في ليلة هادئة.

صبغ الثلج المتساقط بكثافة العالم كله بلون أبيض باهت.

ضربت رياح الشتاء القاسية جسدي كالسوط.

كنتُ مُعلقةً على الدرابزين ، أُحدق في الأسفل بنظرة خاطفة.

في الظلام الدامس ، كان نهر جليدي عذب يتدفق بقوة.

من رآني سيُصاب بالحيرة الشديدة.

امرأة مُعلقة على درابزين ، لا ترتدي سوى فستان رقيق فاخر يُناسب وليمة دافئة ، بشعر أشعث.

بالطبع ، لن يلاحظ أحد مظهري المُبعثر ، ولا داعي للقلق بشأن كرامتي ، و لكن مع ذلك.

“…ها.”

خرجت ضحكة جافة من شفتيّ.

ها أنا ذا ، أُواجِه رجلًا يكبرني بثمانية و عشرين عامًا ، ببطنٍ كبير ، و قد خرج لتوه من لعبة.

تجار ، نبلاء ، أجانب …

كان لدى الرجال ، بمختلف مهنهم و مظاهرهم ، ثلاثة أشياء مشتركة.

أولاً ، كانوا يكبرونني بعشرين عامًا على الأقل.

ثانيًا ، أظهروا مقاومة شديدة.

ثالثًا ، مروا بأكثر من زواج فاشل.

ربما للتعامل مع إسراف زوجة الأب، و سداد ديون قمار الأب.

و تم اختيارهم كأزواج محتملين لي لتأمين المال لابن ليفيريان المزدهر … أخي غير الشقيق.

منذ وفاة والدتي ، لجأ والدي إلى التوفيق بين الأزواج مرات عديدة.

توقفتُ عن العد بعد حوالي ثلاثين محاولة.

حاولتُ إيذاء نفسي ، و حطمتُ كل شيء داخل المنزل تمردًا ، و هربتُ مُعلنةً كرهي للزواج ، لكن الآن …

“مُتعبة”.

الآن، أصبح فعل التمرد نفسه مُرهقًا.

لماذا وُلدتُ؟

وُلدتُ ابنةً جميلةً لعائلةٍ نبيلةٍ نصفها نبيل.

إذا كانت نهاية حياتي أن أُباعَ كوصيٍة لأحدٍ ما ، لأدفعَ ثمنَ حياةٍ مترفةٍ لمجموعةٍ من الناس لا أريدُ حتى أن أُسمّيهم عائلةً …

“أليس من الأفضلِ أن أضعَ حدًا لهذه الحياةِ المُزعجةِ الآن؟”

اتكأتُ أكثرَ على الدرابزين.

بينما انحنى جسدي للأسفل ، صبغَ النهرُ المتدفقُ أسفلَه بصري بالزرقة.

أغمضتُ عينيّ ببطء.

الآن ، دونَ أن أسمعَ تذمُّر عائلتي ، شعرتُ ببعضِ الانتعاش.

و لكن بعد ذلك …

“مهلاً.”

فجأةً ، أمسكَت يدٌ ممدودةٌ بحنجرتي بقوة.

دارَ بصري ، و قبلَ أن أُدركَ ذلك ، كنتُ أُواجهُ رجلاً.

منحوتةً من صنعِ الظلامِ و العينين.

الألوانُ الزاهيةُ الوحيدةُ كانت العيونُ الحمراءُ الجميلةُ كالياقوتِ و قطراتُ الدمِ التي لَوَّنتْ خديَّ الأملسَ كالرخام.

“هل تحاولين الموت؟”

“…”

كنتُ عاجزةً عن الكلام. 

حتى لحظةٍ ما، كنتُ أعتقد أن الموت هو السبيل الوحيد للحرية. لكن عندما سمعتُ هذا السؤال، أدركتُ عكس ذلك.

“لا أريد أن أموت”

أجبتُ بصوتٍ أجشّ.

“إذن لماذا تقفين هنا تُفكّرين؟”

“الموت … أعتقد أنه أفضل من الحياة”

“أوه؟ هذا مثيرٌ للاهتمام”

أزاح الرجل شعره الأسود الأشعث عن جبينه وضيّق عينيه.

“قبل قليل ، أرسلتُ هؤلاء المتسولين إلى الحاكم يتوسّلون بحياتهم واحدًا تلو الآخر”

ارتسمت على شفتيه الحمراوين انحناءةٌ جذابة.

“و الآن ، أنقذتُ بالقوة امرأةً تعتقد أنه من الأفضل الذهاب إلى الحاكم”

* * *

فتحتُ عينيّ.

… آه، بالطبع ، إنه حلم كهذا.

كان ذلك قبل عام تقريبًا.

في ذلك الوقت ، دانتي ، الذي أسس قاعدة قرب إمارة ليفيريان و كان يجمع الثروة باستمرار من خلال التهريب ، أحضر إلزي ، الشخصية الأصلية ، كما لو كان يلتقط جروًا ضالًا.

«يا له من أمر مسلٍّ» 

لهذا السبب البسيط.

و كانت إلزي مسرورة بدانتي كفرخ يتعرف على والديه لأول مرة.

حسنًا، من وجهة نظر إلزي، كان الأمر منطقيًا.

منذ اللحظة التي حلت فيها محل دانتي كحبيبة له ، لم يعد بإمكان عائلتها الضغط عليها أو تعذيبها.

“هاه؟”

كنت على وشك جمع أفكاري ومحاولة النهوض، لكنني ترددت.

كانت ذراعان طويلتان عضليتان ملتفتان بإحكام حول خصري.

كان دانتي.

“…”

حاولتُ تحرير نفسي من ذراعي دانتي ، لكنه لم يتزحزح.

بعد أن استسلمتُ ، تقلّبتُ في فراشِي مستلقيةً على ظهري.

كان دانتي لا يزال غارقًا في نوم عميق.

بدا غير مؤذٍ ، كما لو أنه لا يُسبب أي أذى لأي أحد.

بدافع الاندفاع ، مددتُ يدي إلى دانتي.

بأصابعي ، تتبعتُ جبينه الأنيق برفق.

بينما كنتُ أداعب رموشه الشبيهة برمش الفراشة ، التي استقرت كندف الثلج ، و مررت بجانب أنفه الحاد، و مررت فوق شفتيه كحجاب.

استمر دانتي في التنفس بصعوبة.

كان الأمر مُربكًا.

هذا الود الشديد الذي شعرتُ به ، ذلك الشعور اللاعقلاني الذي جعلني أشعر و كأنني سأتوقف عن التنفس إن لم يكن بجانبي ، كان بلا شك شعور “إلـزي الأصلية”.

لماذا لم أستطع التخلي تمامًا عن هذا الشعور الرقيق تجاه هذا الرجل؟

ثم …

“عزيزتي”

أمسك دانتي بأطراف أصابعي.

ضغط دانتي بأصابعي على شفتيه ، و رفع جفنيه.

عيناه ، الممتلئتان ببقايا النعاس ، كشفتا عن قزحية حمراء ياقوتية تلمع كالجواهر في ضوء شمس الصباح.

“صباح الخير”

عقد دانتي حاجبيه ، عارضًا ابتسامة ساحرة تأسر أي شخص في لحظة.

عضضتُ شفتي بشدة.

ليتني أستطيع أن أحب هذا الرجل بشغفٍ كإلـزي الأصلية.

لو كان الأمر كذلك ، لما كان هناك كل هذا الارتباك.

أنا …

‘أنا خائفة’

لا أستطيع أن أحب هذا الرجل بصدق.

العاطفة و الخوف.

مشاعر متعارضة تخنق أنفاسي.

“هل حلمتَ حلمًا جميلًا الليلة الماضية؟”

ألقيتُ تحية الصباح ، و سحبتُ يدي برفق.

عبس دانتي بإستياء.

لتجنب نظراته، نهضتُ بهدوء إلى وضعية الجلوس.

“يجب أن تستيقظ الآن”

“سأنام قليلاً”

حسنًا، بما أنه تخلص من فيكتور بعد أن تأخر في الوصول إلى السكن أمس، فقد يكون متعبًا.

“في هذه الحالة ، هل أحضر لكَ الفطور؟”

“تدبري بنفسكِ …”

تمتم دانتي بغموض ، و لف ذراعيه حول خصري.

“اتركني من فضلك”

حاولتُ دفع ذراعيه بعيدًا، لكن …

“لا.”

رفض دانتي كلامي فورًا ، و ردّ بدفن وجهه في رقبتي.

أثّرت ذراعاه حول خصري بشدة.

‘لماذا أصبح هكذا فجأة؟’

تمكنتُ من كبت تنهيدة كادت أن تنفجر.

كنتُ أعلم أن لديه شخصية متقلبة ، لكن لماذا هذا العناد المفاجئ؟

“يا سيدي ، أنا مديرة السكن ، أليس كذلك؟”

تحدثتُ بتردد.

“هناك الكثير من العمل عليّ القيام به”

“ماذا … مرة أخرى”

“عليّ الإشراف على الخدم ، و إدارة الطلاب المميزين…”

فجأة، رفع دانتي رأسه.

“إن كان طالبًا مميزًا ، فهو الدوق كاليد ، أليس كذلك؟”

أثارت نبرته المتسائلة توترًا في الجو.

شعرتُ في صوته بعداء حادّ ظهر فجأة.

“… أجل ، هذا صحيح”

شعرتُ بجفاف في فمي.

اختفى تمامًا ذلك الصباح الدافئ الذي حلّ قبل قليل ، و اجتاح جسدي شعورٌ بالتوتر أشبه بالمشي على جليد رقيق.

“وجود الدوق كاليد سرّيّ للغاية”

“و ماذا في ذلك؟”

“حتى الآن ، كان عدد قليل جدًا من الموظفين ، بمن فيهم المديرون ، مسؤولين عن إدارته. حتى ذلك الحين ، كان ذلك في حالة طرد فيكتور”

ابتسمتُ بثقة ، متظاهرةً بالارتياح.

“بالطبع، إنها ليست وظيفةً يستطيع الماركيز المشغول إدارتها بنفسه… لا يوجد شخصٌ آخر مناسبٌ لها، أليس كذلك؟”

“لماذا لا يوجد؟”

أجاب دانتي بإنفعال: “هناك ليام”

ليام.

اسم أقرب مساعدي دانتي الذي خدمه كظله.

في العمل الأصلي ، كان ليام سكرتيرًا كفؤًا و ساعدًا أيمنًا ظلّ وفيًا لدانتي حتى النهاية.

“طالما بقيتُ هنا ، سيدير هو بنفسه شؤون الدوق كاليد”

“هل هذا صحيح؟ هذا جيد”

أومأتُ برأسي.

في هذه الحالة ، من الأفضل الامتناع عن مقابلة لوسيان لفترة وترك الأمر لليام.

خاصةً وأن دانتي وجد بالفعل تواصلي مع لوسيان غير سار.

إذا كان ليام هو ، فلن يتصرف بتهور أو يُلحق الأذى بلوسيان.

كان هذا مُطمئنًا للغاية.

“و الأهم يا عزيزتي”

في الوقت نفسه ، مال دانتي بنظره نحوي.

“منذ الأمس ، و أنتِ تناديني بـ سيدي …”

و كأنه يحاول التطفل على أفكاري ، ضيّق دانتي عينيه.

“هل ستستمرين في تجنب ذِكر اسمي؟”