مع مرور الوقت ، حلّ أخيرًا يوم ميلاد جيريمي الذي كان ينتظره بفارغ الصبر.

و رغم أنه من المفترض أن يكون حفل عيد ميلاد لماركيز أوفنهاير الشاب مناسبةً فاخرةً يتوافد عليها عدد هائل من الضيوف للاحتفال ، إلا أن الواقع لم يكن كذلك.

فنظرًا لما حدث في الماضي من أحداث كثيرة ، لم تكن إلزي تحب أن تُعرَض المناسبات العائلية للعامة.

أما دانتي ، الذي كان معروفًا في المجتمع الأرستقراطي بأنه الزوج الأكثر حبًا لزوجته ، فقد كان سعيدًا بمجاراة رغبتها.

و هكذا ، أصبحت مناسبات عائلة الماركيز تُقام بهدوء و بأجواء خاصّة تقتصر على أفراد الأسرة فقط.

“هل الطعام جاهز؟”

“نعم ، حتى الكعكة أُنجزت بالكامل”

“جيد”

و في الوقت الحاضر ، كان منزل عائلة أوفنهاير يبدو و كأنه يغمره جو احتفالي حقيقي.

علّقت الزينة الذهبية و الفضية المتلألئة في أنحاء المكان ، و غطى مفرش الطاولة المزخرف بأرانب — المفضل لدى جيريمي — مائدة الطعام.

ارتدى خدم العائلة بدلاً من بدلاتهم الرسمية المعتادة ، ملابس زاهية تناسب ذوق جيريمي.

أما في المطبخ ، فقد عمل الطهاة بكل جهد من أجل إرضاء الفتى المدلل و المحبوب من الجميع.

و أخيرًا ، حين واجه جيريمي لأول مرة مائدة عيد ميلاده …

“واو ، إنها دببة!!”

أطلق صرخة فرح عالية. 

و اندفع بحماس نحو المائدة راكضًا.

ثم بدأ يتفحص الكعكة الموضوعة في وسط الطاولة بعينين متلألئتين ، قبل أن يستدير فجأة نحو إلزي قائلًا:

“إنها دببة! أمي! إنها دببة!!”

نعم ،

فبمناسبة عيد ميلاد جيريمي ، جهز الطهاة المائدة بأطعمة يحبها الطفل أكثر من أي شيء.

لكن أروع ما في الأمر كان الكعكة.

فقد استخدم طاهي الحلويات في العائلة كل مهاراته ليصنع كعكة كريمية بيضاء كالثلج ، تتوسطها دُمية دب كبيرة من الشوكولاتة.

و لما رآها جيريمي ، كاد أن يُغمى عليه من شدة السعادة.

“جيريمي ، عليك أن تجلس أولاً”

تحدثت إلزي برقة و هي تلاطف ابنها.

فجلس جيريمي في مقعده على مضض ، لكنه لم يستطع أن يبعد عينيه عن الكعكة.

ابتسم دانتي ابتسامة خفيفة و سأل جيريمي:

“هل تود أن أضع شموع عيد الميلاد؟”

“أنا! أنا أريد أن أفعلها!”

قال جيريمي و هو يمدّ يديه بكل حماس.

ناول دانتي الشموع لابنه دون تردد.

“لأني أصبحت في السادسة من عمري …”

تفحص جيريمي الشموع الملونة بدقة ، ثم اختار ستة ألوان بدت له مناسبة لتتماشى مع دبدوب الشوكولاتة في وسط الكعكة.

ثم بدأ في غرسها بعناية بالغة في الكعكة ، حرصًا منه على ألا يلمس الدب أو يُتلفه.

غرس الشموع بشكل دائري حول الدب ، ثم قال بعينين تلمعان بالحماس: “أريد أن أنفخ! أنا سأطفئها!”

و كان ذلك يعني ببساطة أنه متحمس لإطفاء الشموع – أكثر ما يحبه في عيد ميلاده.

“حسنًا”

أخرج دانتي علبة أعواد الثقاب من جيبه ، و أشعل الشموع واحدة تلو الأخرى.

تألقت ست شموع مضيئة أمام أعين جيريمي.

أخذ جيريمي نفسًا عميقًا حتى امتلأت وجنتاه ، ثم نفخ بقوة فأطفأ الشموع كلها.

ثم رفع رأسه فجأة بابتسامة عريضة قائلاً بفخر:

“أنا أطفأت الشموع!”

تصفيق-! ، تصفيق-! ، تصفيق-!

صفق كل من دانتي و إلزي بحرارة.

“عيد ميلاد سعيد يا صغيري”

“لقد أصبحتَ في السادسة من عمرك بالفعل ، يا جيريمي”

و كان من المفترض في هذه اللحظة أن يبدأوا في تقطيع الكعكة ، لكن جيريمي نظر إلى والديه بنظرةٍ مليئة بالرجاء ، و كأنه يطلب شيئًا بشدة.

ثم قال: “أريد أن أنفخ مرة أخرى!”

“مرة أخرى؟”

“نعم!”

هز جيريمي رأسه بحماس شديد يكاد ينفصل من عنقه.

أما دانتي ، فقد تاه في روعة مشهد ابنه اللطيف ، و كأنه فقد إدراكه للحظة.

“يا للعجب ، إلزي …”

همس دانتي و كأنه مأخوذ بسحرٍ ما: “ابن من هذا الطفل اللطيف؟ كيف يكون بهذه الروعة؟”

“استفق قليلاً ، رجاءً”

ردت إلزي بصوت ممتعض.

عندها فقط عاد دانتي إلى وعيه ، و ابتسم بعينيه ، ثم طبع قبلة خفيفة على خد إلزي ، أحدثت صوت “قبلة” مسموعًا.

“أليس كذلك؟ لقد ورث ابننا جاذبيته من إلزي ، لذلك هو لطيف هكذا”

“… حقًا ، أنت أيضًا …”

بسبب تلك الكلمات الماكرة ، لم تستطع إلزي إلا أن تضحك معه في النهاية.

لقد قضى جيريمي يومًا مثاليًا بكل معنى الكلمة.

نفخ شمعات عيد ميلاده ست مرات كاملة. (و عندما وصل إلى المرة الرابعة تقريبًا ، ذابت الشموع تمامًا ، مما اضطرهم إلى استبدالها بشموع جديدة)

أكل قطعتين كبيرتين من كعكة الكريمة الطازجة.

و كان دب الشوكولاتة بالطبع من نصيب جيريمي.

إلـزي ، التي كانت تفرض عادةً قيودًا صارمة على الحلويات خوفًا من تسوّس الأسنان ، كانت متسامحة اليوم و أطلقت لابنها العنان.

و بعد ذلك …

ملأ جيريمي بطنه حتى انتفخ ، ثم بدأ يفتح أكوام الهدايا المتراكمة كجبل.

أرسل له دوقية كاليد مجموعة من كتب القصص الفاخرة ، بينما أهدته شركة شمايكل سيفًا خشبيًا صنعه حرفي ماهر.

(و للصراحة ، أُعجِبَ جيريمي بالسيف أكثر من كتب القصص.)

لكن الهدية التي أحبها جيريمي أكثر من أي شيء آخر ، بلا منازع ، كانت …

“واو ، حصان هزاز!”

صعد جيريمي ، الذي بدا مفعمًا بالحماس ، بسرعة إلى الحصان الهزاز.

أمسك بزمام الحصان بكلتا يديه ، و بدأ يهزّه بقوة إلى الأمام و الخلف.

“هيّا، هيّا!”

ثم التفت فجأة إلى الوراء ، و بدأ يلحّ على إلزي بصوت عالٍ كصوت الدولفين.

“أمي ، أنا أركب جيدًا ، أليس كذلك؟!”

“نعم ، أحسنت ، بني”

ابتسمت إلزي بلطف.

رغم أنه ركب حصانًا حقيقيًا عدة مرات من قبل ، إلا أن الحصان الهزاز يبدو مختلفًا.

ففي تلك المرات ، كان لا بد أن يحتضنه دانتي أثناء الركوب ، لكن على الحصان الهزاز ، يستطيع الركوب وحده.

استمتع جيريمي كثيرًا باللعب على الحصان الهزاز ، ثم شارك في لعبة غميضة ضخمة شارك فيها جميع أفراد العائلة و الخدم.

و هكذا ، غربت الشمس أخيرًا.

و كان ختام يوم جيريمي المثالي ، هو أن تقرأ له والدته قصة قبل النوم بصوتها العذب.

“و هكذا ، محارب الدبدوب …”

خفضت إلـزي كتاب القصص الذي كانت تحمله ، و هي تراقب الوضع من طرف عينها.

جيريمي ، الذي كان يقاوم النوم بعينيه المفتوحتين على اتساعهما ، كان قد غرق في نومٍ عميق دون أن يشعر.

كان يتنفس بهدوء و انتظام ، تصدر أنفاسه الناعمة من بين شفتيه الورديتين المفتوحتين قليلاً.

مدّت إلزي يدها بلطف ، و سوّت شعر جيريمي المتشابك.

عيناها الكهرمانيتان كانتا تتأملانه بنظرة دافئة.

حقًا ، كلما نظرت إليه أكثر ، كلما شعرت أنه يشبه دانتي كثيرًا…

في الحقيقة ، كانت إلزي تشعر برضا كبير حيال هذا الشبه.

و لكن في الوقت نفسه ، كان هناك جزء صغير من قلبها يشعر بالأسى.

‘لو كنتُ قادرة على مواساة دانتي عندما كان صغيرًا ، حين كان وحيدًا و يعاني ، كم كان ذلك سيكون رائعًا …’

‘مع ذلك ، التفكير في الأمر الآن لن يغير شيئًا …’

و في تلك اللحظة …

شخص ما اقترب منها بهدوء و احتضنها من الخلف.

همس صوت منخفض في أذنها مدغدغًا إياها:

“حبيبتي …”

كان دانتي ، مرتديًا ملابس منزلية خفيفة.

بدلًا من أن تتفاجأ ، استندت إلزي إلى صدره براحة.

“هل عدت؟”

و فجأة ، شعر دانتي بشيء دافئ يعتصر قلبه.

لم تعد إلزي ترتبك أو تتفاجأ عندما يقترب منها فجأة ،

بل على العكس ، باتت تستقبله براحة و ثقة.

و كان ذلك التغيّر … مبهجًا للغاية بالنسبة له.

بدافع من شعوره الغامر ، طبع دانتي قبلة خفيفة على خد إلزي.

ثم ، و هو ما يزال يحتضنها ، مدّ رأسه قليلًا ليتفقد جيريمي النائم.

“هل نام؟”

“نعم ، غفا منذ قليل”

و رغم دخول والده إلى الغرفة ، استمر جيريمي في نومه العميق ، غير مدرك لما حوله.

“همم … هممم …”

كان يلعق شفتيه و كأنه يتذوق شيئًا لذيذًا في الحلم.

ضحك دانتي بخفة ، و كتم ابتسامته قدر الإمكان كي لا يوقظه.

اقترب من إلزي و همس لها بصوت خافت:

“بالمناسبة … لدي شيء أود قوله لك”

“ما هو؟”

“حسنًا ، جيريمي أصبح في السادسة من عمره الآن ، أليس كذلك؟”

تابع دانتي كلامه بنبرة جادة:

“لذا ، أعتقد أنه قد حان الوقت ليدخل رياض الأطفال”

“رياض الأطفال؟!”

اتسعت عينا إلزي دهشة.