إلـزي هي إلـزي ، و بنديكت هو بنديكت.

تأمل بنديكت في حياته.

من البدايات المتواضعة لعائلة لونبورغ – طبقة نبيلة إقليمية صغيرة.

إلى ترقيته إلى بيت نبيل مركزي ، ليصبح رب العائلة.

إلى تحويل شركة شمايكل التجارية إلى أرقى شركات الإمبراطورية.

عاش بنديكت حياته بعزيمة لا تلين.

كان فخورًا بإنجازاته ، واثقًا بمهاراته و قدراته الاستثنائية.

حتى لو لم تُمسك إلـزي بيده ، فإن حياته لا تزال ذات قيمة عظيمة.

‘إذن لماذا؟’

عض بنديكت شفته حتى نزفت.

‘لماذا كنتُ مستعدًا للتخلي عن كل ذلك؟’

و علاوة على ذلك.

‘… قال دانتي إنني – لا ، نحن – مذنبون بإرتكاب جريمة ضدها؟’

كان دانتي شخصًا منحرفًا و منغمسًا في ذاته ، و مع ذلك ، زاد ذلك من مصداقية كلماته.

لم يكن دانتي شخصًا يتصرف دون قناعة مطلقة.

‘إن كان الأمر كذلك.’

و أخيرًا ، اختفى التردد الذي كان يلف وجه بنديكت تمامًا.

‘أريد أن أعرف.’

بيدين حازمتين ، التقط القارورة و الحقنة.

هذا الشك الخانق ، هذا الشعور بالذنب الذي لا يمكن تفسيره.

لو لم يكشف “الحقيقة” التي تحدث عنها دانتي ، لما تخلص منها أبدًا.

ليحرر نفسه من هذه السلاسل الملفوفة حول كاحليه كأغلال.

‘لماذا أنا مذنب تجاه السيدة ليفيريان؟ لماذا الماركيز متأكد من ذلك؟’

ضغط بنديكت الحقنة على ذراعه.

‘يجب أن أعرف السبب.’

دون تردد ، حقن نفسه بالنيكس.

أعقب لسعة حادة إحساس مزعج بينما تسرب الدواء ببطء إلى ذراعه.

ثم ، 

“يا إلهي!”

انفرجت عينا بنديكت على اتساعهما و هو ينحني.

ازدادت حواسه حدة في لحظة ، و مزق ألم حارق جسده.

“هاه، هاه …!”

أخد بنديكت يلهث لالتقاط أنفاسه ، و وقعت عيناه على القارورة و المحقنة المرميتين على الأرض.

لا.

صرخت غرائزه فيه.

يجب ألا تكتشف مارغريت أبدًا أنه حقن النيكس ، و لا أنه كان يحاول استعادة ذكرياته.

[لا بد أنها لا تعرف.]

جرّ نفسه على الأرض ، و دفع الأشياء المتناثرة تحت السرير.

ثم ، 

دويّ-

انثنت ركبتا بنديكت ، و اصطدمتا بالأرض.

صرخت حواسه المتوترة من الألم.

في الوقت نفسه ، اجتاحه كابوس كثيف و مظلم كمستنقع.

* * *

رمش-

فتح بنديكت عينيه.

بينما كان ينظر حوله ، ظهر فناء مليء بالورود الحمراء الزاهية.

[أين … هذا المكان؟]

كانت مدرسة روز كروس الداخلية المهجورة الآن.

شعر فجأةً بوجودٍ ما ، فإلتفت ليجد لوسيان واقفًا بجانبه.

اختفى تعبير لوسيان البريء المعهود – وقف بوجهٍ خالٍ من أي انفعال.

[ماذا يحدث؟]

اتسعت عينا بنديكت قليلاً ، و هو لا يزال في حالة ذهول من الحيرة.

[آه.]

هبت نسمة خفيفة ، فتمايل شعرٌ فضيٌّ ناصع البياض كالأمواج.

في تلك اللحظة ، أدرك بنديكت مكانه و ما يحدث.

كان يقف خلف مارغريت ، يُحيط بها كما لو كان يحرسها ، بجانب لوسيان.

و أمامهما.

ركعت امرأة بشعر أحمر منسدل على الأرض ، و ركبتاها تضغطان على التراب.

[تلك المرأة هي …]

انفتحت عينا بنديكت.

[السيدة ليفيريان؟]

كانت إلـزي.

في الوقت نفسه ، انحنت مارغريت ، و رفعت أصابعها النحيلة الشاحبة ذقن إلـزي برفق.

[إذن، أنتِ من سرق قطعة الشطرنج خاصتي.]

لم تقاوم إلـزي.

أو بالأحرى ، بدت مستنزفة الطاقة لدرجة أنها لم تستطع المقاومة.

تحت شعرها الأشعث ، حدقت عيناها الكهرمانيّتان الفارغتان في مارغريت بنظرة فارغة.

[تخيلي أن – دانتي ، يتحداني لأول مرة منذ أن التقى بكِ]

أسندت مارغريت خدها على يدها ، تنهيدة خفيفة.

[كان مُصمَمًا ليُحبني … لكنه رفضني.]

مُصمَمًا ليُحبها؟

شعر بنديكت بإرتباكه يزداد.

ولاؤه لمارغريت ، و إخلاصه الراسخ – مشاعر لم يُشكك فيها من قبل – أصبح الآن غريبًا بشكل مُقلق.

… كما لو كانت مشاعر شخص آخر فُرضت عليه.

أمالت مارغريت رأسها قليلًا ، و امتلأت نظراتها بازدراء وهي تنظر إلى إلزي.

[الزهرة المدوسة تفوح منها أعذب رائحة]

ارتسمت ابتسامة قاسية على شفتيها الرقيقتين.

[لا أطيق الانتظار لأرى إلى أي مدى سيصل يأسكِ]

و لكن للحظة فقط.

ظهرت لمعة باردة في عينيها الزمرديتين.

[بالطبع، يجب معاقبة الأطفال المشاغبين، أليس كذلك؟]

بهذه الكلمات ، وقفت مارغريت و التفتت إلى بنديكت.

كان أمرها قاسيًا.

[اقتلها.]

في تلك اللحظة ، تشقق وجه لوسيان الخالي من المشاعر لأول مرة.

[لكنها مجرد مدنية … قتلها هو …]

اقتلها؟

الليدي ليفيريان؟

في هذه الأثناء ، نظر بنديكت ، و قد غمرته الحيرة ، إلى مارغريت في حالة من عدم التصديق.

و لكن قبل أن يستوعب ما يحدث ، كانت شفتاه تتحركان ، مؤديًا دورًا محددًا مسبقًا كدمية في مسرحية.

[يبدو هذا مبالغًا فيه بعض الشيء.]

بينما كان يتحدث ، تراجع بنديكت إلى الوراء لا شعوريًا.

ما الذي اقوله؟

لم يستطع بنديكت إخفاء صدمته.

كانت إلـزي على وشك الموت ، و بدلًا من أن يوقف مارغريت ، ها هو ذا ، يتراجع.

كما لو أن حياتها – أو موتها – لا يعنيه.

نقرت مارغريت بلسانها.

[حسنًا ، إن اضطررتُ …]

لمع من يدها نصل فضي بارد.

[سأُنفّذ العقوبة بنفسي.]

مع تلك الكلمات الأخيرة ، أصبح وجه مارغريت خاليًا من التعبير و هي تُلوّح بالخنجر.

دويّ-

اخترق النصل جسد إلـزي.

تناثر دم أحمر فاقع على الأرض.

انهارت إلـزي ببطء ، كدمية مقطوعة الخيوط.

… إلـزي؟

تجمد بنديكت في مكانه.

هل ماتت حقًا؟

بهذه السهولة؟ بدون سبب؟

و لكن بعد ذلك-

[إلـزي!]

صرخةٌ مزّقت الهواء.

عيون حمراء ملتهبة.

وجه ملتوٍ من الألم و اليأس.

كان دانتي.

ضيقت مارغريت عينيها عليه و هو يتجه نحوهما.

[أوقفوه.]

رغم إرادة بنديكت ، أطاع جسده أمرها. 

تقدم هو و لوسيان لصدّ دانتي.

حدّق دانتي بهما بنية القتل في عينيه.

[ماذا فعلتَ بحق الجحيم!]

أمسك بنديكت من ياقته ، و عيناه الحمراوان تشتعلان غضبًا مسمومًا.

[أنت … أنت …]

بصق كلماته كالدم.

[لقد قتلتَ إلـزي!]

في لحظة ، اختفى كل صوت من العالم.

شعر بنديكت بذهول تام.

هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.

“… بنديكت!”

“…”

“بنديكت!”

“آه!”

فتح بنديكت عينيه فجأة.

كان جسده كله غارقًا في عرق بارد.

كانت كل عضلة تؤلمه ، كما لو أنه تعرض لضرب مبرح.

ومن خلال بصره المشوش ، رأى مارغريت تنظر إليه بقلق.

“يا إلهي ، هل أنتَ بخير؟”

“… سيدتي مارغريت”

تحركت شفتا بنديكت الجافتان بخفة.

في الوقت نفسه ، اجتاحته موجة من الانزعاج الشديد.

مارغريت.

سيدتي مارغريت. 

أرسل التنافر بين الاسمين قشعريرة في جسده.

“لقد كنتَ فاقدًا للوعي لما يقرب من يوم. أعتقد أنكَ بالغتَ في حساب صيغة الدائرة السحرية”

غمغم القلق في عينيها الزمرديتين.

“أنا آسف – كان يجب أن أكون أكثر انتباهًا …”

مررت يدها النحيلة على جبهته.

ما بدا يومًا لفتة طيبة أصبح الآن باردًا كحراشف ثعبان.

صفعة-

بدافع غريزي ، صفع بنديكت يدها بعيدًا.

حدقت مارغريت فيه ، و عيناها متسعتان من الصدمة.

“بنديكت؟”

“…آه.”

لحسن الحظ ، كان لدى بنديكت عذر لرفضه المفاجئ.

اختنق فجأة.

“آه!”

وضع بنديكت يده على فمه ، و اندفع إلى الحمام.

تبعته مارغريت المذهولة.

“ما خطبكَ يا بنديكت؟!”

لكن بنديكت لم يستطع الإجابة.

كان منشغلًا جدًا بإمساك المرحاض ، يتقيأ كل ما في معدته.

هاك ، كحح … 

بعد ما بدا و كأنه أبدية من التقيؤ ، تعثر بنديكت واقفًا.

هز رأسه بضعف ، و وجهه شاحب كالشراشف.

“…لا شيء”

“لا شيء؟ انظر إلى وجهك!”  

“أنا بخير”

كتم بنديكت الغثيان الذي كاد أن يعود ، و أجبر نفسه على النطق.

لكن في أعماقه ، لم تهدأ المشاعر المقلقة.