مطعم فيليز ، فخر ميناء سورتون.

وصل ضيفٌ مفاجئٌ إلى المطعم في وقتٍ متأخرٍ من الليل ، حتى طيور النورس كانت غارقةً في نومها العميق.

طقطقة-

فُتح باب المطعم.

التفت صاحب المطعم ، الذي كان يكنس الأرض ، بإنفعال.

“المطعم مغلق لهذا اليوم … هاه”

في لحظة ، أصبح موقف صاحب المطعم مُحترمًا.

“ألستَ الكونت لونبورغ؟ يا له من شرف!”

الكونت لونبورغ.

كان هو المُحسن الذي قدّم الأموال لإنقاذ مطعم فيليز من حافة الإفلاس ، مما سمح له بالعودة إلى الواجهة كفخر ميناء سورتون.

حدّقت عينا بنديكت البنفسجية الذكيتان مباشرةً في صاحب المطعم.

“أين الضيف؟”

تجاهل بنديكت أي مجاملات ، و دخل مباشرةً في صلب الموضوع.

بدلاً من الإشارة إلى فظاظته ، بدا صاحب المطعم قلقًا.

“حسنًا … الضيف الذي ذكرته لم يصل بعد”

“ماذا قلت؟”

تحول وجه بنديكت إلى برودة مخيفة.

تابع صاحب المطعم حديثه بحذر.

“بدلاً من ذلك ، أُرسِلَت حمامة عبر عامل توصيل”

“حمامة …؟”

“أجل. انتظر لحظة من فضلك”

توجه صاحب المطعم مسرعًا إلى الجزء الخلفي من المطعم و عاد حاملاً قفصًا صغيرًا.

داخل القفص ، جلست حمامة بيضاء نقية بهدوء.

هديل-

أصدرت الحمامة صوتًا خافتًا ، و عيناها السوداوان تلمعان.

كانت حمامة الرسول التي أهداها بنديكت لإلزي كهدية.

في تلك اللحظة ، غمر بنديكت شعور غريب بعدم الارتياح.

أيمكن ذلك؟

أخبرته إلزي أنها لم تعد ترغب في البقاء إلى جانب الماركيز أوفنهاير.

طلبت من بنديكت المساعدة ، ليجد لها هوية مزيفة و طريقة للهروب من قبضة الماركيز.

و لكن ماذا لو كانت هذه أيضًا كذبة؟

ماذا لو كانت إلزي تنوي قطع علاقاتها ليس فقط مع الماركيز ، بل مع بنديكت أيضًا؟

“…”

شعر بنديكت بإضطراب داخلي.

شعر بأنه أحمق تمامًا.

لكن عقله الحاد أكد بسرعة أن شكوكه كانت على الأرجح صحيحة.

موقفها المنفصل تجاه الأرباح الهائلة المتعلقة بأعمال بالاسو.

اقتراح الاستحواذ على حصة كبيرة بنسبة 50% لمدة ثلاث سنوات فقط ثم الانسحاب.

الآن ، لا بد أن حساب الليدي ليفيريان فارغ.

صرّ بنديكت على أسنانه.

حتى تلك اللحظة ، كان يشعر بنوع من التفوق على الماركيز أوفنهاير.

مهما يكن ، اختارتني الليدي ليفيريان ، أليس كذلك؟

كان هذا هو التفوق بعينه.

لكن الآن ، بدا سلوك إلـزي … ساخرًا منه.

يا ليتها تضربني بهذه القوة.

شدّ بنديكت قبضته بقوة.

امتلئ حلقه بجفاف غريب.

و في تلك اللحظة—

بانج-!

ركل أحدهم الباب بعنف.

“من أنت؟!”

رفع صاحب المطعم صوته مذهولًا.

متجاهلًا إياه ، دخل الزائر المطعم بثقة.

“آه!”

دون سابق إنذار ، أُمسِك بنديكت من ياقة قميصه.

كان دانتي.

“إلـزي.”

كانت عيناه الحمراوان الناريتان كنظرة وحشٍ جائعٍ لم يأكل منذ زمن ، مستعدًا لتمزيق بنديكت إربًا في أي لحظة. 

كانت النظرة في عينيه مُهددة للغاية.

“… أين أخفيتها؟”

“اتركني”

صفعة-!

تخلص بنديكت من قبضة دانتي بعنف ، ثم عدّل ياقته المُجعّدة بإنفعال.

“كيف تمكنت من العثور على هذا المكان؟”

امتلأت عيناه البنفسجيتان بالسخرية و هو ينظر إلى دانتي.

كانت نظرةً تسخر علانيةً ليس فقط من دانتي ، بل من نفسه أيضًا.

“لكن ماذا عساي أن أقول؟ السيدة ليفيريان ليست هنا”

“أليست هنا؟”

ازرقّ وجه دانتي بشدة.

ابتسم بنديكت ابتسامةً خفيفة ، و تجعدت عيناه.

“أين هي … أنا أيضًا أشعر بالفضول حيال ذلك”

عبس دانتي بشدة.

سأله بنديكت ، و هو يراقبه عن كثب ، بصوت خافت.

“كيف تشعر؟ أن تكون مهجورًا ، مثلي تمامًا”

“…”

لم يكن لدى دانتي إجابة على ذلك.

مهجور.

أصابته وطأة هذا الواقع بصدمة.

“ها، هاها، أهاهاها …!”

انفجر بنديكت ، الذي كانت شفتاه ترتعشان ، ضاحكًا فجأة.

ملأ صوت ضحكه الغريب المطعم الهادئ ، خالقًا جوًا مرعبًا.

* * *

<سر مدرسة روز كروس الداخلية!>

<الحقيقة تُكشـف! مقابلات حصرية مع طلاب داخليين!>

<الطلاب الخاصون الغامضون تحت إشراف صارم في المدرسة الداخلية ، من هم؟>

<دوق كاليد يُعلن! كُشف أن ما حدث لم يكن انسحابًا ، بل سجنًا في المدرسة الداخلية…!>

ضجت وسائل الإعلام بتقارير عن انهيار المدرسة الداخلية.

كان الأمر مفهومًا.

كان وجود مدرسة روز كروس الداخلية يُعتبر شرًا لا بد منه بين النبلاء ، مع أنها كانت شبه مجهولة لعامة الناس.

و من منا لا يرغب في سماع شائعات عن النبلاء ، الذين لطالما اتسموا بالتفوق؟

اندفعت وسائل الإعلام ، الحريصة على زيادة مبيعات جرائدها و مجلاتها ، في حملة شرسة.

كان عامة الناس ، الذين لطالما رغبوا في توجيه أصابع الاتهام إلى النبلاء المتغطرسين ، و حتى كبار المسؤولين ، في حالة تأهب قصوى عند سماع خبر تورط شخصيتين مؤثرتين مثل دوق كاليد و الماركيز أوفنهاير. 

و للمبالغة قليلاً ، بدا حتى المواليد الجدد فضوليين بشأن فضيحة مدرسة روز كروس الداخلية.

في خضم كل هذا ، تواصلت بعض وسائل الإعلام مع بريجيت لإجراء مقابلة. 

ففي النهاية ، كانت عائلة مارتن ، التي تنتمي إليها بريجيت ، تُعتبر عائلة نبيلة بارزة في الإمبراطورية. 

علاوة على ذلك ، كانت لبريجيت قصة خلفية درامية ستحبها وسائل الإعلام – كانت امرأة نبيلة قُبلت في المدرسة الداخلية بسبب علاقة زوجها الغرامية ، لتستعيد منصبها ككونتيسة أرملة بعد وفاة زوجها و عشيقته في اليوم نفسه.

كانت قصة من النوع الذي يُسلي محبي النميمة بسهولة.

مع ذلك ، كان رد عائلة مارتن واضحًا:

“لن نستقبل أي أسئلة بخصوص المدرسة الداخلية”.

أعلنت القائمة بأعمال الكونتيسة الأرملة لعائلة مارتن أنها تجد ذكر اسم عائلتهم في الصحافة أمرًا مقززًا. 

و كانت تلك الكونتيسة الأرملة نفسها تتكئ الآن على كرسيها بذراعين ، تقرأ صحيفة بإهتمام.

<كشف دوق كاليد أنه خلال الفترة التي أُعلن فيها عن وجوده في خلوة روحية ، كان في الواقع مسجونًا في مدرسة روز كروس الداخلية.

زعم الدوق أنه أثناء غيابه ، تآمر الفيكونت كريج ، الذي كان نائبه ، مع الماركيز أوفنهاير ، صاحب المدرسة الداخلية ، لسجنه. طلبت صحيفتنا بيانًا من الماركيز أوفنهاير ، لكن محاولات عديدة قوبلت بالتجاهل …>

“هاخ”

أطلقت بريجيت تنهيدة قصيرة ، ثم طوت الصحيفة بخشونة و وضعتها جانبًا.

كانت الصحف تُروّج بإستمرار لقصصٍ عن مدى فظاعة مدرسة روز كروس الداخلية ، و عدد النبلاء المحتجزين فيها.

و كانت شهادة دوق كاليد ، أحد أبرز نبلاء الإمبراطورية ، مؤثرةً للغاية.

[يجب أن تشرح هذا فورًا!]

حتى العائلة الإمبراطورية ، التي غضّت الطرف عن وجود المدرسة الداخلية احترامًا للماركيز أوفنهاير ، أصبحت الآن تتحدّاه علنًا.

[كنتَ تُخبئ كل أنواع القمامة هناك متى شئتَ ، و الآن تتظاهر بالاهتمام.]

بالطبع ، تجاهل الماركيز هذه الاعتراضات دون تردد.

مع ذلك ، كان قلق بريجيت في مكان آخر.

“هل إلـزي بخير؟”

إلزي ليفيريان. الشخص الوحيد في تلك المدرسة الداخلية اللعينة الذي مدّ يد العون لبريجيت. صديقتها العزيزة.

في تلك اللحظة ، لم يكن هم بريجيت سوى أخبار إلزي.

“إلزي … قالوا إنها اختفت”

بالطبع ، كانت تؤمن بإلزي. 

وإلا لما وافقت على طلبها من الأساس.

و لكن مع ذلك …

“سيكون من الرائع لو استطاعت إرسال رسالة عندما تتاح لها الفرصة”

بدا على وجه بريجيت لمحة من خيبة الأمل.

و في تلك اللحظة …

“سيدتي”

نادت خادمة بريجيت بحذر.

“ما الأمر؟”

“لقد وصل ضيف”

“…”

أصبحت ملامح بريجيت باردة.

كانت عائلة مارتن قد أعلنت بالفعل أنها لن تستقبل ضيوفًا في هذا الوقت. قلة قليلة من الناس يمكنهم زيارة منزل الكونت دون موعد مسبق.

لا بد أن يكون شخصًا من العائلة الإمبراطورية أو أحد كبار النبلاء في الإمبراطورية. هم فقط من يجرؤون على اقتحام منزل الكونت دون دعوة.

لكن بريجيت لم تتفاجأ. على أي حال ، أخبرتها إلـزي مسبقًا ، و قد سبق لها أن واجهت موقفًا مشابهًا في اليوم السابق.

“هل هو ماركيز أوفنهاير؟”

“نعم ، أجل”

بدا على الخادمة بعض الدهشة.

تحدثت بريجيت بهدوء.

“أنا … يا إلهي”

بانج-!

فُتح الباب فجأةً.

دخل رجل غرفة المعيشة بخطوات سريعة غاضبة.

حدّقت عيناه المحمرتان ، المليئتان بهالة من التهديد ، في بريجيت مباشرةً.

“أين إلـزي؟”