“أهلًا!”

“…”

بصفتي شخصًا يعرف هوية ذلك الرجل الحقيقية ، وجدتُ الأمر مثيرًا للاهتمام.

صاحب نقابة شمايكل ، أعلى منطقة تجارية في الإمبراطورية ، يرحب بالضيوف بحماس في محل فطائر صغير.

و اليوم ، لم يكن حتى واقفًا عند أمين الصندوق ، بل كان يمسح الطاولات بقطعة قماش بجد …

يبدو أنه مُلِمٌّ بالتنظيف.

من كان يتخيل ذلك؟

ذلك الرجل ، الذي كان مُنشغلًا جدًا بالغبار على الطاولة ، كان في الواقع نبيلًا مرموقًا في الإمبراطورية.

بنديكت ، الذي تصادف أن نظر إليّ ، تحدث معي بلطف.

“نحن نُنظف حاليًا. إذا استطعتِ الانتظار قليلًا ، فسأُرشدكِ إلى الداخل قريبًا”

“بالتأكيد”

حسنًا ، في هذه الحالة.

جلستُ قرب نافذة المقهى.

أسندتُ ذقني على يدي ، و نظرتُ من النافذة شاردة الذهن.

خلف الزجاج ، كان الناس منشغلين بحياتهم اليومية.

طفل يبيع جرائد.

موظف يمسح زجاج المتجر.

أزواج و عائلات يتجولون ، يتبادلون التحية منذ الصباح.

“…”

شعرتُ بشيء غريب.

كان إحساسًا بالخفقان في صدري ، شعورًا بالدغدغة.

كيف أصفه؟… شعرتُ و كأنني جزء من حياتهم اليومية.

إدارة الطلاب ، و الانتباه جيدًا لأفعال أبطال الرواية الذكور.

في تلك اللحظة ، بدا الأمر و كأنه شأن شخص آخر …

و لكن بعد ذلك-

“شكرًا لكِ على الانتظار ، يا سيدة ليفيريان”

بنديكت ، الذي انتهى من التنظيف ، خاطبني بأدب.

“تفضلي بالدخول”

“…”

نظرتُ إلى بنديكت دون أن أنطق بكلمة.

كان الأمر أشبه برذاذ ماء بارد على وجهي.

صحيح.

سبب مجيئي إلى محل الفطائر هذا هو الاتفاق مع البطل.

“سيدتي؟”

أمال بنديكت رأسه مبتسمًا ، مناديًا إياي مرة أخرى.

أومأت برأسي و نهضت.

“أنا آسفة ، لقد شردتُ للحظة”

“لا مشكلة. هل نذهب إذًا؟”

سار بنديكت أمامي بابتسامة باهتة.

نظرتُ إلى ظهره ، فشعرتُ بقلق ، كما لو كنتُ أسير في فم وحش عملاق ، يُخفي طبيعته الحقيقية وراء مظهر خارجي لطيف – مخلوق مخيف قد يلتهمني بالكامل في أي لحظة.

* * *

جلستُ أنا و بنديكت متقابلين في المكتب الذي زرناه سابقًا.

“حسنًا.”

نظر إليّ بنديكت ، الذي استعاد سحر تغيير المظهر ، بنظرة فضول.

“ما نوع الصفقة التي تقترحيها هذه المرة؟”

ثم رفع حاجبيه ، و ابتسم ابتسامة منعشة.

“أنا أيضًا أتطلع إلى هذه الصفقة. كانت الأخيرة مُرضِية للغاية”

بينما كان يتحدث ، توقف بنديكت للحظة.

فتح عينيه على اتساعهما ، و صفق بيديه.

“أوه ، فهمت. لقد استضفتُ ضيفًا و لم أقدم له حتى كوبًا من الشاي”

“أنت أيضًا لم تقدم لي كوبًا في آخر مرة”

كما أشرت مازحة ، أجاب بنديكت دون أن يرف له جفن.

“بصراحة ، في ذلك الوقت ، شعرتِ و كأنّكِ زائر غير مرحب به أكثر من كونكِ ضيفًا ، أليس كذلك؟”

“حسنًا ، هذا صحيح”

هززتُ كتفي دون أن أشرح أكثر.

خرج بنديكت من المكتب ، فنظرتُ للخلف للحظة.

“إذن ، هل ترغبين في قهوة؟ أو ربما شاي؟”

“قهوة من فضلك”

بعد لحظة ، عاد بنديكت و معه صينية عليها إبريق زجاجي مملوء بالقهوة المقطرة و كوبان.

حدقتُ في الإبريق بصدمة.

“هذه القهوة لي و للكونت وحدنا؟”

“نعم. أشرب هذه الكمية بمفردي في الصباح”

“… كل هذا بمفردك؟”

“نعم. سأشرب نفس الكمية بعد الظهر”

نظر إليّ بنديكت بوجه يتساءل عن سبب دهشتي.

لا، ما زال من المدهش أن تنكره لا يزال سليمًا. 

تنهدت في داخلي.

وضع بنديكت كوبًا كبيرًا أمامي و سكب القهوة.

نظرتُ إلى القهوة الساخنة بنظرات حذرة.

بعد أن ارتشف رشفة ، سألني بنديكت ، الذي كان قد ارتشف رشفة بالفعل ، بفضول: “ألن تشربي؟”

“أوه ، أجل … سأشرب”

مع أن شرب هذه القهوة قد يُسبب ليالي أرق لثلاثة أو أربعة أيام على الأقل …

و مع ذلك ، لم أستطع تجاهل كرم ضيافة البطل.

رفعتُ الكوب بتعبير مرتجف.

ثم سألتُ: “هل هي لذيذة؟”

بعد أن تذوقتُ القهوة ، اتسعت عيناي.

بدا طعمها كطعمٍ مُستخرج من الجحيم ، لكن الغريب أنها لم تكن كريهة كما توقعت.

هزّ بنديكت كتفيه بإبتسامة ساخرة.

“هل تعتقدين حقًا أنني سأُقدّم للسيدة شيئًا لا تستطيع شربه؟”

“أجل ، أجل …”

الخلط بين الكلام مع ذلك الرجل سيُعقّد الأمور.

قررتُ أن أُكمل عملي.

قعقعة-! 

بعد أن وضعتُ الكوب ، نظرتُ مباشرةً إلى بنديكت.

“هل يُثير الكونت لونبورغ اهتمامًا بالذهب الأسود؟”

للحظة ، لمعت عيناه البنفسجيتان بفضول.

“هل تتحدثين عن بهار كوينيس؟”

كوينيس.

في الآونة الأخيرة ، اكتسبت هذه التوابل شعبيةً هائلةً في الإمبراطورية.

تُعرف برائحتها الفريدة ، و تُستخدم بشكل أساسي في الطبخ الفاخر ، و سعرها أعلى من سعر الذهب لنفس الوزن.

لم يكن هناك مفر.

لم يكن كوينيس موجودًا داخل الإمبراطورية ، فكان بهارًا مستوردًا بالكامل من الخارج.

و لهذا السبب ، اكتسب لقب “الذهب الأسود”.

“إذا كان هناك بهار أرخص بكثير من كوينيس و لكنه له طعم مماثل … ماذا ستفعل؟”

نظرتُ إلى بنديكت بعينين متألقتين ، و أضفتُ عرضًا: “بالمناسبة ، يمكن زراعة هذه التوابل محليًا”

“هل هذا صحيح؟”

“بالتأكيد”

أومأت برأسي بثقة.

لا عجب في هذا المنتج.

إنه منتج رائع اكتشفه بنديكت بنفسه.

بعد عامين تقريبًا.

سافر بنديكت إلى المنطقة التي تُوجد فيها هذه التوابل ، و سوّق ما كان السكان المحليون يستهلكونه شيئًا فشيئًا.

كما هو متوقع من بطل الرواية ، يلتقط منتجًا ثمينًا أثناء سيره في الطريق.

تذكرتُ إعجابي بالرواية …

حسنًا ، لا يهم.

هززتُ كتفي في داخلي.

في النهاية، أبطال الرواية من الذكور كائناتٌ تحتكر كل الثروة والشرف والسلطة في هذا العالم.

إذن، لا بأس إن استغليتهم قليلًا، أليس كذلك؟

“هل تعرف منطقة غلينديل؟”

“حسنًا ، إنها أقصى شمال الإمبراطورية ، أليس كذلك؟”

منطقة غلينديل.

تقع على الحدود الشمالية للإمبراطورية ، و هي متصلة بسلسلة جبال هائلة.

بيئتها قاسية بسبب انخفاض درجات الحرارة المستمر ، و هي منطقة شحيحة الموارد.

“في الجزء الشمالي من غلينديل ، يوجد نبات نادر النمو طبيعيًا بالقرب من القرى الجبلية. يُطلق عليه السكان المحليون اسم بالاسو …”

“بالاسو؟”

“نعم. إنه نباتٌ مُتَعَرِّشٌ ينتشر على الأرض، ويُنتج كل صيف ثمارًا حمراءَ صلبةً في الأدغال”

استرجعتُ معلوماتٍ عن بالاسو في ذهني.

هل كان بنديكت يُشيد بإكتشاف البطل الرئيسي الرائع؟

في الرواية ، وُصِفَ مظهر بالاسو بشكلٍ مُفصَّل ، إلى جانب احتكار بنديكت لمبيعاته و تحقيقه أرباحًا طائلة.

كان بالاسو شائعًا لدرجة أن مقولةً انتشرت عنه تُشير إلى أنه يُغذِّي غلينديل بأكملها.

“في تلك المنطقة ، استخدم السكان المحليون هذه الفاكهة لأجيالٍ لإضفاء نكهةٍ على طعامهم. و يبدو أن أسعار التوابل مرتفعةٌ جدًا”

“همم”

“مع أنه قد يكون من الصعب العثور عليه في السجلات الرسمية ، إلا أنه مُوثَّقٌ بالفعل في موسوعة النباتات الإمبراطورية. و مع ذلك ، يُفضَّل البحث في النباتات الطبية بدلًا من قسم التوابل”

يتميز بالاسو برائحةٍ فريدةٍ و قوية ، و طعمه لاذعٌ و حار.

حتى أن سكان غلينديل استخدموا نبات البالاسو كعلاج لنزلات البرد.

بالطبع ، لم يكن له خصائص طبية في الواقع ؛ بل كان يُنتج تأثيرًا وهميًا.

في هذه الأثناء ، كان بنديكت غارقًا في التفكير.

ضاقت عيناه البنفسجيتان الأنيقتان قليلًا.

“هل لهذا المنتج قابلية للتسويق ، وإذا كان كذلك، فما مدى الاهتمام الذي سيُثيره؟”

كانت نظرة تاجرٍ مُتأملٍ بعمق.

بعد لحظة.

“أفهم النقطة التي ذكرتها الآن”

رفع بنديكت رأسه قليلًا ، و بدا و كأنه يتنفس الصعداء.

“إذا كان لهذا النبات المسمى بالاسو طعمٌ يُشبه طعم كوينيس حقًا … نعم ، هناك قيمة استثمارية كافية”

بالنظر إلى نبرته ، بدا للوهلة الأولى أنه يُفكر بإيجابية في رأيي.

“لا.”

ضاقت عينيّ بنظرة باردة.

كان الأمر أشبه برفضٍ لبق.

ثم-

“و مع ذلك ، علينا أن ندرس بدقة ما إذا كان هذا النبات قادرًا على استبدال كوينيس حقًا”

وضع بنديكت حدًا لذلك.