تجوّلتُ على مهل في شارع أنتيف ، كما لو كنتُ أتمشى.

سرعان ما برزت وجهتي.

كان متجرًا متخصصًا في الفطائر.

أمام المبنى ذي اللون النعناعي المنعش و سقفه بلون الشوكولاتة ، كانت هناك لافتة ترويجية جذابة كُتب عليها:

<جرّب فطيرة الليمون اللذيذة و الحلوة! إنها لذيذة!>

بجانب النص كان هناك وجه مبتسم بسخرية.

دخلتُ متجر الفطائر.

دينغ-لينغ …

أعلن جرس الورق الذهبي المعلق على الحائط عن وصول زبون.

“أهلًا!”

وصلت إلى مسامعي تحيةٌ مُبهجة.

سمعتُ بعض الهمسات عن كون هذا المكان جوهرةً خفية ، و بدا أن تلك الشائعات كانت صحيحة.

كان متجر الفطائر الصغير مليئًا بالزبائن ، يشغلون جميع المقاعد الشاغرة.

توجهتُ بثقة نحو المنضدة.

“هل أنتِ مستعدّة للطلب؟”

استقبلني أمين الصندوق بحرارة.

كان مظهره عاديًا ، بصراحة.

شعره بني رملي غير مرتب ، و ملامح وجهه عادية.

لو مرّ بك في الشارع ، لربما لم تتذكر مظهره العادي.

ابتسمتُ له ، و طلبتُ بهدوء.

“أريد قطعة من فطيرة الكرز ، من فضلك”

اتسعت عينا أمين الصندوق للحظة.

“فطيرة كرز؟”

“نعم. و من فضلك ، قدّمها مع بعض الكريمة المخفوقة”

عندما سمع ذلك ، خفض أمين الصندوق رأسه معتذرًا.

“أنا آسف ، لكن فطيرة الكرز نفدت يا سيدتي”

“يا للأسف”

هززتُ كتفي بوجهٍ لا يُظهر أي خيبة أمل ، ثم عدتُ إلى الكلام.

“في هذه الحالة ، هل ستكون فطيرة الخوخ متوفرة؟ أود أيضًا طلب عصير ليمون”

“لم يتبقَّ لدينا سوى شريحة واحدة من فطيرة الخوخ. كيف تفضلينها؟”

“في هذه الحالة ، من فضلك ، أحضر الشريحة المتبقية. و …”

و أنا أُطيل جملتي ، كما لو أنني تذكرت شيئًا ما ، أضفت: “فطيرة بيض واحدة و فنجان قهوة. سأطلبهما هنا في المتجر”

في الواقع ، لم يكن لهذه المحادثة أي أهمية خاصة.

فطيرة الكرز ، الكريمة المخفوقة ، فطيرة الخوخ ، عصير الليمون ، فطيرة البيض ، و القهوة.

كان المهم هو تسلسل هذه الكلمات في المحادثة.

أمين الصندوق ، الذي أومأ برأسه موافقًا ، ابتسم بحرارة و فتح فمه.

“حسنًا ، انتظري لحظة من فضلكِ”

بعد أن أوكل أمر المنضدة إلى أمين صندوق آخر ، اقترب مني أمين الصندوق الأصلي بخطوات سريعة.

“هل ستتبعيني؟”

فهمتُ.

رغم أنه يُخفي مشاعره وراء ابتسامة لطيفة ، كان من الواضح أن أمين الصندوق يقف منتصبًا الآن.

* * *

أرشدني أمين الصندوق إلى الجزء الخلفي من المتجر.

“تفضلي يا سيدتي”

بعد ذلك ، وصلتُ إلى وجهتي.

“أوه”

فتحتُ فمي مُندهشة. 

كنتُ أتوقع أن تكون هذه مساحةً سريةً و هادئةً للمحادثات السرية ، لذا كان من غير المتوقع تمامًا العثور على مكتب عادي هنا.

مع ذلك ، كانت غرفة المكتب تتكون من مكتب واسع من خشب الجوز ، و أكوام من الكتب ، و طاولة صغيرة ، و كرسيين عشوائيين بغطاء مقوى.

أعطتني جوًا من الفوضى.

“أعتذر. بما أن هذه غرفة مكتبي الخاصة ، فهي غير مناسبة لاستقبال الضيوف”

رحب بي النادل بنبرة لم تُبدِ أي اعتذار ، و أحضر كرسيين ليضعهما أمام الطاولة.

ثم أشار لي بالجلوس.

على أي حال ، كنتُ أنا من يشعر بخيبة الأمل ، فجلستُ مطيعة. 

حدّق بي النادل بوجهٍ خالٍ من أي تعبير.

“إذن ، بماذا أستطيع مساعدتكِ؟”

للسحر في هذا العالم جانبٌ نفعيٌّ للغاية.

في جوهره ، كان السحر أثرًا قديمًا ، و قد كاد أن يختفي في العصر الحديث ، مما جعله نادرًا للغاية و يصعب الحصول عليه. 

كانت الأدوات السحرية نفسها نادرةً و باهظة الثمن ، بأسعارٍ باهظة. علاوةً على ذلك ، لم تكن لتعمل بدون مصدر طاقةٍ يكاد يكون من المستحيل الحصول عليه يُعرف بإسم المانا.

لذلك ، بالنسبة لعامة الناس ، كان الأمر أشبه بحصولهم على كعكةٍ من كتابٍ مصور.

بعبارةٍ أخرى ، كان عليك أن تصبح البطل الذكر لتتمكن من استخدامه.

على سبيل المثال …

‘يشبه هذا الشخص الذي يعمل نادلاً أمامي مباشرةً’

كما هو موضح في العمل الأصلي ، كان بإمكان جميع أبطال الرواية الذكور الثلاثة استخدام السحر بحرية.

يبدو أن المؤلف اختصر الطريق مع نظام السحر ، ربما لأنه كان كسولاً للغاية في إثبات احتمالات مختلفة، أليس كذلك؟

فكرتُ ساخرةً و اتكأت على الكرسي.

“أولاً ، قبل أن أخبرك بما أريد ، ألا تعتقد أنه يجب أن يكون لدينا على الأقل قدر من الثقة ببعضنا البعض لإجراء محادثة سلسة؟”

“ثقة؟”

“ألا تعتقد أن وجود حد أدنى من الثقة أمر ضروري عند إجراء محادثة صادقة مع شخص يخفي هويته الحقيقية؟”

أظهر تعبير بنديكت لمحة من الانزعاج. 

تابعتُ بلا مبالاة: “أليس كذلك ، يا كونت لونبورغ؟”

اتسمت نظرة النادل بنظرة دهشة إلى حد ما ثم أطلق ضحكة قصيرة ، ثم لفّ خاتمه في إصبعه برقة. 

و كما لو كان الماء يختلط بالماء ، اختفى مظهر النادل البسيط تمامًا ، و جلس أمامي شاب وسيم مثقف.

“أهلًا”

شعرتُ ببعض التوتر في داخلي. 

كان بنديكت لونبورغ ، بطل هذا العالم الثاني ، شخصيةً بارزةً من نواحٍ عديدة. 

بدايةً ، شغل أعلى منصب في الإمبراطورية ، المعروف بإسم نقابة شمايكل. 

أصبح كونت لونبورغ ، الذي كاد يُسقِط ، نبيلًا مركزيًا في الإمبراطورية ، و ارتقى إلى السلطة بعد أن أسس بنديكت نقابة شمايكل و سيطر على توزيع الإمبراطورية.

و لكن هذا لم يكن كل شيء. 

أدار بنديكت شبكة معلومات إلى جانب إدارة نقابة شمايكل ، مستخدمًا المعلومات التي حصل عليها من خلال عملياته.

لا ، لقد كان شخصيةً تُضاهي نقابة شمايكل ، و مع ذلك وجد وقتًا للعمل كنادل و لعب دور مخبر في محل حلويات.  

كان ذلك مُبهرًا بحد ذاته ، و لكن على أي حال …

يمكن تلخيص تصرفات بنديكت في العمل الأصلي تقريبًا على النحو التالي: أراد لوسيان و دانتي احتكار البطلة الأصلية ، و انغمس بنديكت في رغباتهما الاحتكارية. 

استفاد كثيرًا من التنقل بين البطلين.

حسنًا ، لاحقًا ، تأثر بلطف البطلة الأصلية و عاطفتها ، و انتهى به الأمر إلى الوقوع في حبها.

حدّق بي بنديكت بتعبيرٍ مُضطرب بعض الشيء ، “كيف عرفتِ هويتي؟”

حسنًا ، كان هذا شيئًا من العمل الأصلي ، و لكن … ضحكتُ ضحكةً عابرة. 

“لن يكون الأمر ممتعًا لو أخبرتك مُسبقًا ، أليس كذلك؟”

حسنًا ، لا أستطيع إخباره الحقيقة ، و لكن إذا قلتُ شيئًا مثل: “هذا العالم هو مسرح رواية فانتازيا رومانسية منحطّة قرأتها في حياتي الماضية ، و أنت أحد الأبطال الذكور المُخلصين بشغف للبطلة الأنثوية” ، فربما أُعامل كشخصٍ مجنون.  

قررتُ الدخول في صلب الموضوع مباشرةً ، “أريد شراء معلومات”

“حسنًا ، هذا يعتمد على ظروف السيدة. نحن لا نبيع المعلومات لأي شخص”

“هذا صحيح. لهذا السبب أود المراهنة”

توقفتُ للحظة. 

في الحقيقة ، كانت لديّ بعض المعلومات القيّمة ، لكنني شعرتُ بإهدارٍ لاستخدامها الآن. 

قررتُ الاحتفاظ بها لوقتٍ لاحق عندما أحتاجُ إلى أموالٍ لهروبي.

“إذن ، هل تُخطط للاستثمار في إقليم رومديو في الغرب؟”

عند سؤالي ، اتسعت عينا الرجل المُحمرّتان. 

حسنًا ، كان ذلك مفهومًا. في هذه المرحلة ، أعتقد أنه كان يُفكّر في الفكرة فقط ، و لم يُخبر أحدًا بعد.

هززتُ كتفي و واصلتُ: “لو كنتُ مكانك ، لما قمتُ بهذا الاستثمار”

“لماذا لا؟”

إقليم رومديو مُتورطٌ حاليًا في نزاعٍ على الخلافة.  

كانت السيدة رومديو ، الابنة الكبرى و الحاكمة بالنيابة ، تحكم إقليم رومديو منذ زمن طويل. 

ثم كان هناك اللورد رومديو ، الأخ الأصغر ، ذو العشر سنوات.

كان هذان الشقيقان القويان يتنافسان بشراسة على منصب الخليفة. 

حسنًا ، كانت السيدة رومديو تتمتّع ببعض النزاهة. 

لم تتخلَّ عن أخيها الأصغر و أرسلته إلى أكاديمية روز كروس ، و إن كان ذلك على مضض. بالطبع ، كان من الأدقّ القول إنها حمت أخاها الأصغر كحصنٍ منيع.

على أي حال ، 

“الوضع في رومديو فوضوي ، لذا أفترض أنكَ تخطط للاستثمار و تحقيق الربح في أسرع وقت ممكن ، أليس كذلك؟ لكن في رأيي ، من المرجح أن يُحلّ هذا الوضع الفوضوي بسرعة كبيرة. ربما في غضون شهر؟”

هذه معلومات من العمل الأصلي. 

كانت هذه إحدى الحالات النادرة التي مُني فيها بنديكت ، المعروف بـ”اليد الذهبية” ، بفشل مرير. على وجه الخصوص ، اعتبر بنديكت هذه الحالة “أكثر إخفاقاته إيلامًا”.

بمجرد أن استثمر ، حققت الليدي رومديو نصرًا ساحقًا ، و مما زاد الطين بلة أن المنجم الذي استثمر فيه بنديكت كان مملوكًا لأخيها غير الشقيق الأصغر. 

انتهى الأمر ببنديكت بخسارة كل الأموال التي استثمرها.

في العمل الأصلي ، وُصفت الخسارة بأنها خسارة أضرت بكبريائه أكثر من المال الذي خسره. استخدم تلك الذكرى المؤلمة كنقطة انطلاق و واصل تنمية نقابة شمايكل.

ضيّق بنديكت عينيه بحدة ، “على أي أساس؟”

“حسنًا ، لنقل إنه حدس امرأة”

أربكت إجابتي الوقحة بنديكت للحظة ، و رمقني بنظرة عدم تصديق.