بعد لحظة-

بعد مرافقة بريجيت إلى غرفتها ، ألقيتُ نظرةً سريعةً عليها.

“هل أنتِ بخير؟”

ردًا على سؤالي ، أومأت بريجيت برأسها بتعبيرٍ هش.

“نعم ، أنا بخير”

لكن إجابتها التلقائية “بخير” كانت على الأرجح مجرد رد فعلٍ صادرٍ من داخلها. في الواقع ، ربما لم تكن بخير.

كدليلٍ على ذلك ، كانت أطراف أصابعها ترتجف بشكلٍ لا يمكن السيطرة عليه.

“…”

راقبتُ بريجيت في صمت.

السبب الذي دفعني إلى حماية بريجيت علنًا من فيكتور ، و سحقه وجهًا لوجه ، و إعلان موقفٍ واضحٍ أمام الجميع في المدرسة الداخلية.

كان كل ذلك من أجل إيصال الرسالة: “أنا في صفّكِ”

بالطبع ، كنتُ أُدرك تمامًا أن معظم أفعالي حتى الآن كانت أنانيةً بشكلٍ لا يُصدق.  

إن تقييم مدى فائدة شخص ما و مساعدته بناءً على ذلك لم يكن نابعًا من الإيثار المحض …

مُقزز ، على أقل تقدير.

و مع ذلك …

سحقتُ بقسوة شعور الذنب المُتصاعد.

أريد أن أبقى على قيد الحياة.

لم أكن البطلة الأصلية التي نالت حب الجميع دون سبب واضح.

كنتُ بمثابة راية موت متحركة.

شريرة جلبت عداوة الجميع بمجرد تنفسها.

هذه أنا.

لذا ، كنتُ مستعدة لفعل أي شيء للبقاء على قيد الحياة.

… حتى لو كان ذلك يعني خداع الآخرين.

لكن ما احتجتُ إلى قوله لبريجيت الآن هو: “أنا آسفة”

“ماذا؟”

لا بد أن اعتذاري بدا غير متوقع بعض الشيء.

نظرت إليّ بريجيت ، و هي تُميل رأسها بفضول.

اخترتُ كلماتي بعناية.

“مع أنني من المفترض أن أكون مسؤولة ، إلا أنني لم أُبدِ أي اهتمام بمعاناتكِ”

“سيدة إلزي”

“أعتذر. إنه خطأي”

“…”

مع أن من تجاهل بريجيت كان “إلزي الأصلية” ، إلا أنني شعرتُ بالحاجة للاعتذار. الآن و قد أصبحتُ “إلزي” تلك.

بصفتي “إلزي” ، كان عليّ أن أعيش.

مع ذلك ، لم تُبدِ بريجيت أي رد فعل إيجابي على اعتذاري ، و لا أي علامة على قبوله. بدلًا من ذلك ، راقبت رد فعلي بحذر و سألتني بصوتٍ مليء بالشك.

“هل … تريدين شيئًا مني؟”

“شيء أريده؟”

“نعم. أنا ممتنة لمساعدتكِ ، لكن … أعني …”

لم تستطع بريجيت إكمال جملتها ، وقضمت شفتيها بعصبية.

آه.

أدركتُ ذلك في لحظة.  

كانت بريجيت تحاول أن تُخبرني بشيءٍ ما في تلك اللحظة.

“لا يُمكنكِ أن تُريدي مُساعدتي بصدق ، أليس كذلك؟”

“…”

شعرتُ بمرارةٍ في فمي.

لم يكن عدم ثقة بريجيت بي مُزعجًا ، بل …

لماذا بريجيت هكذا …؟ أفهم ذلك جيدًا.

قصر روز كروس. جحيمٌ ضخمٌ مُشبّعٌ بكراهيةٍ هائلة ، أروع جحيمٍ في المجتمع.

لقد عانت بريجيت طويلًا في هذا الجحيم. 

منذ أن التحقت بالمدرسة الداخلية ، ربما لم تختبر لحظةً واحدةً من الفرح. 

مهما كنتُ صادقةً في التقرّب منها ، لم ترَ سوى الخيانة. 

في النهاية ، ربما اختارت أن تُغلق قلبها.

علاوةً على ذلك ، حتى أنا ، التي كنتُ أحاول الآن التقرّب من بريجيت ، كنتُ أرتدي قناع حسن النية فقط لأستغلّها.

من ناحيةٍ أخرى ، بريجيت ، التي تقبّلت صمتي بصمت ، كانت الآن ترتدي تعبيرًا أكثر خوفًا.

أضافت بيأس: “أنا … ليس لديّ ما أفعله لكِ يا ليدي إلزي. لذا …!”

“…”

نظرتُ إلى بريجيت بصمت ، و رتبتُ أفكاري للحظة ، ثم أجبتُ بنبرة لطيفة.

“حسنًا ، هناك شيء واحد في الواقع”

شدّت بريجيت كتفيها.

حدّقتُ في عينيها الممتلئتين بالخوف ، و تابعتُ بهدوء.

“أريد أن أكون صديقة الكونتيسة مارتن”

أصدقاء.

عند ذكر هذه الكلمة ، ارتجفت بريجيت بوضوح.

“…نعم؟ لـ-لكن…”

“غالبًا ما يتفهم الناس في المواقف المتشابهة آلام بعضهم البعض و يتعاطفون ، أليس كذلك؟”

ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.

“علاوة على ذلك ، لا يوجد في هذه المدرسة الداخلية من يشبهني بقدر ما تشبهينني أنتِ ، الكونتيسة مارتن”

“أنا … أشبه الليدي إلزي؟”

“حسنًا ، نعم”

اختتمتُ كلامي ببساطة.

“نحن من لا يرحب بنا أحد في هذه المدرسة الداخلية ، في النهاية”

* * *

مرّ بعض الوقت.

جلست بريجيت هناك مذهولة ، تحدق في الباب الذي خرجت منه إلزي.

“ماذا حدث للتو …؟”

ظلت كلمات إلزي و أفعالها تتردد في ذهنها دون توقف.

[أريد أن أكون صديقة الكونتيسة مارتن]

كلمات لم تستطع حتى تخيلها.

أجابت بريجيت ، بحلق جاف ، بصوت مرتجف.

[هل عليّ الإجابة فورًا؟]

[لا]

أمالت إلزي رأسها.

[لا يمكنني فرض الصداقة]

[ثم …]

بريجيت ، بشفتيها المرتعشتين ، أطلقت العنان لمشاعرها الحقيقية فجأة.

[أحتاج إلى وقت للتفكير بمفردي.]

شهقة-

في الوقت نفسه ، أخذت بريجيت نفسًا عميقًا.

هذا أشبه بتوجيه دعوة لروح مهنئة. و لكن كان هناك ما هو أكثر إثارة للدهشة.

[فهمت.]

بدلًا من إظهار أي علامات استياء ، نهضت إلزي من مقعدها برقة.

[ارتاحي بسلام]

بعد هذا الوداع القصير ، غادرت إلزي الغرفة دون تردد.

تاك-! 

أُغلِق الباب.

“… أكاذيب”

همست بريجيت دون وعي.

و هذا مفهوم ، فهذه هي المرة الأولى التي يحترم فيها أحد رأيها ويتبعه.

في هذه المدرسة الداخلية ، أو بالأحرى ، خارجها أيضًا ، لطالما أُجبرت بريجيت على قبول آراء الآخرين.

[أنتِ جامدة كالصخر ، لستِ كائنًا حيًا!]

كلمات زوجها المهينة ، و حتى السخرية في رسالة زوجها،

[إذا أردتِ كسب قلب الكونت ، فعليكِ بذل جهد ، أتعلمين؟]

حتى سخرية زوجها الصارخة.

النظرات الباردة التي نظرت إلى بريجيت بإستخفاف ، تلك التي قلّلت من شأنها ، لا تزال حاضرة في ذاكرتها.

لهذا السبب كان اعتذار إلزي مميزًا جدًا بالنسبة لبريجيت.

[آسفة …]

لأنها كانت المرة الأولى.

“من بين من عذبوني أو شاهدوني فقط …”

الشخص الذي اعتذر كانت إلزي ليبرهان.

تُعرف بأنها الشريرة في المجتمع.

ابنة الإمبراطور غير الشرعية ، التي تمارس السلطة على الظلال بفضل هيبة ماركيز أوفنهاير ، و تحلق عاليًا بلا حدود.

كم كانت شخصيتها شريرة ، قيل إنها انغمست في الحقد دون أن تُبقي أحدًا.

لكن في مدرسة روز كروس الداخلية الجهنمية هذه ، كانت أول من اعترف بأخطائه و اعتذر.

الشخص الوحيد الذي عاملها بلطف.

… أليست إلزي وحدها؟

و لكن بعد ذلك.

طرق-! طرق-! 

تردد صدى طرق قصير.

فُزعت بريجيت ، فسألت بصوت مرتجف.

“ماذا يحدث؟”

“الآنسة إلزي أرسلت هذا”

… إلزي؟

ابتلعت بريجيت ريقها بصعوبة و أجابت.

“تفضلي بالدخول”

بعد ذلك ، فُتح الباب.

أول ما لفت انتباهها عربة كبيرة.

هاه؟

رمشت بريجيت بعينيها.

على العربة كانت أطقم شاي أنيقة ، و فناجين شاي مصنوعة بإتقان ، و إبريق شاي.

انحنت الخادمات بعمق لبريجيت.

“إنها تعتذر عن إزعاج وقت الشاي دون قصد ، و طلبت نقل اعتذارها”

لم يكن هناك أي أثر للازدراء الخفي الذي كنّ يظهرنه عادةً تجاه بريجيت.

تصرفت الخادمات بلطف كما لو كنّ يخدمن نبيلًا.

“سأسكب الشاي. أما بالنسبة للكعكة …”

“لا بأس ، يمكنكم جميعًا المغادرة”

شعرت بريجيت بالثقل من تصرف الخادمات ، فقالت على عجل.

الخادمات ، اللواتي كنّ يتبادلن النظرات ، انحنين بأدب مرة أخرى.

“مفهوم. اتصلي بنا إذا احتجتِ لأي شيء في أي وقت”

“… حسنًا”

بريجيت ، تنتظر مغادرة الخادمات ، اقتربت بحذر من طاولة الشاي. 

التقطت إبريق الشاي و سكبت الشاي ، فانتشرت رائحة الشاي العطرة ببطء في الهواء. 

كان لون الشاي ورديًا جميلًا. 

لم يكن الشاي الخشن الذي اعتادت بريجيت شربه.

“…”

بعد لحظة صمت، مدت بريجيت يدها. ارتشفت رشفة من الشاي ، تاركةً السائل الدافئ العطر يتدفق في حلقها.

“…إنه لذيذ”

و كأن الدموع على وشك أن تُذرَف.

أمسكَت بريجيت فنجان الشاي بكلتا يديها بإحكام و كتمت أنفاسها.

* * *

بعد فراق بريجيت ، كنت أسير في ممر الجناح الشرقي حيث تقع صالة الخادمات.

طلبت منهن إرسال الشاي و الوجبات الخفيفة إلى بريجيت. أتساءل إن كنّ قد أحضرنها كما ينبغي؟

بالطبع ، كنتُ متشوقة لمعرفة رد فعل بريجيت و مدى جودة إيصال الرسالة. 

مع أنني استطعتُ الاتصال بالخادمات و سماع ما لديهن من كلام ، إلا أن ما اهتممت به حقًا هو المحادثات الصريحة التي كانت تدور بين الخادمات عندما يكنّ بمفردهن.

و كانت هذه المحادثات تتدفق إلى الخارج عندما يكون انتباههن في حالة راحة. على سبيل المثال ، عندما كانت الخادمات يتحدثن فيما بينهن.

وسط تلك الأفكار ، لاحظتُ خادمات يدفعن عربة في البعيد ، تقترب مني.

دخلتُ بحذر إلى الغرفة المجاورة لصالتها و اختبأتُ. 

ثم مددتُ رأسي قليلًا لأراقب تصرفات الخادمات.

“جيد.”

بما أن العربة كانت فارغة الآن ، بدا و كأن الشاي و الوجبات الخفيفة قد وصلت إلى بريجيت كما ينبغي.

الآن ، كل ما كان عليّ فعله هو الاستماع إلى ما تتحدث عنه الخادمات …

“مهلاً ، من هذا الشخص؟”

للحظة ، اتسعت عيناي. 

كان ذلك لأن فيكتور كان يتجه نحوي بخطوات واسعة من الطرف الآخر للممر.