من حفل الظهور الأول إلى نادي ديورلنس ، كان دانتي يتصرف و كأنه يهتم لأمري حقًا. 

أما النبلاء، غير القادرين على تحدي دانتي علنًا، فقد أخفوا حقدهم، وهو أمرٌ كان مُقلقًا بطريقته الخاصة.

“يا إلهي، إنه جميل.”

نظرتُ حولي و همستُ بإعجاب.

أُقيم حفل الكوكتيل اليوم في حديقة القصر الداخلي، بإشراف الإمبراطورة شخصيًا. 

الخيمة الكبيرة، والفوانيس المتوهجة، والطعام الفاخر و الكوكتيلات، كلها أظهرت الجهد المبذول في هذا الحدث.

“هل أعجبكِ؟” ، سأل دانتي فجأةً، ووجهه لا يزال متجهمًا.

“إذا كنتِ تحبين هذا النوع من الحفلات الخارجية ، فسأقيم واحدة بإسمكِ في المرة القادمة”

بدا عليه الانزعاج الشديد ، و سرعان ما أدركتُ السبب.

بالطبع ، إنه القصر الإمبراطوري.

كان دانتي يكره أي شيء يتعلق بالعائلة الإمبراطورية. 

مع أنني استطعت فهم مشاعره.

“همم …”

صمتُ للحظة قبل أن أهز رأسي بخفة.

“لا، لا بأس”

“لماذا؟”

“حسنًا، إن لم يعجبكَ ، فأنا أيضًا لا يعجبني”

تقيم الإمبراطورة حفل كوكتيل في الهواء الطلق كل عام ، و دانتي يكره أي شيء يُذكره بالعائلة الإمبراطورية. 

بينما كانت إلـزي الأصلية ستستمتع بالتباهي بنفسها في حفلٍ فخم كهذا …

لا داعي لفعل شيء لا يعجب دانتي.

خاصةً أنه يمسك بحياتي بين يديه.

“…”

نظر إليّ دانتي ، و قد بدا عليه الدهشة من ردي ، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.

“حقًا؟”

“بالتأكيد. لهذا السبب أنا ممتنةٌ لكَ حقًا يا ماركيز”

“لماذا؟”

“لحضوركَ هذا الحدث المزعج من أجلي”

كنتُ أُردد كلماتٍ لطيفةً كعادتي. لحسن الحظ ، بدا أن جهدي قد نجح ، إذ خفت حدة تعبير دانتي بشكل ملحوظ.

جيد.

شعرتُ ببعض الارتياح.

“هاه، من الجيد أنّكِ هنا معي”

ضحك دانتي ضحكة قصيرة.

“ما كنتُ لأتحمل الأمر لولا ذلك. إنه مزعج للغاية”

لا ، أرجوك لا …

لا تبدأ أي شيء …

شعرتُ بعرق بارد يتصبب على ظهري.

“هل ترغب في كوكتيل؟ يمكنني أن أحضره لك”

بينما كنت أحاول تهدئة دانتي ، ناداه صوت أنثوي حاد.

“حسنًا ، إن لم يكن ماركيز أوفنهاير”

اقتربت منه سيدة مسنة أنيقة ذات خصلات بيضاء في شعرها. وقفت بوقفة تُظهر أنها لم تنحني لأحد من قبل ، مُظهرةً كرامة الطبقة العليا الفريدة.

ارتسمت على شفتي دانتي ابتسامة ساخرة عندما تعرّف عليها.

“جلالتكِ ، الإمبراطورة”

وضع يده على صدره و انحنى قليلاً.

“دانتي ديسابي أوفنهاير ، في خدمتك”

كانت حركاته مثالية ، كدليل إتيكيت – بإستثناء نبرة السخرية الخافتة.

“السيدة إلزي ليفيريان ، في خدمتكِ ، جلالتك”

تبعتُ خطى دانتي و حييتُ الإمبراطورة بأدب.

نظرت إليّ الإمبراطورة نظرة خاطفة قبل أن تخاطب دانتي ببطء.

“لم أتوقع أن يحضر الماركيز حفلةً أُقيمها. لقد تجاهلتَ كل دعوة أرسلتها”

“هل هذا صحيح؟ ما قصدكِ؟”

أجاب دانتي بإبتسامة ماكرة.

“هل تقولين إن رؤيتي هنا بعد تجاهل دعواتكِ طوال هذا الوقت تُزعجك؟”

“…”

تجهم وجه الإمبراطورة بشكل ينذر بالسوء.

في هذه الأثناء ، شعرتُ بتقلصات في معدتي من التوتر.

عزيزي البطل ، أعلم أنك معروف بلسانك الحاد ، لكن هل يمكنك على الأقل اختيار الوقت و المكان المناسبين؟

“على الأقل تفهم ما أقوله”

أكملت الإمبراطورة بنبرة صارمة.

“بعد الإهانة الكبيرة التي وجهتها لابني ، تجرؤ على حضور حفلتي مرفوع الرأس؟”

بدا أن الإمبراطورة لا تزال تحمل ضغينة تجاه حادثة نادي ديورلنس. كانت معروفة بحرصها الشديد على أبنائها.

و مع ذلك ، لو تصرف دانتي ضمن حدود المنطق و اللياقة ، لما كان دانتي.

“حسنًا، لقد أهان الأمير الثاني شريكتي كثيرًا ذلك اليوم”

رد دانتي دون تردد.

اتسعت عيناي من الصدمة.

لماذا تُورّطني في هذا …؟

لكن لسان دانتي الحادّ لم يُوفّق أحدًا، ولا حتى الإمبراطورة.

“بالمناسبة ، يبدو أن أصحاب السموّ الملكيّين مُعتادون على معاملة الناس كأنهم غير مرئيّين”

“ماذا؟”

“رأيتُ إلزي تُحيّي جلالتكِ بوضوح ، لكن يبدو أنكِ لم تُلاحظي”

نظرتُ إلى دانتي ، و وجهي شاحب.

يا ليتني أستطيع أن يُغمى عليّ الآن …

في تلك اللحظة-

“آه ، ماركيز أوفنهاير”

تدخل أحدهم في الحديث.

اقترب رجل في منتصف العمر أنيق الملبس. 

كان لطيفًا كالأمير الثاني ، و هو ما بدا واضحًا من هيئته.

“تشرفت برؤيتك. كيف حالك؟”

“أجل، حسنًا …”

رد دانتي على ولي العهد بتعبير لم يكن راضيًا على الإطلاق.

“أحيي سموك ، ولي العهد”

تبعتُ خطى دانتي و انحنيتُ بإحترام.

ابتسم ولي العهد بحرارة.

“أوه ، لا داعي لهذه الرسمية بين أفراد العائلة. لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأينا بعضنا البعض”

“عائلة؟ عائلة ، كما تقول”

سخرت الإمبراطورة بصوت عالٍ ، متأكدة من أن الجميع يسمعها.

“هل تعتقد أن الماركيز أوفنهاير و أنا عائلة؟”

على عكس جد دانتي ، الإمبراطور ، لم تكن للإمبراطورة صلة دم بدانتي. والدته ، أميرة ، ابنة الإمبراطور المولودة من علاقة غرامية مع خادمة.

“أمي.”

نادى ولي العهد بصوت خافت ، مما تسبب في تشنج تعبيرات الإمبراطورة.

تراجع الإمبراطور بسبب سوء حالته الصحية ، و كان ولي العهد مسيطرًا على السلطة فعليًا. حتى الإمبراطورة لم تستطع معارضة رغباته تمامًا.

عضت شفتها للحظة قبل أن تتكلم مجددًا.

“حسنًا”

استدارت ببرود.

“يجب أن أذهب لمقابلة سيدات أخريات الآن”

بعد ذلك ، غادرت الإمبراطورة دون حتى تحية وداع.

ثم التفت ولي العهد نحوي.

“هل هذه السيدة ليفيريان؟”

همم ، يبدو أنه كان ينوي استغلالي كأداة للحديث. 

لكن بصفتي ابنة عائلة فيكونتية ضعيفة ، لم يكن أمامي خيار سوى مجاراته.

“يشرفني أن تتذكرني”

أحنيت رأسي بخجل.

بدا ولي العهد مسرورًا برد فعلي وابتسم ابتسامة دافئة.

“يا إلهي، أنتِ بالفعل جميلة كما تقول الشائعات”

ارتعش حاجب دانتي قليلًا ، و دخل عمدًا بيني و بين ولي العهد.

“لا داعي لاهتمام سموّك بحبيبتي”

“…”

لمعت عينا ولي العهد للحظة.

“همم.”

تبادل النظرات بيني و بين دانتي قبل أن يعاود الحديث.

“ماركيز ، هل يمكننا التحدث على انفراد؟”

“لا، شكرًا لك”

رفض دانتي رفضًا قاطعًا.

نظرت إلى دانتي مصدومة.

مهما نظرت ، هل يمكنك حقًا رفض أمير كهذا؟ 

حتى لو كان قريبك ، فهذا يبقى وقاحة.

من أجل سمعة دانتي ، شدّدتُ كمّه برفق.

“أرجوك اذهب.”

“…”

رمقني دانتي بنظرة استياء.

«هل حقًا تطلبين مني الذهاب؟» 

بدا أن عينيه تقولان ذلك.

لكنني بقيتُ حازمة.

“أسرع”

أصررتُ.

تنهد دانتي و تمتم في سرّه.

“ليس هكذا تعاملين الناس ، كما تعلمين”

“إذا رفضتَ عرض ولي العهد ، فلن أتمكن من الاستمتاع بالحفل”

ابتسمتُ ابتسامةً رقيقة.

“سأنتظر ، لذا عد بسرعة. حينها يمكنك قضاء بعض الوقت معي ، حسنًا؟”

“هاه.”

ضحك دانتي ، لكن لم يبدُ عليه الانزعاج.

“لا تقلقي يا ليدي ليفيريان. لن أبقيه طويلًا.”

قاطعه ولي العهد بسرعة.

دانتي ، رغم حزنه ، تبعه في النهاية.

ابتسمتُ و أنا أشاهدهما يبتعدان.

و أخيرًا ، و بينما اختفيا داخل القصر ، استدرتُ بسرعة.