في اليوم التالي ، وصلتني علبة فطائر كبيرة بشكل غير متوقع.

كانت علبة فطائر من متجر بنديكت للفطائر.

فطيرة ليمون ، فطيرة شوكولاتة ، فطيرة جوز البقان …

من بين الفطائر العديدة ذات الروائح الزكية ، لفتت انتباهي فطيرة كرز بحشوة كرز لامعة.

<شكرًا لثقتكم في محلنا للفطائر.

أكثر ما أنصح به شخصيًا هو فطيرة الكرز الخاصة بنا ، المصنوعة بوصفتنا السرية الفريدة.

كلما أكلتها مبكرًا ، كان طعمها ألذ>

أخذت شوكة و سكينًا على الفور.

عندما قطعت الفطيرة إلى نصفين ، خرجت من الداخل ورقة ملفوفة مربوطة بخيط.

همم.

بدا الورق مقاومًا للماء ، دون أي ضرر يُذكر.

كُتب عليها:

<مرة شهريًا ، نلتقي في قبو النبيذ بين الساعة 2:30 و 3:00 صباحًا. تخفّي بزيّ عامل توصيل حليب ، و الاجتماع التالي الخميس المقبل>

هذا هو الاتفاق.

ضممتُ شفتيّ.

الآن حان وقت استخدام العصافير التي كانت تحلّق بحرية تحت سيطرتي.

* * *

استدعيتُ العصافير التي وضعها فيكتور عليّ.

“ماذا يحدث؟”

بدا و كأنهم يدبرون شيئًا ما ، بينما كانت الخادمتان تراقبان ردود أفعالي بحذر.

تحدثتُ بهدوء.

“أنتِ تعلمين أنكِ سرّبتِ معلوماتي إلى فيكتور ، أليس كذلك؟”

تجمدت الخادمتان في مكانهما.

خاطبتهما ، و ابتسمتُ بلطف.

“لم يكن واحدًا أو اثنين فقط ، على الأرجح ، أليس كذلك؟”

“آنستي إلـزي!”  

صاحت إحدى الخادمات و كأنها أدركت شيئًا ما.

حدّقتُ بالخادمات كأنني أشجعهن على الكلام إن كان لديهن ما يقولنه.

“نحن ، همم… هذا…”

“ماذا في الأمر…؟”

زمّت الخادمات شفاههن ولم يُقدّمن أي أعذار.

حسنًا ، لم يكن لديهن خيار كبير.

مع وجود متجر فساتين تيلدا واحد فقط ، كنّ يُكافحن لتغطية نفقاتهن. 

حتى أن هؤلاء الخادمات كنّ يُبلغن فيكتور بإنتظام بتفاصيل بسيطة عن حياتي اليومية في المدرسة الداخلية. 

كنّ يحضرن وقت الشاي في الساعة الثالثة ، و ينتقمن أحيانًا ممن يُزعجون بريجيت ، و يفعلن أشياءً صغيرةً أخرى من هذا القبيل.

و سمحتُ لهن عمدًا بالسؤال عن مكاني.

كان على فيكتور أن يُصدّق هؤلاء الخادمات ، و الأهم من ذلك …

كلما تجسسن أكثر ، زاد شعورهن بالخطر عندما أكتشف أمرهن.

تحدثتُ بهدوء.

“من الغريب كيف عرف فيكتور أنني زرت متجر فساتين تيلدا”

في الواقع ، لم يذكر لي فيكتور متجر الفساتين مباشرةً.

لكنه تصرف كما لو كان يعلم به مُسبقًا ، كما لو أن فيكتور هو من ذكره لي.

كان كل ذلك لاختبار الخادمات.

و كانت خطتي ناجحة جدًا ؛ فقد اختفت الابتسامة من وجوه الخادمات في لحظة.

“أليس هذا مُذهلًا؟ لقد تركتُ جميع القطع التي اشتريتها في مخزن متجر الفساتين ، و لم أحضر شيئًا إلى مدرسة روز كروس الداخلية”

هززتُ كتفي كما لو كنتُ أقول: “لم أرَ حتى الأشياء التي اشتريتها”

“كيف خمّن وجهتي دون أن يرى حتى القطع التي اشتريتها؟”

“….”

“علاوة على ذلك ، زرتُ متاجر مُختلفة ، لكن متجر فساتين تيلدا كان الوحيد الذي أشار إليه”

أملتُ رأسي بفضول و أنا أنظر إلى الخادمات الصامتات.

“هل تحقق من سجلات نفقاتي؟ لكن جميع الأموال التي أنفقتها كانت تُبلغ مباشرةً إلى اللورد أوفنهاير ، و ليس إلى فيكتور” 

“….”

“إذن ، في النهاية ، سرّب أحدهم وجهتي إلى فيكتور…”

واصلتُ حديثي كأنني أتوقع منهن الاستماع.

“هل من الممكن أن تكون الخادمات؟ لكن كانت هناك عربة تنتظرني في موقف العربات العامة”

“….”

“لم نتشارك حتى في مسار الرحلة ، فكيف للخادمات أن يعرفن وجهتي؟”

ظلّت الخادمات صامتات ، و أكتافهن ترتجفان كالمحارات و أفواههن مغلقة بإحكام.

“وبينما كنتُ أفكر مليًا…”

و بعد أن هدأتُ ، مُخفيةً نهاية كلماتي ، تابعتُ بنبرة غريبة.

“في اليوم السابق لخروجي، سمعتِنَّ خططي، أليس كذلك؟”

ارتجفت الخادمات ، و رفعن رؤوسهن من الدهشة.

لمحتُ نظرات الخادمات بلا مبالاة.

“أتذكر أنني كنتُ حينها متوترة بعض الشيء بشأن ملابسي ، و كنتُ أشتكي من أمور مختلفة”

أسندتُ ذقني على يدي، واتكأتُ على الكرسي.

“في ذلك الوقت، كنتم الوحيدين الذين رأوني، أليس كذلك؟”

“…”

“…”

ساد صمتٌ مُريع.

أكدتُ الفكرة مجددًا.

“سمعتِنّٕ ذلك حينها ، و أبلغتُنَّ فيكتور به ، أليس كذلك؟”

“يا صاحبة السعادة ، نحن …”

حتى في هذا الموقف، حاولت الخادمات اختلاق الأعذار.

كان الأمر مُسليًا بعض الشيء ، بل و مُزعجًا بعض الشيء.

قاطعتُهن في منتصف الجملة.

“أنتِ تعلمين أنني عشيقة دانتي ، أليس كذلك؟”

بينما ذكرتُ اسم دانتي بمودة ، شحبت وجوه الخادمات كأوراق بيضاء.

طقطقة-!

سقطت الخادمات على ركبهن على عجل.

“أرجوكِ ، انقذينا!”

“لقد أخطأنا ، لذا أرجوكِ …!”

بل و ضربن رؤوسهن بالأرض.

شاهدتُ عرضهن المثير للاشمئزاز بعيون باردة.

مع أنني كنتُ من يتجسس على حياتهن اليومية.

في النهاية ، لم يعتذرن إلا بعد أن جلبتُ اسم دانتي إلى هنا.

ربما كان الشيء الوحيد الذي يهمهن هو عدم الظهور بمظهر غير لائق أمام دانتي ، أحد أبطال هذا العالم الذكور.

لا أحد يهتم بشريرة إضافية مثيرة للمشاكل.

مع أنني كنتُ أدرك ذلك جيدًا.

… وجدتُ طعمًا لاذعًا مرة أخرى.

دانتي لا يرحم أحدًا يتحدّى سلطته.

لكنني كنتُ في موقفٍ يحتّم عليّ إشراك دانتي ، أو حتى جِدِّه ، لتحقيق أهدافي.

“في هذه الحالة ، ما نوع العقاب الذي تعتقدين أنه سيُنزله بمن تجرأ على بيع معلوماتي كحبيبة دانتي؟”

بذكر دانتي مجددًا ، بدت الخادمات و كأنهنّ على وشك الإغماء في أي لحظة.

حسنًا ، لقد ضغطتُ عليهنّ إلى هذا الحد.

يجب أن أُقدّم لهنّ طُعمًا جديدًا.

“إذن، لديّ عرضٌ لكن”

“عرضٌ …؟”

“نعم، إذا قبلتِنَّ عرضي ، سأُبقي حياتكنّ على قيد الحياة”

تحدثتُ بلطف.

“سأسمح لكنّ بمغادرة مدرسة روز كروس الداخلية بقدمين سليمتين. أعدكنّ”

للحظة، بدت الحياة وكأنها عادت إلى عيون الخادمات.

“إذا لم تقبلنّ عرضي ، حسنًا…”

هززتُ كتفيَّ بنبرةٍ ساخرة.

“إذن، لستُ متأكدةً كيف سأتصرف. حتى أنني لا أعرف نفسي.”

“سنفعلها! سنفعلها، لذا أرجوكِ!”

“أرجوكِ، أنقذينا!”

توسلت إليّ الخادمات بيأس.

ابتسمتُ ابتسامةً لطيفةً نحو الخادمات.

كوردةٍ ملوثةٍ بالسم ، رائعة.

“راقبن فيكتور. و …”

ارتجفت الخادمات كما لو كنّ قد تعرضن للجلد.

راقبتُهن ، و تحدثتُ ببرود.

“أبلغنني بكل ما يفعله فيكتور”

* * *

بعد أن أرسلتُ الخادمات ،

غرقتُ في أفكاري.

“الخميس القادم، بين الساعة 2:30 و 3:00 صباحًا.”

لم يكن هناك شكٌّ في ذلك.

كانت المعلومات من بنديكت نفسه.

و مع ذلك ، فإن سبب أمري للخادمات بمراقبة أنشطة فيكتور و الإبلاغ عن حياته اليومية كان لغرض محدد.

“أحتاج إلى إيجاد ذريعة لكيفية معرفتي بموعد فيكتور”

لا شك أن دانتي سيشك في كيفية معرفتي بأفعال فيكتور.

لكن القول بأنني عقدت صفقة مع بنديكت في تلك الحالة سيكون حماقة.

إلزي التي عرفها دانتي كانت شريرة حمقاء و غير مهذبة.

لم تكن لديها القدرة على كشف المعلومات سرًا و طلب الصفقات.

و قبل كل شيء ، كان هدفي مغادرة هذه المدرسة الداخلية في المستقبل و قطع جميع صلاتي بهذا المكان.

كان جميع الأبطال الذكور جزءًا من تلك الصلات.

و لتحقيق ذلك ، احتجت إلى إخفاء أفعالي قدر الإمكان.

بهذا المعنى ، يمكن أن تكون العصافير مفيدة للغاية.

لذلك تركت العصافير و شأنها طوال هذا الوقت عمدًا.  

لو سأل دانتي عن أفعالي ، لقال: “اشتبهتُ في أنه فيكتور ، فوضعتُ رقابةً عليه لكشف نقاط ضعفه”.

… كنتُ قد أعددتُ عذرًا كهذا.

بالطبع ، لم أستطع إبقاء من باعوا معلوماتي حتى النهاية ، لذا كنتُ أنوي طردهم في الوقت المناسب.

مع ذلك-

[لا تدعي الآخرين يتجاهلونكِ من الآن فصاعدًا]

لماذا تردد صدى كلمات لوسيان في أذني في هذه اللحظة الحاسمة؟

تجاهلتُ الأمر بحركةٍ من لساني.

* * *

بعد ذلك ،

أعطتني الخادمات معلوماتٍ عن أنشطة فيكتور باستمرار.

“اليوم ، فعل فيكتور …”

“فيكتور …”

بصراحة ، من وجهة نظري ، كان انتظار إجاباتٍ مُحددةٍ مسبقًا معلوماتٍ عديمة الفائدة في الغالب.

لكن بينما انتظرتُ بصبر …

“همم، يا صاحب السعادة.”

“تكلمي”

“همم، طلبتِ منا الإبلاغ حتى عن أمور تافهة. إنها في الحقيقة ليست مهمة”

تحدثت خادمة مترددة بحذر.

“تقول خادمات المطبخ إن فيكتور يتحدث دوريًا مع موزع الحليب في قبو النبيذ”

قالت الخادمة بتردد ،

“لماذا يجتمعان في ذلك المكان النائي الخالي من الناس؟”

أنا ، التي كنت أستمع إلى كلماتها بعفوية ، أشرق وجهي فجأة لأول مرة.

و أخيرًا ، بدا أن ذريعتي قد اكتملت.