كان الثوب المهجور ملقىً على الأرض كجلدٍ ممزق.

في الظلام ، برزت أطرافي شاحبةً مكشوفة.

“….”

حدّق دانتي في جسدي بصمت.

ومض ضوءٌ غريبٌ في عينيه القرمزيتين.

رغبة؟ 

لا، لم يكن شعورًا بسيطًا كهذا.

كان أشبه بـ …

“أريد أن أبقيكِ حبيسةً حيث لا أحد يستطيع رؤيتكِ إلا أنا إلى الأبد”

رغبةٌ عارمةٌ في التملك و الهيمنة.

بدلًا من أن يدع شخصًا آخر يأخذني بعيدًا ، اختار أن يحطمني بنفسه.

في الوقت نفسه ، تردد صدى صوته بحنانٍ غريب.

“كي لا يستطيع أحدٌ غيري أن يمد يده عليكِ”

في تلك اللحظة ، شعرتُ بقشعريرةٍ تسري في جسدي.

كان ذلك لأن هذه الكلمات كانت كلماتٍ موجهةً للبطلة في القصة الأصلية.

ليس شيئًا كان ينبغي أن يقوله لشريرةٍ تافهةٍ مثلي. 

تابع دانتي حديثه بصوت خافت.

“لكنني أعلم أنه لا ينبغي لي ذلك”

“ماركيز …”

“لقد أخذتُ منكِ الكثير بالفعل …”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه دانتي.

ابتسامة مريرة.

في تلك اللحظة ، تذكرتُ لوم الذات الواضح على وجه دانتي عندما دخلنا المنزل سابقًا.

“… مجددًا”

الصوت المكبوت الذي انسل من بين أسنانه المطبقّة.

“…”

فجأة ، شعرتُ بغرابة شديدة.

كان الأمر كما لو أن دانتي …

يندم على معاملته لي في الماضي.

… و هو أمرٌ لا ينبغي أن يكون ممكنًا.

تحدث دانتي مرة أخرى.

“هناك شيء واحد فقط أريده منكِ”

التقت عيناه الحمراوان بعينيّ.

تحت نظراته الحادة ، شعرتُ بالعجز كفريسة أمام مفترس.

عالقةً في فخ ، لم أستطع التحرك قيد أنملة.

“لا تخونيني”

“…”

شعرتُ و كأنني أبتلع قطعة ثلج ضخمة.

برد قلبي فجأة.

“هذا أمرٌ مفروغٌ منه ، ماركيز”

لإخفاء تعابير وجهي المترددة ، لففتُ ذراعيّ حول رقبة دانتي عمدًا.

* * *

فتحتُ عينيّ فجأة.

“يا إلهي ، هل نمتُ؟”

تذكرتُ أنني كنتُ في حالة يرثى لها بين ذراعي دانتي.

لكنني لم أكن أتذكر ما حدث بعد ذلك.

لا بد أنني فقدت الوعي من الإرهاق.

“ماركيز؟”

ناديتُ دانتي بصوتٍ أجش.

جاءني ردٌّ خافت.

“نعم.”

كان دانتي مستلقيًا على السرير ، يُعطيني وسادةً بذراعه.

بدا أنه لم ينم و لو للحظة.

كانت عيناه ، اللتان تنظران إليّ ، لا تزالان حادتين ويقظة.

كان المنظر غريبًا.

في الماضي ، بعد قضاء الليلة معًا، لم يكن حتى ليبقى بجانبي.

كان سيشعل سيجارة أول ما يفعل …

دانتي، وهو يراقبني بهدوء، تحدث فجأة.

“سمعت أن مهرجان الحصاد قادم قريبًا”

مهرجان حصاد فجأة؟

رمشتُ مندهشةً.

مد دانتي يده ليصفف شعري المنسدل على خدي.

كانت لمسته على خدي رقيقة على غير العادة.

“دعينا نشاهد الألعاب النارية معًا”

“….”

بدا الأمر غريبًا و جديدًا.

كان دانتي يُغدق عليّ بالهدايا الثمينة. 

لكنه كان بخيلًا في وقته.

الآن ، أصبح متشوقًا للعب دور العاشق دون تردد.

ألعاب نارية ، هاه.

فكّرتُ فجأةً في لوسيان.

[العام القادم.]

عيناه، الزرقاوان الجميلتان كزهرة الذرة، تُحدّقان بي باهتمام.

[هل ستشاهدين معي ألعاب مهرجان الحصاد النارية؟]

و حتى تعبيري المُحيّر انعكس في تلك العيون.

… عاد كل شيء إلى ذهني.

إنها فكرة لا طائل منها.

أبعدتُ صورة لوسيان المُتبقية عن ذهني عمدًا.

أجبرتُ نفسي على ابتسامة أكثر إشراقًا.

“أتطلع حقًا لمشاهدة الألعاب النارية معك يا ماركيز”

ضحك دانتي بهدوء و غطاني بالبطانية بعناية.

تأكد بدقة من عدم بروز إصبع واحد من يدي أو قدمي. 

“نامي قليلًا”

قبلة-

طبعت شفتاه الحارتان قبلة على جبهتي.

“ما زال الصباح بعيدًا.”

أومأت برأسي و أغمضت عينيّ بإحكام عمدًا.

سمعت ضحكة مكتومة فوق رأسي.

لفّتني ذراعا دانتي القويتان عبر البطانية.

و عندما غمرني النعاس ، اختفى وجه لوسيان كقلعة رملية جرفتها الأمواج.

… كنت ممتنةً لذلك الحلم.

* * *

بعد بضعة أيام ، 

عدتُ إلى المدرسة الداخلية.

في الأصل ، كان من المفترض أن أعود في اليوم السابق.

[هلّا بقيتِ قليلاً ، هلّا فعلتِ؟]

[لكن … عليّ فعلًا …]

[لماذا؟ ألا يعجبكِ البقاء معي؟]

نظرة دانتي الرطبة المتوسلة جعلت رفضه مستحيلًا.

لقد مرّ وقتٌ طويل منذ أن وطأت قدماي هنا ، لذا بدا منظر المدرسة الداخلية غريبًا بعض الشيء.

سرعان ما أدركتُ سبب هذا القلق.

“زهور الذرة”.

زهور الذرة، التي كانت تتمايل في موجات زرقاء بنفسجية، ذبلت جميعها.

شعرتُ بألم غريب يسكن صدري.

وقفتُ ساكنةً ، أحدق في الأدغال الكثيفة بنظرة فارغة لوقت طويل.

“….”

بعد لحظة، استدرتُ.

“لا بأس.”

أخذتُ نفسًا عميقًا قصيرًا ، و هدّأتُ روعي.

بمجرد أن أغادر هذا المكان ، سيُحل كل شيء.

هذا التعلق غير العقلاني بدانتي.

الشعور بالذنب الذي شعرت به تجاه لوسيان.

القلق الذي انتابني أثناء التفاوض مع بنديكت.

“يمكنني أن أنسى كل شيء.”

طمأنت نفسي.

* * *

منذ الليلة التي قضيتها في منزل أوفنهاير ، تجنبتُ عمدًا البحث عن لوسيان.

مع اقتراب هروبنا ، سيكون من الصعب أن يشكّ دانتي أو ليام بسبب تواصلي المتكرر مع لوسيان.

لقد لمّحتُ بالفعل إلى لوسيان بهروبنا عندما أحضرتُ له زهور الذرة. 

و لأنه بطل هذا العالم الذكي ، لا بد أنه أدرك أن الهروب وشيك.

علاوة على ذلك ، منذ حفل الكوكتيل في القصر ، كان دانتي متوترًا بشكل غير عادي.

لم تكن هناك حاجة لإثارة مشاكل لا داعي لها الآن.

علاوة على ذلك ،

الاستمرار في الحديث مع لوسيان لن يؤدي إلا إلى خداعه. 

سأكون حينها أجمع وعودًا فارغة لا أستطيع الوفاء بها.

أغمضت عينيّ بشدة.

“إذن … هذا أفضل”

منذ البداية ، كانت علاقتي بلوسيان محكومًا عليها بالفشل.

مديرة و طالب مميز.

كزيت و ماء ، لا يمكننا الاختلاط.

في تلك اللحظة ، كنا نعمل معًا مؤقتًا لتحقيق هدف مشترك و هو الهروب ، لكن الحفاظ على هذه المسافة كان أفضل لكلينا.

ثم ، قبل يومين تقريبًا من مهرجان الحصاد ، وصلتني رسالة من بريجيت.

بعد سؤالها عن صحتي ، و الحديث عن جمال جوزيف ، و الدردشة في أمور يومية تافهة ، لفت انتباهي سطر في النهاية.

<لن تتغير صداقتنا أبدًا>

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ.

لقد لبّت طلبي.

طلبتُ منها أن تُضيف هذه الجملة في نهاية رسالتها إذا كان كل شيء يسير على ما يُرام.

إذن …

لقد حان الوقت تقريبًا.

شجّعتُ نفسي على ذلك.

و مع ذلك ،

لم أستطع منع قلبي من الخفقان بشدة.

* * *

في أوائل أكتوبر ،

أقامت العاصمة مهرجان الحصاد السنوي كعادتها.

يبدو أنهم أكثر تركيزًا على الاستمتاع بالمهرجان من أي شيء آخر.

رغم أنهم لا يمارسون الزراعة في العاصمة.

تذمرتُ في داخلي، لكنني ظاهريًا كنتُ أستعد للمهرجان بجد.

غيّرتُ ملابسي ، و وضعتُ مكياجي ، و صففتُ شعري ، و أخيرًا …

“…”

نظرتُ جانبًا إلى علبة المجوهرات.

وسط المجوهرات البراقة ، برزت قلادة السترين التي اختارها دانتي.

و بالتفكير في الأمر ، بدا أن دانتي يفضل تلك القلادة أكثر من بين المجوهرات العديدة التي أهداني إياها.

[جميلة]

كدتُ أسمع صوت دانتي الرقيق.

و-

[من الرأس إلى القدمين ، كل شيء.]

[أريدكِ أن تُزيّني فقط بالأشياء التي أهديها لكِ.]

…لماذا خطرت ببالي همسات تلك الليلة؟

في تلك الليلة ، فقد دانتي رباطة جأشه تمامًا.

لقد تشبث بي بيأس.

عن ماذا تحدث مع بنديكت؟

منذ تلك الليلة ،

سيطر عليّ الفضول، وسألتُه بذكاء عما حدث.

[لا داعي لأن تعرفي]

انغلق دانتي كالصدفة. و الأسوأ من ذلك ، أنه كلما ذُكِر اسم بنديكت ، كان مزاج دانتي يسوء بسرعة.

في النهاية ، لم أستطع الإلحاح أكثر.

و انحسر الأمر بهدوء.

على أي حال.

نظرتُ إلى عقد السترين بنظرة لا مبالية.

في العادة ، كنتُ سأختار هذا العقد لإرضاء دانتي ، لكن ، 

كليك-

أغلقتُ علبة المجوهرات و وقفتُ.

في الوقت نفسه ، انحنى لي خادم كان ينتظر في الخارج.

“سيدة إلزي ، الماركيز أوفنهاير ينتظركِ في الطابق الأول”

“الماركيز؟”

اندهشتُ قليلاً قبل أن أعبس قليلاً.

“لماذا لم أُبلّغ؟”

“أمرنا الماركيز بشدة ألا نُبلغكِ. لم يُرِد إزعاجكِ أثناء استعدادكِ”