قبّلني على حافة رقبتي و كتفيّ حيث كان القلادة معلقة ، كأنه طائر ينقر برفق. بدأت قبلة مرحة ، لكنها سرعان ما اشتدت.

“انتظر لحظة يا سيدي …”

أدركتُ أنني تأخرتُ قليلاً ، فحاولتُ إيقاف دانتي ، لكن دون جدوى. ظلّ يُقبّلني ، و يعضّ رقبتي بإصرار.

“آه.”

أخيرًا ، بعد أن سمعتُ صوتًا غريبًا ، أزاح دانتي شفتيه عن رقبتي. شعرتُ بحرارة في جسدي ، و أعصابي متوترة.

أخذتُ نفسًا عميقًا، ونظرتُ إلى دانتي عبر المرآة.

“حقًا … لا داعي لأن تكون شقيًا لهذه الدرجة”

مؤكدًا أن تعبيري أصبح فوضويًا ، أضاء دانتي عينيه بمرح كصبي شقي.

“حسنًا، أعتقد أن السبب هو لامبالاتكِ مؤخرًا”

“ماذا تقصد …؟”

“أعتقد أنني مضطر لفعل هذا القدر لجذب انتباهكِ، أليس كذلك؟”

مازحني دانتي و كأنه يتحداني على إنكار ذلك.

‘حقًا، يا لها من هواية غريبة’

عجزتُ عن التعبير عن إحباطي، فكبحتُ غضبي في صمت.

انفجر دانتي ضاحكًا كما لو أنه سمع شكواي الداخلية.

“أستطيع أن أقول إنكِ تُسمينها هواية غريبة في صمت ، أليس كذلك؟”

“…”

لقد ذهب إلى حد كشف ما لا يقوله الناس جهرًا. 

لا عجب أنه سمع مصطلح هواية غريبة.

ضيّقتُ عينيّ برقة.

“حسنًا، هل نكتفي بهذا؟”

و المثير للدهشة أنه استخدم أسلوبًا مهذبًا عند مخاطبة سيدة.

“نعم”

وضعتُ يدي على كفه الكبير ، وتنهدتُ بارتياح.

“حسنًا.”

في النهاية ، يبدو أنني نجحتُ في إرضاء ذوق دانتي جيدًا حتى الآن.

* * *

كانت قاعة المأدبة فخمة حقًا. 

تحت ثريات الكريستال المتلألئة ، تبادل العديد من السادة و السيدات الابتسامات وتبادلوا أطراف الحديث.

عزفت فرق الأوركسترا في الزوايا على الآلات الموسيقية بلا كلل. قُدّمت مشروبات فاخرة كالماء، وظهرت أطباق مصنوعة من مكونات فاخرة باستمرار.

في وسط طاولة الطعام المُصممة على طراز البوفيه، كان هناك طبق يضم طائرًا نادرًا كاملًا طهاه الشيف الشهير ليفينترا كيونغي للعرض.

بدا الطائر، بجناحيه المفتوحين ، مُعدًّا بدقة شديدة حتى بدا وكأنه لا يزال حيًا.

بالتأكيد شيءٌ سيفعله دانتي.

رغم تشبيه هذا الحدث بالولائم الإمبراطورية، إلا أنه بدا أكثر إبهارًا. أُعجبتُ به بهدوء و أنا أدخل قاعة الولائم برفقة دانتي.

على الفور ، تحوّل انتباه الحشد نحونا.

“الماركيز أوفنهاير و السيدة ليفيريان!”

“يا إلهي، لقد وصلا أخيرًا”

“إن رؤية الماركيز في مثل هذا الحدث أمرٌ نادرٌ حقًا”

حدّق الناس بنا بمزيجٍ من الإعجاب و التوجس.

نظرتُ إلى الحشد بنظرةٍ جانبيةٍ خفية.

جميع الشخصيات المؤثرة في الإمبراطورية قد اجتمعت هنا.

ربما كان ذلك لأن حسابات دانتي مع النبلاء كانت متوافقة.

من وجهة نظر دانتي، كانت دعوة النبلاء الأقوياء دليلًا على اندماجه كأرستقراطيٍّ مركزي.

من وجهة نظر النبلاء ، لم يكونوا يرغبون في منافسة الماركيز أوفنهاير ذي النفوذ ، الذي كان يُسيطر على شؤون الإمبراطورية.

برز بعض النبلاء أكثر من غيرهم.

كانوا عائلات الطلاب المسجلين حاليًا في مدرسة روز كروس.

هذا … جريء جدًا. 

نقرتُ لساني في داخلي.

لم أكن أعرف لماذا دعا دانتي هؤلاء الأشخاص علنًا. 

كان نوعًا من الإكراه.

أنا أحتفظ بأسرارك ؛ بطبيعة الحال، ستأتي ، أليس كذلك؟

كان الأمر مشابهًا لقوله ذلك.

و لكن ، في تلك اللحظة-

“عزيزتي.”

دغدغ صوتٌ رقيقٌ أذني.

عندما رفعتُ رأسي ، التقت عينان حمراوان ساطعتان تحدقان بي مباشرةً.

دانتي ، متجاهلًا الجميع ، كان مُركزًا عليّ فقط.

شعرتُ باختناقٍ في نظراته الحادة.

“بماذا تفكرين؟”

“اليوم حفل ظهوري الأول. سمعتُ أن ماركيز أوفنهاير قد اهتم به بطرقٍ مختلفة”

كتمتُ توتري، ورددتُ بنظرةٍ رقيقةٍ مبتسمة.

“كنتُ أفكر في مدى امتناني”

“حقًا؟ من الجيد أن أعرف أنكِ تُقدّرين جهودي”

رفع دانتي طرف شفتيه بخبث.

“لقد بذلتُ جهدًا لأبدو بمظهرٍ جيدٍ أمامكِ”

“آه …”

لا شعوريًا ، صمتُّ في نهاية كلماتي. 

كلما قال دانتي مثل هذه الأشياء ، كنتُ أحيانًا أجد نفسي حائرةً بشأن ما أقول. كان الأمر حتميًا.

عندما يقول دانتي أشياءً كهذه، أحيانًا ما أشعر بالحيرة حول كيفية الرد.

لأنه، حسنًا، كان من السخافة أن يقول دانتي: “لقد بذلتُ جهدًا لأبدو بمظهرٍ جيدٍ أمامك.”

رجلٌ يطلب حبًا غير مشروط من الآخرين و لكنه لا يحب أحدًا بنفسه. تساءلتُ إن كان لديه و لو أدنى نيةٍ لإبهار أحدهم.

لو كان هذا الرجل يعرف حقًا معنى محاولة الظهور بمظهر جيد أمام شخص ما … لكان الأمر سخيفًا للغاية.

في تلك اللحظة ، شعرتُ ببرودةٍ قارسةٍ تتسلل إلى صدري.

في الوقت نفسه ، قادني دانتي إلى قلب قاعة المأدبة.

في نقطةٍ مُطلةٍ على القاعة بأكملها ، وُضِعَت طاولةٌ مُزينةٌ بغطاءٍ مخمليٍّ أحمر. عليها زجاجات شمبانيا ذهبية وكؤوس شمبانيا، مُرتبةً لنخبٍ إيذانًا ببدء الحفل.

فجأةً ، انتفضتُ.

“…”

كانت العشرات، إن لم يكن المئات، من العيون مُحدّقة بي.

الحقد الكامن في تلك النظرات جعلني ، حتى أنا ، التي صمدت أمام شائعاتٍ لا تُحصى عن كوني الشريرة، أشعرُ بشعورٍ من القهر.

في الوقت نفسه ، أرشدني دانتي بلطفٍ بيده الكبيرة على كتفي. كانت يدًا خشنةً تجاوزت حدودًا كثيرة ، و مع ذلك شعرتُ بالدفء.

“أوه.”

نظرتُ إلى دانتي بعينين مرتعشتين.

تحدث دانتي بنبرة رقيقة.

“عزيزتي ، أنتِ حبيبتي. هل تعلمين ذلك؟”

ومع ذلك، ورغم كلماته، كانت نظراته باردة على غير العادة لشخص يخاطب حبيبته. فرغم تقوس عينيه بشكل ملحوظ ، إلا أن حدقتيه الحمراوين لم تُظهرا أي ابتسامة.

كان الأمر أشبه بمقيّم يُقيّم مرشحًا للمقابلة.

“لا تخافي”

“…”

“إذا تصرفتِ بشفقة ، فستُظهرين ضعفكِ أمام أوغاد كالضباع”

بعد حياة من التدمير، ودوس الناس، وإراقة قطرات لا تُحصى من الدماء، نظر إليّ الرجل الذي صعد إلى القمة بنظرة متعجرفة.

“وفي اللحظة التي تُظهرين فيها ضعفك …”

تردد صدى صوته القاسي ولكنه هادئ.

“سيحاول هؤلاء الأوغاد الجشعون التهام ولو قطعة واحدة من عظمك دون أن يتركوا أثرًا”

“…..”

“لذا ، قفي بشموخ ، و انظري إلى الجميع مباشرةً”

تحدث دانتي مباشرةً.

“إذا كان هناك من لا يعجبكِ ، فـ اصفعيه. أو اركليه بقدمكِ”

مع أن كلماته كانت قاسية و حملت في طياتها شعورًا بالضراوة.

في تلك اللحظة ، و بشكل غريب ، خفّ التوتر في ظهري المتصلب قليلًا.

رفعتُ طرف شفتيّ و ابتسمتُ.

“بالتأكيد ، أنا امرأتك”

في لحظة ، لمعت عينا دانتي.

أملتُ ذقني قليلًا ، و نظرتُ إلى دانتي.

“لا أحد هنا يجرؤ على قول أي شيء لي. هذا منزل أوفنهاير”