“هل لي أن أسأل عن السبب؟”

“حسنًا …”

فجأة ، تذكر دانتي إلـزي.

في يوم من أيام منتصف الصيف ، أزهرت فيه عناقيد الكوبية الليلكية ، كما لو أنها تجمع أعذب و أزكى ما في العالم.

نظرت إليه امرأة ، و كأنها مصنوعة من جمع أزكى الألوان ، بعينيها العسليتين المميزتين.

نظر في هاتين العينين العسليتين الصافيتين.

في تلك اللحظة ، شعر برغبة في ابتلاع المرأة بأكملها.

[لو خسرتُ منصب المديرة هكذا … فقد أصبح عديمة الفائدة تمامًا للسيد]

[أخشى ذلك]

همست إلـزي بعينين منخفضتين.

اخترق ذلك التعبير الحزين عيني دانتي.

… لم يكن يرغب في رؤية مثل هذه التعبيرات حقًا.

“لأنها قد لا تُحب ذلك”

تمتم دانتي دون قصد.

لأن صوته كان منخفضًا جدًا ، لم يستطع ليام سماع همهمته جيدًا.

“ماذا؟”

“لا ، لا شيء”

أمال دانتي رأسه و سأل ليام.

“و الأهم من ذلك ، كيف حال جدول اليوم؟”

كان واضحًا نيته تغيير الموضوع.

و لكن بدلًا من سؤال دانتي عن الأمر ، فتح ليام دفتر ملاحظاته.

“في الوقت الحالي ، عليك مقابلة الفيكونت ريد. مؤخرًا ، وردت تقارير تفيد بأن سلطته القضائية صاخبة. “

“آه.”

عبس دانتي.

“هذا الوغد لا يستطيع حتى إدارة سلطته القضائية بشكل صحيح؟ حقًا، يا له من أمر مزعج …”

حتى مع تذمر دانتي ، لم يرف ليام جفن.

“تحمّل الأمر”

“…”

عبس دانتي بعمق.

سواءً أعجبه ذلك أم لا ، استمر ليام في سرد جدول الأعمال.

“بعد ذلك ، لديك اجتماع مع مدير فندق آرثر. حدثت بعض المشاكل في كازينو الفندق مؤخرًا، لذا يبدو أنك بحاجة للتدخل. ثم …”

بعد وضع جداول أعمال مختلفة كهذه ، اختتم ليام أخيرًا.

“… بعد الاجتماع مع ماركيز ألبرتون ، يجب إكمال جدول اليوم. “

“لماذا ماركيز ألبرتون؟”

“حسنًا، حان وقت افتتاح دار المزادات، أليس كذلك؟”

سأل ليام دانتي بعينين متسعتين.

“إذا عرض ماركيز ألبرتون مجموعته في مزاد ، فسنتمكن بالتأكيد من جذب الزوار إلى دار المزادات الخاص بنا”

“حسنًا ، هذا منطقي ، و لكن …”

نظر دانتي إلى سكرتيره المخلص بتعبير قلق.

“ليام، أشعر أحيانًا و كأنني أحمل ثقل عشرة أجساد”

حسنًا، كلما كان التاج أثقل، زادت صعوبة تحمله.

“…”

أصبح تعبير دانتي شقيًا بشكل غريب.

واستحضر ليام الكلمات السحرية التي يمكن أن تهدئ دانتي.

“حالما ينتهي هذا الجدول ، سنأخذك مباشرةً إلى المدرسة الداخلية”

“…”

مع أن دانتي أبقى فمه مغلقًا ، إلا أن حاجبيه المقطبين قد استرخيا بشكل خفي.

تابع ليام بهدوء.

“لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت السيدة إلزي ، أليس كذلك؟”

“…”

“سأرتب لك يومًا إجازة لترتاح مع السيدة إلزي”

دانتي، الذي كان منزعجًا، بدا جادًا.

“ماذا؟ يوم واحد فقط؟!”

“لا أستطيع فعل أكثر من ذلك”

رد ليام بحزم.

“تسك.”

نقر دانتي بلسانه لفترة وجيزة و خرج.  

“حسنًا ، لننتهي بسرعة”

“أجل ، سيدي”

أجاب ليام بابتسامة رضا.

على أي حال ، من حسن الحظ أن حماس دانتي قد اشتعل بالفعل.

* * *

مرّ الوقت سريعًا ، و قبل أن يشعروا ، تجاوز منتصف الليل.

استند دانتي و هو ثمل إلى العربة.

“آه ، حقًا …”

تنهد ليام في سره.

لم أتوقع إقناعه بهذه الطريقة.

بعد انتهاء جميع جداول اليوم ، التقى دانتي بالماركيز ألبرتون لمناقشة المسألة الأخيرة المتعلقة بدار المزادات.

لكي تجذب دار المزادات الزوار ، كان لا بد من وجود قطع ثمينة ، و كانت مجموعة ألبرتون كافية لإثارة فضولهم.

علاوة على ذلك ، لم يكن وضع ألبيرتون المالي جيدًا.

لذا ، بدلًا من تقديم المساعدة المالية …

[بخصوص هذه المجموعات ، هل يمكنك عرض بعضها في مزادنا؟]

أجروا مفاوضات يمكن تفسيرها على أنها إقناع ، لكنها كانت أشبه بالتهديد.

خلال هذه العملية ، شربوا أكثر من اللازم لدرجة أنها لم تكن كافية لتهدئة الموقف.

بينما تمكن دانتي من الخروج بمفرده ، نُقل ماركيز ألبرتون فاقدًا للوعي.

سيبقى على الأرجح طريح الفراش لبضعة أيام.

نظرًا لكمية الكحول التي تناولها.

تحدث ليام ، الذي كان يراقب بحذر ، بحذر.

“همم … سنأخذك إلى المنزل”

“لماذا؟”

رمش دانتي ببطء ، ثم رمق ليام فجأة بنظرة حادة.

“اتفقنا على رؤية السيدة إلزي اليوم”

“أنت ثمل”

“و ماذا في ذلك؟”

“من الأفضل زيارة السيدة إلزي بعد أن تصحو …”

“اذهب.”

عندما لم يترك سوى هذا الأمر وراءه ،

أغمض دانتي عينيه بعناد.

“أشعر بالسوء”

“سيدي”

“إذا دخلتُ المنزل وحدي هكذا …”

كان حاجبا دانتي قد عُقِدا بشدة الآن.

كما لو كان يسترجع ذكرى مروعة مرارًا و تكرارًا.

ربما حلم حلمًا سيئًا.

و في كل مرة يُصرّ فيها سيده على هذا النحو ، لم ينجح ليام ولو لمرة واحدة في كسر عناده.

لذا، لم يسعه إلا أن يهز رأسه بهدوء هذه المرة أيضًا.

“نعم.”

ازدادت سرعة العربة ببطء.

نظر ليام بقلق إلى دانتي الجالس أمامه.

…مع أنه للعمل ، من النادر أن يشرب سيدي كل هذا الكم.

كان دانتي يستمتع بالكحول ، لكنه لم يُفرط فيه إلا للضرورة القصوى.

تكهّن ليام بشكل غامض: “ربما لضمان عدم تأثر العمل” ، لكن في الحقيقة ، كان ذلك لأسباب غريزية أكثر بكثير.

“يا إلهي.”

و كان دانتي يدفع ثمنًا باهظًا لإفراطه في الشراب.

عندما كان دماغه غارقًا في الكحول ، ظهرت بقايا غير مرغوب فيها حتى في أحلامه.

حوض الاستحمام الرخامي الفاخر.

شعر فضي طويل يطفو في الماء البارد القرمزي.

وجه شاحب كالشمع.

ندبة كبيرة باقية على معصم أبيض نحيل.

حتى السكين الفضي الملطخ بالدماء ملقىً عشوائيًا على الأرض.

“… اللعنة”

لم يعد دانتي قادرًا على التحمل، فتمتم بشتائم في نفسه.

“أشعر و كأنني سأتقيأ”

عندها ، اعترض ليام.

“لا ، لا يجب عليك ذلك. نحن على وشك الوصول إلى المدرسة الداخلية ، لذا أرجوك اصبر قليلًا. أم أوقف العربة الآن؟!”

“اصمت ، أنت تُسبب لي الدوار …”

تمتم دانتي بألفاظ نابية بهدوء.

لقد افتقد إلـزي.

لو استطاع أن يحتضنها بين ذراعيه ، و أن يستنشق عبيرها الوردي الفريد بعمق في صدره …

… لعلّ هذا القلق الشديد يهدأ.

طوال رحلة العربة إلى المدرسة الداخلية ، لم يفتح دانتي عينيه ولو لمرة واحدة.

خائفًا من أنه لو رفع جفنيه ،

فإن شيئًا فظيعًا ، شيئًا مروعًا ، قد يمسك بكاحليه.

* * *

و أخيرًا ، توقفت العربة.

“… فوو”

تنهد دانتي طويلًا و رفع جفنيه.

لم يستطع ليام إخفاء تعبير القلق و هو ينظر إلى سيده.

“سيدي ، أنت ثمل جدًا. هل أساعدك؟”

“انسَ الأمر.”

لوّح دانتي بيده رافضًا وخرج من العربة.

في الوقت نفسه ، عبس.

“…مزعج.”

كان ذلك لأن أغصان الورد الوارفة قد ظهرت.

في العادة ، ما كان ليُعير ذلك الأمر اهتمامًا كبيرًا ، و كان ليمرّ مرور الكرام.

لكن اليوم ، و للغرابة …

[لون شعر السيدة و لون الورود لا يُميّزان إطلاقًا] 

تلك الهمسة ، المُوجّهة بحنان إلى إلـزي ، من ذلك الفتى اللعين كاليد ، و حتى إلـزي ، التي كانت تنظر إلى لوسيان بعينين مُعجبتين …

مثالية كمشهد من تحفة فنية ، تلك الصورة التي أراد أن يدوس عليها ظلت تومض أمام عينيه بطريقة ما.

“…اللعنة”

دانتي، وهو يتمتم باللعنات، تقدم متعثرًا.

بدا شكله المُنسحب مُقلقًا بعض الشيء.

* * *

مع حلول الظلام، بدت مدرسة روز كروس الداخلية مُخيفة.

واحدًا تلو الآخر ، انطفأت أضواء المهاجع ، و ذهب معظم الطلاب و الموظفين إلى فراشهم.

لكن أضواء مكتبي لم تنطفئ بعد.

لأن الموعد النهائي لإرسال التقرير إلى ليام كان يقترب.

“… لم أتوقع أن أكون مشغولةً إلى هذا الحد”

أثرت عواقب رحيل بريجيت بشكل طفيف على كل شيء.

في الواقع ، كان لا مفر منه.

حتى الآن ، كان رحيل طالب نادرًا في تاريخ المدرسة الداخلية.

كان من الطبيعي أن يشعر الطلاب بالقلق.

بعد تهدئتهم ، و الاطمئنان على حالة لوسيان ، و الإشراف على الموظفين ، مرّ الوقت سريعًا …

‘أتساءل إن كانت بريجيت قد عادت سالمة؟’

فكّرتُ فجأةً في صديقتي العزيزة.

في العمل الأصلي، أصبحت بريجيت الكونتيسة مارتن بأمان.

و بفضل بطلة العمل الأصلي ، شُفي قلبها المُحطّم.

و الآن ، أصبحت قويةً بما يكفي لتعتمد على نفسها دون مساعدة بطلة العمل.

حسنًا ، ما كان ينبغي أن يحدث شيءٌ خطير.

عزّيتُ نفسي.

و لكن ربما لأنها كانت أول صديقةٍ لي …

شعرتُ ببعض القلق.

انسي الأمر ، من الأفضل التركيز على العمل في وقتٍ كهذا.

هززتُ رأسي لأصفّي أفكاري ، و بدأتُ أعبث بالقلم مجددًا.

بما أن الوقت كان متأخرًا جدًا على النوم مُبكرًا ، فقد خططتُ لإنهاء كل شيء اليوم و أخذ قسطٍ من الراحة غدًا.

لم يتردد سوى صدى حكّ الأقلام و خلط الأوراق.

ساد الصمت المكان.

بعد برهة ، و مع مرور الوقت …

صوت طنين-

بينما وضعت القلم ، اتكأت على كرسيي و تنهدت تنهيدة طويلة.

“…آه”

ربما لأنني كنت أطيل النظر في المستندات ، شعرت بثقل في عيني.

يجب أن أستريح قليلاً.

بعد ساعات من التركيز ، كاد التقرير أن يكتمل.

الآن، كل ما عليّ فعله هو إنهاؤه وإرساله إلى ليام.

بينما رمشت عيناي الجافتان وحدقت في الفراغ …

فُتح الباب فجأة دون أن أن يُطرَق.

و كان الشخص الذي ظهر من خلال شق الباب …

“سيدي؟”

كان دانتي.