حاولت دوقية كاليد التصدي لتحركات نقابة شمايكل ، لكن الوضع ازداد سوءًا مع مرور الوقت.

“لن نصل إلى أي نتيجة!”

تأوه أحد التابعين ، و هو يتصفح الوثائق ، ممسكًا برأسه.

“بهذه الوتيرة ، سيتكبد كاليد خسائر فادحة!”

مقارنةً بماركيز أوفنهاير ، كانت لدى كاليد حدود. 

فقد كان أوفنهاير ، على سبيل المثال ، يسيطر على العديد من الأعمال التجارية ولا يكترث كثيرًا للسمعة أو اللياقة. 

هذا سمح له بإستخدام أي وسيلة ، قانونية كانت أم غير قانونية ، للرد على شمايكل. أما كاليد ، من ناحية أخرى ، بصفتها الدوقية الوحيدة في الإمبراطورية ، فكان من المتوقع منها أن تحافظ على مستوى من الكرامة ، و هو ما تطالب به العائلة الإمبراطورية و النبلاء و أتباع كاليد على حد سواء. 

هذه المعايير جعلت من الصعب على الدوقية الرد بالمثل.

علاوة على ذلك ، كانت ثروة كاليد تنبع من سهولها الشاسعة الخصبة و من الحبوب التي تنتجها. و مع حظر المبيعات الخارجية ، لم تكن كاليد وحدها في ورطة ، بل كانت كذلك الأقاليم التابعة الأصغر التي تعتمد على إمداداتها.

“علينا أن نتجاوز الشتاء ، و الحبوب ببساطة غير كافية!”

“ألا يمكننا نقلها بأنفسنا؟”

“ماذا؟ هل تتوقع أن تظهر طرق النقل فجأة؟”

لم يكن ولاء التابعين ينضب ، و السخط ، الذي كان يتراكم منذ فترة ، أصبح الآن مشتعلًا كالحطب.

“إلى متى ينوي ترك هذا الأمر يستمر؟”

“يجب فعل شيء ما لإصلاحه!”

مع أن لوسيان لم يكشف عن السبب الكامل وراء تصرفات شمايكل القاسية ، إلا أن أهل القصر كانوا على علم بذلك جيدًا.

“… إنه بسبب السيدة ليفيريان ، أليس كذلك؟”

شهد الجميع التوتر بين بنديكت و لوسيان عندما أُحضرت إلـزي إلى دوقية كاليد.

“مهما بلغت أهميتها ، لا يمكن للسيدة ليفيريان أن تكون أهم من أهل هذه الأرض”

“بالضبط. فبينما تصعب الأمور في قلب الدوقية ، كلما ابتعدت عنها ، ازداد الوضع سوءًا”

“بدون متاجر عامة أو محلات تموين ، لا يستطيع الناس حتى تلبية احتياجاتهم الأساسية.”

بذل لوسيان قصارى جهده لإبقاء إلـزي إلى جانبه ، و لكن الآن و قد أصبح بنديكت يستغل حياة سكان الإقليم ، وجد نفسه محاصرًا. 

إذا استمر هذا الوضع ، فقد ينتصر كاليد في النهاية ، لكن التضحيات ستكون هائلة.

سبل عيش شعبه.

خيار واحد من جانبه يعني أن عددًا لا يحصى من الناس يكافحون للبقاء على قيد الحياة طوال الشتاء ، محرومين من الضروريات الأساسية.

و هكذا ، أخيرًا ، ذهب لوسيان للبحث عن إلـزي.

“سيدتي.”

“…”

نظرت إليه إلـزي بنظرة باردة كالثلج. 

عيناها العسليتان، اللتان كانتا دافئتين في السابق، أصبحتا الآن باردتين كالشتاء.

صرّ لوسيان على أسنانه، وأجبر نفسه على المتابعة.

“في الوقت الحالي ، سيكون الكونت لونبورغ مسؤولاً عن حمايتكِ”

“حماية؟”

كررت إلـزي ، و نبرتها تقطر بعدم تصديق.

“لا تقلقي كثيرًا ؛ لقد وافق الكونت على ضمان عدم اقتراب الماركيز أوفنهاير منكِ” 

تابع حديثه بسرعة ، و كأنه طفل يحاول تبرير نفسه.

“لقد وافق على إبقاءي على اطلاع دائم بمكان وجودكِ ، لذا …”

“في هذه الأيام ، يبدو أن إبقاء شخص شبه مسجون في منزل يُعتبر حماية” 

أجابت إلـزي ببرود.

انغلق فم لوسيان ، عاجزًا عن الكلام.

“إنها حياتي ، و مع ذلك لا يُؤخذ رأيي في الاعتبار على الإطلاق ، أليس كذلك؟”

“سيدتي ، هذا …”

“في الواقع ، هكذا كان الأمر منذ البداية”

قالت إلـزي بصوتٍ مُثقلٍ بالسخرية.

“لم تُوفي حتى بوعدكَ بإيجاد منزلٍ لي في العاصمة”

ضحكت ضحكةً مُرّة.

“بصراحة ، لا أستطيع التمييز بين الماركيز و الدوق و الكونت. ما الفرق بينكم؟”

لمعت شرارة غضب في عيني لوسيان.

“انتبهي لكلماتكِ. مُقارنتي بالماركيز هي …!”

لكن إلـزي لم تُبالِ.

“ما الذي لا يُقارن في هذا؟” 

ردّت بصوتٍ ثابت. 

“كل ما تفعله يُفترض أن يكون “من أجلي”. كل هذا ، كما تزعم ، لحمايتي”

انبعثت منها ضحكةٌ خافتة.

“حسنًا ، قال الماركيز إنه كان يحميني أيضًا … لكنه فعل ذلك بسلب حريتي”  

“سيدتي!”

“لم أُرِد إثارة هذا الموضوع ، لكنني لم أطلب منكَ أو من الكونت إنقاذي قط” ، أجابت ببرود.

انقلب وجه لوسيان مصدومًا. 

لم يرها ترسم خطًا فاصلًا بينهما بهذا الشكل من قبل.

“لقد سئمت منكم جميعًا” ، قالت وهي واقفة.

“ليس من حقي الرفض، أليس كذلك؟ أخبرني متى يحين وقت رحيلي.” 

ألقت عليه عيناها الكهرمانية نظرة خاطفة. 

“في النهاية ، ماذا بقي لدمية يتغير سيدها بإستمرار لتقوله ، أليس كذلك؟”

بتلك الملاحظة اللاذعة، خرجت إلـزي من الغرفة، وأغلق الباب خلفها بقوة.

وقف لوسيان ، يحدق في الباب المغلق في صمت مذهول.

* * *

نظر ليام إلى دانتي بتعبير قلق. 

كان دانتي مستلقيًا هناك ، ميتًا عن العالم ، نائمًا بعمق.

لم يمضِ شهر تقريبًا على الحفلة الإمبراطورية ، لكن دانتي بدا أكثر إرهاقًا الآن ، وجهه شاحب ، و هالات سوداء تُلقي بظلالها تحت عينيه.

“هل هذا ضروري حقًا؟”

تمتم ليام ، و كأنه يتنهد.

كانت هذه الجرعة الخامسة من نيكس لدانتي ، و التي تُعطى له كل أسبوع تقريبًا.  لاحظ الطبيب تدهور حالة دانتي ، فنصحه بحذر.

[يجب أن تكون فترة الراحة بين الجرعات ثلاثة أسابيع على الأقل …] 

لكن دانتي رفض رفضًا قاطعًا.

[لا ، اتركه فحسب] 

أسكتت نظرة الإصرار في عينيه أي اعتراضات أخرى ، حتى من ليام.

“اللعنة! بمجرد أن يستيقظ هذه المرة ، سيحتاج إلى الراحة لمدة أسبوعين على الأقل”

تمتم ليام ، و هو يمسك بقارورة الترياق بإحكام ، و يراقب دانتي بتعبير متوتر. ترددت في ذهنه تعليمات الطبيب الصارمة.

[إذا ظهرت أي علامة على ضيق في التنفس ، أو نوبات ، أو أعراض حادة أخرى ، فأعطِه الترياق فورًا.]

في تلك اللحظة، أصبح تنفس دانتي متقطعًا و غير منتظم.

خدش صدره ، و هو يضربه بعنف ، علامة واضحة على النوبات التي حذر منها الطبيب.

فتح ليام ، و قد انتابه الذعر ، قارورة الترياق.

“ماركيز؟ ماركيز!”

صرخ ، و يداه ترتجفان و هو يُحضّر الحقنة. 

فجأة ، انفتحت عينا دانتي فجأة.

“هل … هل أنتَ بخير؟”

تلعثم ليام ، ممسكًا الحقنة و الترياق في كلتا يديه ، غير متأكد مما يجب فعله ، بينما نهض دانتي فجأة ، غارقًا في العرق البارد. 

كان يتنفس بصعوبة ، و أمسك دانتي بجبهته.

“… إذن هكذا هي الأمور؟”

تمتم ، بينما خرجت ضحكة جوفاء من شفتيه. 

“ها … ها، هاها …!”

“ماركيز؟”

ازداد قلق ليام ، خوفًا من أن يكون دانتي قد فقد عقله أخيرًا بسبب الآثار الجانبية لنيكس.

لكن بعد لحظات ، رفع دانتي رأسه ، و وجهه حاد.

“أين هي؟”

“عفوًا؟”  

“إلـزي. أين هي الآن؟”

“أوه، إنها تسافر حاليًا نحو منطقة فونتين”

أجاب ليام فورًا. 

لطالما كان مكان إلـزي أولوية دانتي.

“فونتين؟”

عبس دانتي.

“أليس هذا منزل بنديكت الخاص؟”

“أجل، هذا صحيح. يبدو أن دوق كاليد قد رضخ أخيرًا”

أضاف ليام ، و قد خيّم المرارة على نبرته.

“كنتَ فاقدًا للوعي من جرعة نيكس عندما اتخذ هذا القرار”

لم يُعر دانتي أي اهتمام لاستياء ليام ، و كان تعبيره ازدراءً شديدًا.

“هؤلاء الحمقى … لا يكفون عن إدهاشي”

تابع دانتي عن كثب الخلاف الأخير بين كاليد و لونبورغ. 

كان يعلم أن بنديكت قد استغل نقابة شمايكل للضغط على كاليد ، مطالبًا بأخذ إلـزي كشرطٍ له.

تمتم دانتي قائلًا: “كلاهما يتصرف كالمجانين”.

“كان ذكيًا بعض الشيء …”

خطرت هذه الفكرة في بال دانتي أيضًا – يمكنه استخدام نفوذ أوفنهاير للضغط على لوسيان لإطلاق سراح إلـزي. 

لكنه امتنع.

ففي النهاية ، إذا بالغ في الضغط على إلـزي ، فقد لا ترغب في رؤيته مجددًا.

ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتيه.