“هذا ما سأفعله”

تاركةً وراءها تلك العبارة الباردة ، غادرت إلزي.

[… الآنسة ليفيريان]

أعاد بنديكت النظر في ما يعرفه عن إلزي.

امرأة مهووسة بالماركيز أوفنهير.

و ابنة كادت أن تُهجر في مقاطعة ليفيريان.

كانت مقاطعة ليفيريان عائلة نبيلة مرموقة حتى في المجتمع الأرستقراطي ، و معروفة بثروتها و نفوذها.

في الحقيقة ، لم ترث لقب ليفيريان من والد إلزي ، بل من والدتها ، الوريثة الوحيدة للمقاطعة. 

و مع ذلك ، بعد أن تزوج والد إلزي من والدتها ، وريثة مقاطعة ليفيريان ، ورث اللقب نيابةً عن زوجته.

تحطمت حياة الزوجين الفيكونتيين التي بدت سعيدةً عندما انكشف سرٌّ طال إخفاؤه عن والد إلزي. فقد كُشف أن والدها أنجب ابنًا من محظية قبل زواجه.

مرضت والدة إلزي ، مصدومةً و مكتئبةً ، ثم توفيت ، بينما تزوج والدها ، و كأنه كان ينتظر هذا الكشف.

خلال كل هذا ، تمردت إلزي على تصرفات والدها. 

حاول والدها ، منزعجًا من ابنته من زوجته السابقة ، تزويجها مقابل مهرٍ جيد.

نظرًا لجمال إلزي الأخّاذ ، بدت الخطة مثالية ، و لكن …

[أُفضّل الموت على الزواج بهذه الطريقة!]

بعد ابتلاعها حبوبًا عدة مرات ، و القفز في النهر ، و تمردها الشديد ، نجحت إلزي أخيرًا في الحصول على منصب عشيقة الماركيز أوفنهاير.

لاحقًا ، أصبحت مديرة مدرسة روز كروس السكنية، متخليةً عن سمعتها كشخصية شريرة مترفة ومتغطرسة وحمقاء …

“في الواقع ، عندما قابلتُ الآنسة ليفيريان ، لم تبدُ من هذا النوع من الأشخاص”

كان التواصل سلسًا ، و كان ذكاؤها استثنائيًا، وحكمها سليمًا.

بدت الشهرة المحيطة بإلزي سطحية ولم تصل إلى جوهرها الحقيقي.

“علاوة على ذلك … كيف اكتشفت ذلك؟”

هوية بنديكت الحقيقية.

لقد فصل دوره كعميل معلومات عن دوره كتاجر ، و لم يُفصح عنه حتى لعائلته.

كان عدد من يعرفون أن بنديكت يعمل كعميل معلومات يُحسب على أصابع اليد الواحدة في الإمبراطورية بأكملها.

كانوا جميعًا يعملون متخفين كموظفين في محل الحلويات هذا …

بينما كان بنديكت يفكر في هذه الأفكار بعمق ،

“معذرةً يا سيدي”

نادى أحدهم بحذرٍ على بنديكت.

“ماذا نفعل بشأن التحقيق الذي طلبته الليدي ليفيريان؟”

“في الوقت الحالي ، تابع”

“مفهوم”

أومأ الرجل برأسه ثم غادر.

انحنى بنديكت على كرسيه و أغمض عينيه.

“آنسة ليفيريان”

اللون الذي اقترب منه فجأةً.

رائحة زكية دغدغت طرف أنفه.

عيونٌ عسلية اللون تحدق فيه.

مظهرها ، يُذكره ببرعم وردة وردية داكنة متفتحة تمامًا.

و من الغريب أنها لمعت في عينيه الضبابية.

* * *

قبل أن أُدرك ، كانت الشمس تغرب ببطء ، و بدا لي أنني مكثتُ في متجر الفطائر لفترة طويلة.

بينما كنتُ أسير نحو ركن انتظار العربات بخطواتٍ سريعة ، توقفتُ فجأةً في مكاني.

ظهرت ساحة صغيرة.  

نافورة ساحرة ترشّ ماءً منعشًا.

حولها ، تناثر هنا و هناك باعة متجولون يبيعون الآيس كريم و الوجبات الخفيفة.

“أمي!”

شاهدتُ الأطفال يركضون إلى أحضان أمهاتهم.

عائلات متشابكة الأيدي ، يتنزهون معًا.

أصدقاء يتبادلون أطراف الحديث.

حتى العشاق يتبادلون النظرات العذبة.

… بدا الجميع سعداء.

لكن ، في خضم هذا المشهد ، تعثرت طفلة تركض فرحًا حاملةً مخروط الآيس كريم فجأةً بشيء ما ، فأمسكتُ بكتف الطفلة غريزيًا.

“يجب أن تكوني حذرة”

لكن المشكلة كانت أنه ما إن كادت الطفلة أن تسقط ، حتى انسكب الآيس كريم الذي كانت تتشبث به على فستان ثمين.

ترك الآيس كريم بقعةً فوضوية على الفستان.

“أوه!”

نظرت إليّ الطفلة المذعورة بعينين واسعتين.

“أنا-أنا آسفة!”

“لا بأس” ، ابتسمتُ وهززتُ رأسي.

حسنًا، لا بأس.

خزانة إلزي مليئة بالفساتين ، وقد طلبتُ فستانًا جديدًا من متجر الملابس اليوم.

“…”

في تلك اللحظة ، حدّقت بي الطفلة بنظرةٍ مُفتونة.

“لماذا تُحدّقين هكذا؟”

كنتُ أُميل رأسي عندما أتت والدة الطفلة فجأةً مُسرعةً ، مُرتبكة.

ثم لاحظت الفستان المُلطخ ، و بدا تعبير وجهها كأنها على وشك الإغماء.

“سيدتي ، أنا آسفةٌ جدًا!”

تلعثمت والدة الطفلة ، لأنها لم تستطع حتى تكوين الكلمات بشكلٍ صحيح.

لوّحتُ بيدي مُتجاهلةً.

“لا بأس”

“لكن ، سيدتي … الفستان …”

بدا أنها لم تستطع التعبير عن أفكارها من الصدمة.

صفّقتُ بيديّ بخشونة.

“انتهى الأمر”  

“أ..أنا… يجب أن أدفع ثمن التنظيف على الأقل ، أو…”

عضّت والدة الطفلة ، بوجه شاحب ، على شفتيها.

نظرتُ إليها بمشاعر مختلطة.

أدركتُ ذلك ، حقًا. 

ربما كان ذلك الفستان الذي أخذته من خزانتي بعفوية أغلى من نفقات معيشة تلك العائلة لنصف عام.

فهل كنتُ أسعد حالًا من تلك العائلة؟

مع أنهم عاشوا في ظروف صعبة ، إلا أنهم ما زالوا يُحبّون بعضهم البعض كعائلة متناغمة. 

من ناحية أخرى ، كنتُ عشيقة أرستقراطية ، أعتمد على ثروة حبيبي و سلطته لأتصرف بغطرسة و بذخ. 

بصراحة ، لم أكن أعرف أيّ حياة أسعد.

مع ذلك ، كان ما أتمناه في الحياة واضحًا.

كان ذلك …

“أنا آسفة حقًا يا سيدتي . سأعوضكِ بأي طريقة ، أرجوكِ سامحينا …”

بدت والدة الطفلة و كأنها على وشك أن تنفجر باكية في أي لحظة.  

أخيرًا تكلمتُ بحزم ، 

“قلتُ لا بأس”

“آه ، أجل؟”

اندهشت والدة الطفلة للحظة.

أخرجتُ محفظتي.

تحت ضوء الشفق الخافت ، لمعت العملات الذهبية ببرود.

قبضتُ على حفنة من العملات الذهبية بعفوية و وضعتها في يد والدة الطفلة.

“هذا من أجل الآيس كريم”

“ماذا؟ همم … همم”

في لحظة ، ابتلعت والدة الطفلة شهقة و هي تنظر إلى العملات الذهبية التي أهديتها لها.

أعتقد أن أحدهم قال ذات مرة إن خمس عملات ذهبية تعادل نفقات معيشة عامة الناس شهريًا.

واصلتُ الحديث بهدوء ، 

“يا صغيرتي ، يبدو أنك تحبين الآيس كريم”

أشرتُ بذقني إلى الأرض.

على الأرض ، كانت هناك كومة من الآيس كريم أسقطتها الطفلة.  

“يمكنكِ استخدام هذا لشراء آيس كريم جديد”

“سيدتي …”

“لا تتكلمي أكثر. إنه مزعج”

بهذه الكلمات ، استدرتُ بسرعة.

من الخلف ، سمعتُ الطفلة تتمتم بلهجة مرحة.

“أمي ، أليست هذه السيدة جميلة جدًا؟”

“سيدتي؟!”

انتاب الأم الذعر محاولةً كبح جماح الطفلة.

“رأيتُ ابتسامتها سابقًا ؛ كانت جميلة جدًا! كالملاك!”

… ملاك.

لا أجد كلمةً أقل ملاءمةً لي.

لو قارنتُ ، لقلتُ إنني أشبه حارس مدرسة روز كروس السكنية ، بدلًا من أن أُشبَّه ببواب الجحيم.

مع ذلك ، كان سبب عدم قدرتي على التوقف عن مداعبة زوايا شفتيّ لا شعوريًا هو …

ابتسمتُ أمام تلك الطفلة …

في معظم الأحيان ، كنتُ أبتسم بوعي و تخطيط ، محاولة الظهور بأقصى قدر من الجاذبية ، فاعلةً كل ما في وسعي لكسب ود أحدهم. 

تدربتُ على كل تفصيلة ، من تخفيف نظرتي إلى رفع زوايا شفتيّ. لكن الآن ، لم أفعل أيًا من ذلك. دون أي حسابات ، ابتسمتُ تلقائيًا بفضل براءة الطفلة.

كانت تلك المرة الأولى.

“غريب ، أشعر أنني الشخص الغريب هنا”

مشاهدة الحياة اليومية الهادئة للناس العاديين تجعلني أشعر و كأنني مُجبرة على وضع نفسي في بيئة غير مُناسبة.

و مع ذلك ، ما زلتُ أتوق إلى الاندماج في هذا المشهد الدافئ ، و لو قليلًا ، و أتوق بشدة إلى و لو جزء صغير من ذلك الدفء.

“يومًا ما”

خطرت لي الفكرة فجأة.

“يومًا ما ، إن هربتُ من عالم الخيال الرومانسي المخيف هذا ، فسأفتتح متجرًا”

قد يكون مقهى ، أو محل آيس كريم ، أو مكتبة ، أو متجرًا عامًا. طالما أنه مكانٌ أتحدث فيه مع الناس من وقت لآخر.

إذن …

“أوه”

في تلك اللحظة ، أدركتُ فجأة.

“أنا وحيدة”

عضضتُ على شفتي.

“قد يكون هذا مُشكلة”

كان من الأفضل لو بقيتُ غافلةً عنه.

الوحدة ، بمجرد إدراكها ، تتضخم كما تشاء. 

عندما تعود إلى رشدك ، تجد نفسك تسعى بإستمرار للاعتماد على أي شخص ، و تكتشف جانبًا ضعيفًا من نفسك.

… مع أنني كنتُ أعرف أنني لا أملك رفاهية القيام بذلك.

و لكن بعد ذلك …

“سيدتي إلزي!”

في تلك اللحظة ، صفا ذهني كما لو أنني رُشّتُ بماء بارد.

كان سائق العربة التي ركبتها.

كان يرتدي ملابس سائق مدرسة روز كروس السكنية بعناية ، و عندما واجهته ، اختفى وهم الطيران تمامًا.

و بدلاً من ذلك ، اجتاحني شعورٌ مُرعبٌ بالواقع.

أجل ، لندع الشفقة على الذات و التأمل جانبًا لوقت لاحق.

الآن ، كان عليّ العودة إلى المكان الأكثر بهاءً في هذه الإمبراطورية …

قصر ظل الورد.