً أن قوة الشفاء الفريدة هي أساس وجودهم.

 

وبخاصة كان هناك طرف واحد يُعتبر هدفاً للحذر الشديد…

 

“الأطفال الذين لا يطيعون يأخذهم ظل راستيفان!”

 

كانت عائلة الدوق راستيفان بالذات.

 

عائلتان نبيلتان منذ تأسيس الإمبراطورية، تبدوان متشابهتين للوهلة الأولى، لكنهما في الحقيقة على طرفي نقيض.

 

إذا كانت أكتولوس هي نور الإمبراطورية، فإن راستيفان هي ظلامها.

 

لم يكن الأمر مجرد تشبيه. كانت قدرة راستيفان هي الظلام. كان الناس يخافون هذه العائلة التي تتحكم في الموت والظلال خوفاً شديداً.

 

وحتى إن كانت هناك شائعات مرعبة تقول إن أطفالاً يختفون كل موسم في أراضي راستيفان، مما زاد من رعب الناس.

 

‘يقال إنهم يخطفون الأطفال ليستخدمونهم كقرابينٍ في السحر الأسود.’

 

لهذا السبب بالذات لم يكن زوجا دوق أكتولوس يسمحان لأطفالهما بالخروج من القصر إلا نادراً.

 

“إذا وقعتم في أيديهم، فسيحاولون بالتأكيد كشف سر قدرة الشفاء بكل الوسائل!”

 

كان الأطفال الصغار الذين يُطلق عليهم “الملائكة الصغار” يرتجفون خوفاً عند سماع هذا التحذير.

 

أما إيفانجلين…

 

فقد انحنت شفتاها في ابتسامةٍ دائريةٍ.

 

كانت تلك الابتسامة التي يسميها إخوتها “ابتسامة الشيطان”.

 

“سأذهب إلى راستيفان.”

 

ستكشف كل أسرار القدرة التي يحرسونها بغيرةٍ شديدة، وستضعها بين يدي راستيفان الذين يكرهونهم كرهاً شديداً!

 

كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للانتقام المتاحة لإيفانجلين الصغيرة والضعيفة.

 

“غداً. سأرحل غداً مباشرةً.”

 

لم يكن اتخاذ القرار صعباً. أما التنفيذ فكان سهلاً بشكل مذهل. 

 

شعرت إيفانجلين بالامتنان لأول مرة تجاه عائلتها وخدمها الذين لا يهتمون بها.

 

“هذا يكفي، أليس كذلك؟”

 

استغلت وقت العشاء الرسمي الذي يغيب فيه الجميع، ونهبت غرفة لعب إخوتها. لم تشعر بأي ذنب.

 

“على أي حال، لقد ملّوا منها ولم يعودوا يلعبون بها.”

 

امتلأت جيوبها بالألعاب المهملة في الزاوية وبالجواهر التي نزعتها من ملابس الدمى. 

 

كان هذا كافياً تماماً كمصروف ٍللسفر.

 

لكن مغامرة إيفانجلين السرية لم تنتهِ عند هذا الحد. تسللت بهدوء عبر الممر، وتسللت إلى مكتب والدها دون أن يراها الخدم.

 

كان هناك الكثير من الأشياء الثمينة مثل غرفة اللعب، لكنها لم تلقِ عليها حتى نظرةً عليها.

 

لأن مثل هذه الأشياء كانت ستُكتشف بسرعة، بخلاف الألعاب.

 

كان هناك هدف واحد فقط تستهدفه إيفانجلين.

 

“وجدته!”

 

الذي أخرجته من أعماق الدرج كان خاتماً قديماً.

 

كان على الخاتم، بدلاً من الجوهرة، ختم محفور عليه زنبقة ورمح. 

 

كان التصميم دقيقاً وجميلاً جداً، مما يدل على أنه قطعة ذات تاريخ عريق.

 

لكنه كان صدئاً وبالياً في أماكن عدة، كأنه لم يُستخدم كثيراً في الآونة الأخيرة.

 

‘لهذا اخترتُ هذا الشيء بالذات!’

 

في الواقع، سبق لإيفانجلين أن سرقت بعض أغراض والدها عدة مرات وتم ضبطها.

 

‘من غير العدلِ أن أكون أنا الوحيدة التي لا تملكُ شيئاً…’

 

من ديريك الأكبر، وحتى ثيودور الذي يكبرها بسنة واحدة فقط. كان كل الإخوة يملكون أشياء تحمل ختم العائلة.

 

باستثناء إيفانجلين!

 

كانت حزينة لذلك، وغضبتَ… 

 

لكن الدوق، بدلاً من أن يفهم مشاعر ابنته الصغيرة، وضع تعويذة صاعقةٍ على ممتلكاتهِ.

 

“حاولي السرقة مرة أخرى إن أردتِ!”

 

في ذلك اليوم فكرت إيفانجلين:

 

بالتأكيد، هذه الأشياء التافهة أهم عند أبي مني.

 

ولم يكن باقي أفراد العائلة مختلفين. الوحيد الذي يحب إيفانجلين هو إيفانجلين نفسها.

 

مسحت الطفلة عينيها اللتين احمرتا بسرعة، وأقسمت بقوة:

 

‘…أنا أيضاً لم أعد بحاجةٍ إليكم.’

 

في اللحظة التي فكرت فيها ذلك، ارتخت يدها فجأة.

 

وضعت الخاتم في جيبها بسرعة، ثم أخذت نفساً عميقاً وصاحت:

 

“اندموا واضربوا الأرض بأقدامكم! حتى لو فعلتم ذلك، هل تظنون أنني سأعود؟!”

 

وهكذا غادرت إيفانجلين قصر أكتولوس.

 

دون أدنى أسفٍ أو ترددٍ.