مواجهة مارغريت القلقة زادت من تفاقم الخيانة التي تغلّت في قلب بنديكت.

بالطبع ، لم يكن قلقها كذبة كاملة.

لكنه لم يكن قلقًا كقلق إنسان على آخر.

لا ، لم تكن قلقة على بنديكت نفسه ، بل كانت قلقة على انهيار الأداة الأساسية لتحقيق أهدافها.

‘عند التفكير في الأمر … لطالما كانت مارغريت كذلك.’

عندما يغمر أحدهم عاطفة جارفة ، كانت تقول له ما يريد سماعه بالضبط.

و بهذه الكلمات ، كانت تأسره ، و تُخضِع قلبه لإرادتها.

العملية برمتها …

‘… لا بد أن ذلك بفضل انحدارها الذي لا يُحصى.’

لقد استوعبت ردود أفعال الناس التي رغبوا بها ، و استغلتها على أكمل وجه لمصلحتها.

و من خلال ذلك ، كانت تجذب الآخرين إلى صفها ، مما يدفعهم إلى التعاون معها في هدفها النهائي المتمثل في تدمير هذا العالم تمامًا.

… مثير للاشمئزاز تمامًا.  

شد بنديكت شفتيه بقوة ، مجبرًا إياهما على عدم الانكماش.

“أنا آسف لجعلكِ تقلقين. سأشعر بتحسن بعد قليل من الراحة”

“مع ذلك …”

“أعاني من صداع فقط. أريد بعض الهدوء لأرتاح”

حدقت به مارغريت في صمت طويل قبل أن تتنهد بعمق و تومئ برأسها.

“حسنًا. لكن إذا ساءت الأمور ، يجب أن تتصل بي ، حسنًا؟”

“نعم ، سأفعل”

بعد ذلك ، غادرت مارغريت أخيرًا.

توقف بنديكت ، بعد أن غسل فمه ، لينظر إلى انعكاسه في مرآة الحمام.

وجه شاحب.

ظلال داكنة محفورة بعمق تحت عينيه.

‘لا بد أن هذا أثر جانبي لنيكس’

شعر و كأن أحدهم يضرب رأسه بمطرقة عملاقة.

لم يتبقَّ في جسده ذرة من القوة.

لكن لا ألم يُضاهي كراهية الذات التي شعر بها الآن.

‘أنا …’

أمسك بنديكت بالحوض بإحكام ، و اشتَدَّتْ مفاصله مع بروز عظم تحت جلده.

‘لطالما وقفتُ مكتوف الأيدي ، أشاهد السيدة ليفيريان تُعاني.’

الأمير الثاني ، الذي أهان إلـزي في نادي ديورلنس.

الإمبراطورة ، التي سخرت منها علنًا في الحفلة الإمبراطورية.

… و حتى مارغريت ، التي لوّحت بشفرة بلا رحمة على إلـزي.

لم يُحاول يومًا إيقاف أيٍّ من ذلك.

[الأمر يستحق الاكتشاف. عنك و عنّي وعن ذلك الوغد الصغير من كاليد الذي يعمل حاليًا كبطارية للدائرة السحرية …]

[ما هي الذنوب التي ارتكبناها بحق إلـزي؟]

التصق صوت دانتي الهادئ و القوي بأذنيه ، رافضًا المغادرة.

صرّ بنديكت على أسنانه.

“اللعنة.”

تسلل طعم الدم إلى فمه.

“اللعنة!”

لم يستطع بنديكت أن يتمالك نفسه ، فضرب المرآة بقبضته.

تحطم-!

تساقطت قطع المرآة المحطمة على الأرض.

تناثرت قطرات دم حمراء زاهية على الشظايا المسننة.

“هاه … هاه … هاه …”

انعكس على الشظايا المتناثرة وجهه المشوه و المكسور ، الممزق إلى قطع لا تُحصى.

كانت يده محطمة ، لكنه لم يشعر بالألم.

أطلق بنديكت ضحكة خشنة و مريرة قبل أن يتنفس مرة أخرى ، و المشاعر تتصاعد بلا سيطرة.

“آه!”

شعر بالغثيان الذي يتدفق منه و كأنه نفسه –

قذر … مثير للاشمئزاز.

* * *

في اليوم التالي-

نزلت مارغريت إلى القبو حيث كانت الدائرة السحرية منتشرة ، و تجمدت من الصدمة.

كان بنديكت يحدق في الدائرة السحرية بعينين محتقنتين بالدم.

كانت أصابعه ملطخة بغبار الطباشير ، مشبعة بالطاقة السحرية.

يبدو أنه لم يأكل شيئًا بل كان يقوم بتعديل الدائرة السحرية منذ بعض الوقت …

“بنديكت؟!”

هرعت مارغريت إليه مذعورة.

و هناك ، رأت يد بنديكت اليسرى ملفوفة عشوائيًا بضمادة ملطخة بالدماء.

أمسكت بيده على الفور و هي مصدومة.

“يا إلهي ، ماذا حدث ليدك؟”

“…”

التفت بنديكت بلا مبالاة لينظر إلى مارغريت.

بعد أن كسر المرآة أمس بسبب غضبه ، كانت يد بنديكت مليئة بالجروح و الكدمات.

“أنا بخير.”

حاول بنديكت بلا مبالاة سحب يده.

“لقد شعرت بالدوار و أصبتُ. لا داعي للقلق”

“هل أنتَ بخير حقًا؟”

“أجل. لا داعي للقلق …”

بينما كان يتحدث بتعبيره اللامبالي المعتاد ، تمايل بنديكت قليلًا.

عاد الدوار.

“آه.”

مارغريت ، التي لا تعرف ماذا تفعل ، مدت يدها لتسانده.

“كنتَ تشعر بتوعك أمس أيضًا. لمَ لا تستريح قليلًا في المنزل؟”

“…”

للحظة ، تراجع بنديكت خطوةً إلى الوراء مترددًا.

أمالت مارغريت رأسها و نادت عليه.

“بنديكت؟”

“أوه، لا شيء.”

ابتسم بنديكت ، محاولًا أن يبدو غير مبالٍ.

“مساعدتكِ يا مارغريت تُسعدني.”

“يا إلهي.”

لمعت عينا مارغريت فرحًا.

“أشعر حقًا أنني محظوظة عندما أسمعكَ تقول هذا.”

… هذا الشعور المُقزز.

شعر بالغثيان.

كتم بنديكت غثيانه بكل قوته ، و هز رأسه.

“لا شيء. أفعل ذلك لأنني أريد”

“لكنكَ عزيز عليّ أيضًا”

أطلق بنديكت ضحكة جوفاء.

لو كان بشخصيته القديمة ، لاعتقد بسذاجة أن مارغريت تهتم به حقًا كشخص.

لكن بالنسبة لها ، لم يكن بنديكت سوى أداة لتحسين الدائرة السحرية و صيانتها و تزويدها بالقوة السحرية.

“فقط لا تُرهق نفسك كثيرًا ، حسنًا؟”

أضافت مارغريت بلطف.

لكن تلك اللحظة مرت سريعًا.

“بالمناسبة يا بنديكت. هل يمكنني أن أسألكَ شيئًا؟”

“بالتأكيد.”

ضاقت عيناها الخضراوان الزمرديتان بريبة.

“أعتقد أن الدائرة السحرية قد خضعت لتعديلات طفيفة. هل أجريتَ تعديلات؟”

هل لاحظت؟

أخفى بنديكت قلقه و أجاب.

“نعم ، هذا صحيح. لقد أجريتُ بعض التعديلات على الصيغة.”

“حقًا؟ لماذا؟”

“يبدو أن سحر الدوق كاليد يُزوَّد بشكل غير فعال”

“همم.”

تفحصت مارغريت الدائرة السحرية بنظرة حادة.

لاحظت بعض التغييرات في الصيغة.

بالتأكيد ، بدا أن هذا الهيكل سيسمح لسحر لوسيان بالتدفق بكفاءة أكبر عبر الدائرة بأكملها …

“الأهم من ذلك ، عليكِ التحقق من الدوق كاليد”

تحدث بنديكت مرة أخرى.

“مهما عدّلتُ الصيغة ، إذا كانت حالة الدوق سيئة ، فسيكون كل شيء بلا فائدة”

“آه ، صحيح. سأفعل ذلك”

أخيرًا ، طمأنت مارغريت نفسها ، و ابتسمت بإرتياح.

“إذن يا بنديكت ، أحسنت”

خرجت مارغريت برشاقة من القبو.

انتظر بنديكت أن تختفي تمامًا عن الأنظار ، ثم تنهد تنهيدة طويلة.

“…هاه.”

بـدأ التوتر الذي كان يلف جسده يخفّ قليلاً.

انحرفت نظرة بنديكت إلى الدائرة السحرية الضخمة أمامه.

لا تزال آثار سحر نيكس باقية.

من حين لآخر ، كانت رؤيته تصبح ضبابية ، و ينبض صدغاه كما لو أنهما مثقوبتان بإبر.

… لكن.

‘لن أستطع الاستلقاء دون فعل شيء.’

استمر كره الذات الدائم يهاجمه.

لذا ، بمجرد أن خفّ الغثيان قليلاً ، نزل بنديكت إلى القبو لمواصلة تعديل الدائرة السحرية.

مع ذلك ، لم يستطع لمس أي صيغة تؤثر بشكل مباشر على سحر عكس الزمن.

لو فعل ، للاحظت مارغريت ذلك بالتأكيد.

كانت عبقرية فطرية في السحر ، و أساس هذه الدائرة السحرية بُني بيديها.

لم يكن بنديكت قادرًا إلا على إجراء تعديلات طفيفة على الصيغة أو تحسين كفاءة تطبيق السحر.

لذلك ، كان الاتجاه الذي اختاره …

‘دوق كاليد’.

كان لوسيان مسؤولاً عن تزويد الدائرة بالسحر.

و هذا يعني أنه إذا حدث مكروه لـلوسيان و لم يتمكن من تزويدها بالسحر …

‘سيفشل سحر عكس الزمن’.

و هكذا ، عدّل بنديكت الصيغة بحيث ، في اللحظة التي يُزوّد فيها لوسيان الدائرة بالسحر ، تُثار ذكرياته الماضية.

‘أنا … وقفتُ متفرجًا و شاهدتُ السيدة ليفيريان تموت.’

عشرات ، مئات المرات.

لم يفعل سوى أن يشاهد ، كشخص غريب ، بينما كانت تنزف و تموت.

الندم المروع.

كان بينديكت متأكدًا.

في اللحظة التي تُثار فيها ذكريات لوسيان …

‘سيتردد.’

تماماً كما فعل بنديكت نفسه.

و هذا وحده كافٍ.

منح الدائرة السحرية قوةً و استخدامها كأساس لإلقاء تعويذة عظيمة.

كانت هذه مهمةً دقيقةً للغاية.

لوسيان المُرتبك و المُصاب بالدوار لن يكون قادرًا على تزويد الدائرة بالسحر.

… و إذا حدث ذلك ، فسيتوقف سحر عكس الزمن ، و لو للحظة.

‘هذا كل ما أستطيع فعله.’

سخر بنديكت بمرارة.

ومع ذلك ، كان يُخطط للنضال ، قدر استطاعته.

في النهاية ،

‘دانتي.’

صرّ بنديكت على أسنانه.

‘ذلك الوغد … رغم تكراره مراتٍ لا تُحصى.’

أمسك الطباشير بإحكام في يده.

‘لم يتخلّ قط عن السيدة ليفيريان’