“…أنا آسف”

“لا ، لا بأس”

هزت مارغريت رأسها بإبتسامة مريرة.

“لقد فعلتَ الكثير من أجلي”

“سأُحسّن التعويذة بأسرع وقت ممكن. ريثما تكتمل الدائرة السحرية، أرجوكِ استريحي يا ليدي مارغريت”

“شكرًا لكَ. أنتَ دائمًا تعمل بجد”

همست مارغريت بلطف ، و عيناها تلين.

“بنديكت ، أنا أعتمد عليك”

“… نعم”

خفّ تعبير بنديكت قليلًا.

ربّتت مارغريت على كتفه برفق قبل أن تستدير.

“في هذه الحالة ، سأذهب لرؤية لوسيان للحظة”

“نعم ، يا ليدي مارغريت”

حافظ بنديكت على وقفته المهيبة حتى خرجت مارغريت من الغرفة.

طقطقة-! 

أُغلِق الباب.

في الوقت نفسه ، استدار بنديكت لينظر إلى دانتي.

انزعج دانتي.

“إلى ماذا تنظر؟”

“أريد فقط أن أتحقق من مدى موجتك السحرية”

أجاب بنديكت بهدوء و هو يسحب قطعة أثرية سحرية من الحقيبة التي أحضرها معه.

لم يستطع دانتي كبح جماح إحباطه و صرخ.

“اللعنة ، هل عاد سحر الانحدار اللعين هذا؟!”

“…”

حدق بنديكت في دانتي ، بلا تعبير.

نظر دانتي إلى ذلك الوجه اللامبالي المثير للغضب ، فشعر بأعصابه ترتجف.

“لماذا لا تتغير أبدًا؟!”

كان الأمر نفسه دائمًا.

في كل مرة يعودون فيها ، عشرات ، مئات المرات.

لطالما كرّس بنديكت عقله اللامع لمارغريت.

حساب تعويذة الانحدار ، و محاذاة الأطوال الموجية السحرية ، و صقل الدائرة السحرية لتحقيق أقصى قدر من الكفاءة …

اهدأ.

شدّ دانتي على أسنانه.

المرأة، المهووسة بهدفها المجنون بالعودة إلى الماضي ، حبست العالم في دوامة زمنية لا نهاية لها.

حتى لو لم يستطع إيقافها.

على الأقل ، كان عليه أن يمنع أي شخص من مساعدتها على تجاوز جنونها.

بعد أن أخذ نفسًا عميقًا ليستعيد رباطة جأشه ، تكلم دانتي أخيرًا.

“مهلاً ، أيها التاجر”

“…”

“هل تُمارس حقًا سحر الانحدار؟”

“…”

مهما حاول بينيديكت بدء محادثة ، ظل صامتًا. تصرف كما لو أن التحدث إلى دانتي غير ضروري على الإطلاق ، و هو يفحص القطعة الأثرية التي بين يديه بتركيز شديد.

أصرّ دانتي ، و صوته يزداد يأسًا.

“أنت تعلم ماذا سيحدث لو عدنا بالزمن إلى الوراء. أنت ، أنا ، و هذا العالم بأسره – سنختفي جميعًا!”

“لا يهم.”

أخيرًا، كسر بنديكت صمته، بنبرة جافة وخالية من المشاعر.

“سأفعل أي شيء من أجل سعادة السيدة مارغريت”

مع أنه ظن أنه هدأ نفسه.

اللعنة.

شعر دانتي بالغضب يتصاعد في داخله.

كان هذا أشبه بالتحدث إلى دمية ميكانيكية ، مبرمجة على نطق إجابات محددة مسبقًا!

“هل أنت كلب مربوط بسلسلة حول عنقه؟!”

صرخ دانتي بنبرة غاضبة.

“لماذا أنت مصر على طاعة تلك المجنونة مارغريت؟!”

و مع ذلك ، حتى وهو يصرخ.

لم يستطع دانتي إلا أن يفهم بنديكت … رغمًا عنه.

لا بد أنني كنتُ أبدو هكذا تمامًا في يومٍ من الأيام.

قبل أن يستعيد دانتي ذكرياته ، كان هو نفسه تمامًا.

مهووسًا بمارغريت.

مؤمنًا أن حبها طبيعي.

و في اللحظات الأخيرة فقط ، عندما قُتلت إلـزي ، أدرك أخيرًا قيمتها الحقيقية …

“اللعنة”

عضّ دانتي شفتيه بقوةٍ كادت أن تسيل ، ثم تكلم فجأةً.

“ماذا عن إلـزي إذًا؟”

في تلك اللحظة-

رأى دانتي ذلك.

أول شقٍّ في تعبير بنديكت الهادئ دائمًا.

كحصاةٍ سقطت في بحيرةٍ هادئة.

تموجٌ خافتٌ لكن لا يُنكر.

وميضٌ من الضوء رقص في عيني دانتي الحمراوين.

دون أن يمنح بنديكت فرصةً لجمع أفكاره ، اندفع دانتي إلى الأمام بلا رحمة.

“لنفترض أنك حققتَ رغبة تلك المجنونة في العودة بالزمن”

“…ماركيز.”

“لا يهمني إن كنتَ مستعدًا للتعاون مع تلك المرأة المجنونة و التضحية بحياتك”

أصبحت نبرة دانتي أكثر برودة.

“لكن ماذا عنها؟ هل تُخطط لتركها تموت أيضًا؟”

“…”

حدّقت عينا بنديكت البنفسجيتان، اللتان كانتا ترتجفان، في دانتي.

“لا ، هذا ليس انتحارًا فحسب. إن عاد الزمن ، سيُمحى وجودك بالكامل. ستختفي من الوجود تمامًا”

أضاف دانتي بغضب و هو يحدق في بنديكت.

“هل هذا حقًا ما تريده أيها التاجر؟”

“إذا عاد العالم إلى ما هو عليه الآن”

لأول مرة ، رد بنديكت ، الذي كان صامتًا حتى الآن، على كلمات دانتي.

“لن ينتهي المطاف بأحد مع سيدتي ، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

صُدم دانتي.

لكن بنديكت صمد.

“لطالما كان اختيار السيدة ليفيريان لي مستحيلاً ، على أي حال”

لأول مرة، أضاء بريق غريب عيني بنديكت العقلانيتين عادةً.

بريقٌ يُسمّيه العالم جنونًا.

“أليس من الأفضل إذًا التأكد من أنها لا تستطيع اختيار أي شخص على الإطلاق؟”

“… هل أنت جاد؟”

حدّق دانتي في بنديكت في ذهولٍ مُذهول.

بعد لحظة-

انقلب وجه دانتي من الاشمئزاز.

“لا يُصدّق. لم أظنّ أن أحدًا يستطيع أن ينحدر إلى مستوى أدنى مني ، و لكن ها نحن ذا”

سخر دانتي ، و نبرته مليئة بالازدراء.

“أعتقد أنكَ يجب أن تكون بهذا القدر من الدناءة لتقف مكتوف الأيدي و تشاهد إلزي تموت مرارًا و تكرارًا”

للحظة وجيزة ، تحطمت ملامح بنديكت الهادئة.

ارتعشت نظراته بعنف و هو يشد على أسنانه ويجيب.

“لا تتفوه بكلام فارغ. عليك أن تتعلم متى تغلق فمك”

“هل تعتقد حقًا أنه كلام فارغ؟”

ابتسم دانتي ابتسامة ساخرة.

“مجرد أنك لا تتذكر شيئًا لا يعني أنه لم يحدث”

“ماذا أنت-!”

“لماذا؟ أأنت فضولي لمعرفة الحقيقة؟”

ارتجف بنديكت ، و تصلبت كتفاه.

عندما رأى دانتي مزيجًا من العداء والارتباك على وجهه ، انحنى كشيطان يغوي روحًا ، و كان صوته همسًا خافتًا.

“إذا تحققت تحت مقعد عربتي ، فهناك حجرة مخفية. ستجد في الداخل مادة ستكشف لك الحقيقة”

“… أنت تمزح”

“ماذا؟ هل أنت خائف؟”

اتسعت ابتسامة دانتي. 

“أتخشى معرفة مدى مساهمتك في موت إلزي من خلال هذه الحلقات المفرغة …؟”

“اصمت.”

“تخشى مواجهة الأمر ، أليس كذلك؟”

“اصمت!”

فقد بنديكت رباطة جأشه ، فأمسك دانتي من ياقته.

على عكس كلماته الاستفزازية ، لم تحمل عينا دانتي القرمزيتان أي أثر للسخرية – هدوءٌ جليديٌّ فقط.

“عليك أن تنظر. ما فعلته أنت ، و أنا ، و ذلك الفتى من كاليد ، الذي يعمل كبطارية لهذه الدائرة السحرية ، بإلزي”

انخفض صوت دانتي إلى همسٍ مُريع.

“لنرى ما هي الخطايا التي ارتكبناها بحقها”

ارتخت قبضة بنديكت ، و سقطت يداه.

لسببٍ ما-

مع أن تعبير دانتي كان هادئًا و صوته ثابتًا …

شعر بنديكت و كأن الرجل أمامه يصرخ من الألم ، و الدم يسيل من قلبه.

* * *

“ليس لدي ما أقوله لك”

مع هذه الكلمات ، وقف بنديكت فجأةً و خرج.

بانغ-!

أُغلِق الباب بقوة.

حدق دانتي في الباب المغلق لبرهة طويلة قبل أن يتنهد بعمق ، متكئًا برأسه على الحائط.

“ها، هذا أفضل …”

لو حقن بنديكت النيكس ، لكان ذلك في صالح دانتي من عدة نواحٍ.

بصراحة ، لم يكن هناك ما يضمن أن جرعة واحدة من النيكس ستستعيد جميع ذكريات بنديكت عن إلـزي.

دانتي نفسه عانى من آثار جانبية لا تُحصى ، و اضطر لأخذ الحقنة أكثر من خمس مرات قبل أن يستعيد بالكاد ذكرياته.

لكن ما كان دانتي يهدف إليه لم يكن استعادة الذاكرة فحسب ، بل كان الآثار الجانبية لنيكس.

“إذا بدأت الآثار الجانبية ، فلن يتمكن حتى ذلك التاجر الوغد من تجنب البقاء طريح الفراش لفترة”

بعبارة أخرى ،

قد يؤخر ذلك إلقاء تعويذة الانحدار ، و لو لفترة قصيرة.

و فوق كل شيء ، كان بنديكت بمثابة عقل مارغريت.

بدونه ، ستصبح مراجعة التعويذة و صقلها مهمةً جسيمةً.

و إذا ، بضربة حظ ، استعاد بنديكت ذكرياته …

“قد يشعر ولو بـذرّة من الذنب تجاهها.”

في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة بباله ، شعر دانتي بوخزة في أحشائه.

“و كأنه يجرؤ على الشعور بالذنب؟”

وقف ذلك الوغد مكتوف الأيدي بينما تُقتل إلـزي عشرات المرات ، متعاملاً مع الأمر كما لو أنه لا يعنيه.

و مع ذلك ، تجرأ على ادعاء حبه لإلزي.

و حتى التلميح إلى شعوره بالذنب تجاهها …

أجبر دانتي نفسه على كبت غضبه المتصاعد.

في الوقت الحالي ، كان من الضروري جعل بنديكت يتعاون معهم.

و إن كان ذلك يعني تعزيز أدنى شعور إيجابي تجاه إلـزي ، فليكن.

… حتى لو كان هذا الشعور عاطفة هوسية غير منطقية.

“لا بأس.”

في النهاية ، لم يكن بنديكت هو السبيل الوحيد لإيقاف تعويذة الارتداد.

كانت هناك طريقة أخرى أكثر أمانًا.

مع أن دانتي كان يتردد في استخدامها …

“إذا ساءت الأمور ، فلن يكون لدي خيار”

أظلمت عيناه ، مليئتين بالعزم.

كان عليه أن يحرر إلـزي من هذه الدوامة القاسية من التكرار اللانهائي.

لو استطاع تحريرها.

… كان مستعدًا لفعل أي شيء.